喬瑟夫用麻繩攀在幾近九十度的峭壁上，谷底突然盤旋出一陣怪風，差點將他給吹飛，幸好手中的繩子是昨天才換過的，不然很有可能早已摔成肉醬。他心有餘悸的擦了擦額頭上的汗水。
將身體稍作彎曲，喬瑟夫以垂掛的方式跳向左側的山壁，然後拿出鐮刀，熟練的將壁上那株黃色托丹草割下來，小心翼翼地放進背上的籃子。這是今天所採收的第十株。
托丹草，一種廣泛運用於醫學上的草藥，擁有些許麻醉效果，使用過多會有依賴性，以顏色可區分為黃色、白色與藍色，其中藍色是最稀有的品種，但事實上除了顏色以外，用於醫療上的實用性與普通品種沒有多大的差異，不過因為藍色托丹草的數量極少，一些原始的山之民族在進行重要儀式時都會使用到，因此在市場上還是擁有不錯的價錢，用來哄騙那些山之民。
喬瑟夫是名收割人，專門收割生長於峭壁上的稀有植物，利用繩子垂掛，讓身體自由自在的移動於山壁之上，也因此練就一身優於常人的平衡感，以及壯碩卻不會拖累速度的精實身材，事實上他所居住的村莊幾乎人人都是收割人，因為世世代代都居住在高山上，因此習慣懸崖峭壁便成了生活的一部份。
不過，收割人也是有分等級的，很明顯的，在這種容易刮起怪風的季節，喬瑟夫選在這種時段出來收割，是很不明智的一種選擇。
但若說他有特別的理由，不得在此時此刻出來工作賺錢，那又另當別論了。
喬瑟夫是個極重家庭的男人，育有一女，妻子很早便因病去世，女兒似乎遺傳到了母親的體弱多病，從小便需要服用藥物才能正常生活。
雖然自己是一名專門蒐集草藥的收割人，但喬瑟夫對於人體疾病卻是一無所知，也因為居住的村莊在高山上，鮮少有旅人會經過，更別說是擁有專業技能的醫師了，他經常受騙於山下的詐騙醫師，要說是山上人的單純嗎？還是急於替女兒尋找救助的父親之心？也許兩者都有吧。
喬瑟夫花了許多錢在購買藥物上，買回來的卻都是些廢物，對於女兒的病情並沒有實質上的幫助，最近，他發現這些假藥甚至還會傷害她的身體。
因此他下定決心，要存好一定的錢，帶著女兒到王國尋求最專業的求助。
但一趟長途旅行花費可不少，首先他得買匹馬，也許還得自己做輛馬車，畢竟沒法讓病人不論颳風下雨都騎在馬背上，更何況，虛弱的女兒能不能熬過顛陡的路況都還是一個大問題。
但時間已經不多了，女兒的情況每況愈下，喬瑟夫明白，不趕快做些什麼，一切都會來不及。就如同當時妻子的狀況。
錢。如果能有錢的話……
也許回到家便能夠看見妻子煮著晚餐的背影，喬瑟夫也能夠擁有一個幸福美滿的家庭吧。
他搖搖頭，與喬瑟夫同樣擁有綠色眼珠的父親曾說過，在山壁工作時，若是東想西想，不對山壁專一的話，那可會被山壁給拋棄，落下無底的深淵。與其繼續想這些，還是多尋找更多草藥，趁天黑前趕緊拿去給草藥商變賣吧。
於是喬瑟夫又在山壁上穿梭了一會兒，除了雜草和鳥巢，實在是找不到其他更值錢的東西，他有些喪氣，心想也不要浪費時間了，收起鐮刀，慢慢攀著繩子往上爬，準備將今天的草藥拿去賣了。
沒想到，一爬上崖，映入眼簾的是一條巨大的緋紅生物───
那是連喬瑟夫這種鄉巴佬都能馬上辨別出來的，不，幾乎所有人類無人不知無人不曉，遇見無不聞風而逃的龐然恐獸───
龍。
巨大的鮮紅鱗片，不停反射陽光，刺的喬瑟夫無法睜開眼，微微顫抖的巨大雙翼，儘管幾乎沒有動作，卻依舊振來徐徐熱風，牠那比喬瑟夫的身體大上兩倍的爪子，底下壓了隻已經沒了氣的慘死山羚。
但更令他無法呼吸的是，這條龍正睜大雙眼，注視著剛爬上崖的喬瑟夫。
一種被盯上的眼神幾乎穿刺喬瑟夫的身體，他明白，此刻的自己已不再身為人類，也不是待宰的獵物，而是準備被進食的食物。
沒錯，這幾乎是比國王判處死刑還要更確鑿的事實───自己在下一個瞬間便要死去了。
喬瑟夫的腦海再度浮現出父親所說過的話，龍是一種聰明的生物，因此牠們獵捕動物不只是為了飽足感，更為了強化自身的能力，吃食鳥類便能增強飛行能力，吃食狼狗便能增強衝刺速度，而吃食人類，便能得到任何動物都無法提供的智慧。
如此便能得知，此刻的喬瑟夫在龍的眼中是多麼的可口。
他有些腿軟，一想到自己再也無法見到女兒，便陷入恐懼之中，這裡頭還參雜了些發狂的憤怒，喬瑟夫強制安定了右手的顫抖，握緊鐮刀，準備與龍一決死戰。
但任誰看都知道，這不過是動物在臨死前最後的掙扎罷了，要贏過龍，那可是只存在於傳說故事中的事情。
他不服輸，渾身的肌肉都緊繃起來，直到全身都被龍的陰影覆蓋住之前，他的雙眼還透出熾熱的凝視。
熱氣不斷傳來，此刻龍已張開血盆大口，能夠很清楚的看見那通往胃袋的黑洞，傳來無數生靈的呼喚，正喊叫著：下一個便是你了！
喬瑟夫，再也沒有掙扎，帶著無限遺憾，迅速被龍給一口吞下了。
□
當喬瑟夫醒來時───他意識到這個事實，才驚覺自己並沒有死。
喬瑟夫正泡在龍的胃袋之中，滾燙的空氣與難聞的酸味令他難以喘氣，但仍能勉強的維持意識，自己有半身泡在龍的胃酸之中，他很意外身體沒有馬上被侵蝕殆盡，但，那也只是早晚的事情了。
被困在這樣肉塊做成的監牢中，等著慢慢死去，不知該是幸運還是悲慘，也許一生中還沒有幾個人有這種經驗吧，喬瑟夫對於自己還能開出這種玩笑感到有些意外。
龍的胃袋非常龐大，而且龍的血十分神奇，透著微微紅光，似乎擁有不少營養。
仔細一看，胃袋裡頭不止裝著喬瑟夫，還有許多動物的骨骸，仔細看看，有羊，有狼，也有鳥類，看來這頭龍在這片連綿山峰中徘徊許久，這幾乎都是高山上常見的生物。
他很慶幸的是，這裡頭似乎沒有人類，不過這也許只是一廂情願的想法，那些骨骸早已被消化殆盡也說不定。
喬瑟夫繼續往前走，因為酸氣產生的霧，讓他差點沒發現這胃袋的大小不只是眼前所見，但才剛撥開霧氣，眼前的景象讓喬瑟夫大吃一驚───
是人類。
更重要的是，這人古怪至極。
並不是骨骸，他還擁有完整肉體，甚至連一身衣物都還存在，而且，他並不如死屍般漂浮在胃酸中，那人正以非常輕鬆的姿勢＂靠＂在胃壁上，閉眼休息著。
喬瑟夫很明白這人並沒有死，因為他甚至還喃著夢話。
他吞了口口水，仔細一看，眼前的男人是個年邁的老者，但全身散發出一種歷經百戰的氣息，一身有些老舊的輕甲，身後背了把與身高嚴重不符的大刀，那把大刀甚至還比喬瑟夫高上許多，更別說是這矮小的老人了。
喬瑟夫想要更往前看看這老人，不料卻驚醒了他。
「嗚……啥呀……」老人迷濛的睜開雙眼，似乎睡傻了。
喬瑟夫有些膽顫的說：「你……果然還活著嗎？」
老人聽見了喬瑟夫的聲音，整個人清醒了過來，瞪大兩顆圓滾滾的眼球，一臉簡直不敢相信的表情，那之中似乎還參雜了一些高興的情緒。
然後，他突然朝喬瑟夫奔來，不用多想喬瑟夫當然大吃一驚，正準備後退已經被老人給抓到了，他的手勁極強，抓的喬瑟夫無法動彈。
「老．夫．可．終．於．等．到．啦！」老人以極度雀躍的口氣說著，喬瑟夫還是一頭霧水。
「經歷了十幾條龍，老夫可終於等到啦！哈哈哈哈哈哈！」
老人高興的擁抱喬瑟夫，簡直就像是把他當成了多年不見的老友。
「那個，請問您到底在說什麼？」雖然這老人古怪，但喬瑟夫依舊對他使用敬語。
「啊啊！對不起，老夫太開心了，你可不知道，在龍的胃袋裡是多麼無聊的一件事情！」
喬瑟夫無法想像，這老人的口吻幾乎是把龍的胃袋當作是某種無聊至極的禪寺之類的地方。
他終於鬆開雙手，然後摸了摸自己下巴那叢白鬍子。
「真虧你能活下來啊，小夥子。」
喬瑟夫摸摸自己的頭：「我也很驚訝，能在這裡遇到活著的人類。」
「哈哈哈！老夫可不是幽靈啊，是活生生的人類！」這老人似乎有些重聽，沒有把喬瑟夫的意思聽懂，但也許只是因為某種原因，讓老人興奮的語無倫次了。
「事不宜遲，咱們就開始吧！」
喬瑟夫一驚：「咦？開始什麼？」
老人猛點頭。完全不顧喬瑟夫的回答。
「＂汝想成為一名斬龍手嗎？＂」
喬瑟夫完全狀況外。
「哇哈哈哈！說出來啦！老夫終於把這生最想說的經典名言說出來啦！」老人簡直像極了一個剛收到禮物的小孩，正興奮地大叫著，整個胃袋都迴盪著老人的聲音。
「那個，請問您到底在說什麼……？」從被龍吞下肚，到遇見詭異老人，一連串的精神轟炸已經讓喬瑟夫快要招架不住。
老人終於冷靜下來：「唉呀！真是抱歉啊小夥子，老夫真的太高興了，如果你能了解這句話的意義多麼重大，一定也能知道老夫的感受。」
喬瑟夫也開始整理思緒，繼續問道：「剛才您所說的斬龍手是……？」
「果然，你不知道斬龍手是啥吧。」
喬瑟夫搔搔自己的臉。「雖然沒聽過這種人，但顧名思義便是斬殺龍的人吧？」
「沒錯！斬龍手就是專殺龍的職業啊！怎麼樣？要當嗎？很好賺喔！老夫一生都不缺女人喔！」老人揮舞雙手，擺出了一個有點下流的動作。
此時的喬瑟夫只能苦笑，他幾乎判定了這老人是個瘋子，也許是因為被龍吞下的打擊令他精神崩潰了，斬龍？什麼傻話，區區人類怎麼可能殺的死龍，更何況是這種矮小老人，那情景簡直就像是老鼠對上老虎一樣。
他很快便放棄希望，失去生氣的準備轉身離去。
「喂等等啊！小夥子，聽老夫說呀！」
「抱歉，我已經沒有心情陪您聊天了，如果無法從這逃出去，那我不如被胃酸給淹死吧。」
「哎！是男人的話便拿出點氣概吧！你應該還有沒做完的事情吧！」
喬瑟夫瞥了老人一眼：「有又如何呢？老先生，我們已經逃不出去了，你知道嗎？不要再安慰我了。」
「笨，就是知道老夫才問你要不要當斬龍手啊。」
突然，喬瑟夫感到內心充滿憤怒，轉過頭怒吼：「你究竟懂些什麼？斬龍手？我並沒有強壯的身體與一身怪力，要想殺掉龍，那我豈不是能飛天遁地了，我還需要在這種噁心的胃袋裡不停掙扎？最後變成一團死骨，從那該死的龍屁眼出來！」
「不錯嘛！你的精神很好！」老人繼續大笑著，這讓喬瑟夫無奈又無助，簡直像是面對一個無法溝通的瘋子。
「老夫說真格的，你確實沒有能夠殺掉龍的能力，但又如何呢？」
喬瑟夫頓時說不出話來。
「老夫只是在問你，就問你這麼一句，＂汝想成為一名斬龍手嗎？＂」
他沉默了一會兒：「成為斬龍手……我就能夠從這裏出去了嗎？」喬瑟夫重拾希望，這老人也許是認真的，他也許擁有什麼魔法，能夠讓自己一夕之間擁有殺龍的能力也說不定。
「不能。」
「……」喬瑟夫只覺得自己被耍了，連憤怒都顯得沒有意義，他決定不再理會老人，頭也不回轉身離去。
突然，一陣天搖地動將喬瑟夫震的東倒西歪，幾乎站不住腳，他只能勉強扶著龍的胃壁，維持平衡。而整個龍胃袋也突然緊縮了起來，龍體內的肌肉似乎正不停收縮著。
「這是怎麼回事……」喬瑟夫撥掉自己褐色頭髮上的胃酸。
「這龍正準備起飛呢。」老人摸摸龍的胃袋，說道。
「起飛……」喬瑟夫突然想起，這龍確實擁有一雙巨大的翅膀。
但，此時此刻，龍準備起飛的這件事實更令他恐懼的是───
喬瑟夫的村莊，就在離這兒不遠的山丘上！
「天殺的！老先生！這龍真的要起飛了嗎？」他突然轉過身來，激動的問著。
「沒錯，你瞧，牠的胃袋收縮了空間，這是準備調節體內肌肉位置所做的，讓背上翅膀的肌肉有空間進行運動。」
喬瑟夫一瞧，胃袋的空間確實縮小了許多！
「該死！真他媽的畜生！完蛋！一切都完蛋了！」喬瑟夫抱頭哀號，像極了一個無助的小孩子。
「你怎麼啦？」這次輪到老人一臉狐疑的問道。
「我居住的村莊就在這附近，這龍一但飛上天空，肯定馬上就能找到那裏！」
老人表情微妙，繼續搓著鬍鬚靜靜地聽著。
而喬瑟夫完全沒有冷靜，繼續自顧自地說：「這樣豈不就會有更多人死？只有我一人死就算了！芙瑞拉……那孩子還不能死啊！她還有很長的人生等著她啊！我怎麼可能眼睜睜看著那些善良的人，一個接著一個也掉進這該死的胃袋中！」
老人終於滿意地笑了。
「小夥子，有的哩！你也是有的啊！必須拿起武器戰鬥的理由！」
「……？」
「斬龍手是種職業，但斬龍手不只是因為龍骨值錢才斬龍，我們的工作是保護人類啊。」
老人繼續道：「龍並不是該死的生物，但是，今天牠們若是侵犯了我們所愛的人們，那牠就是該死！不管是神還是佛，只要傷害我們所愛之人，我們便斬！斬牠個屍骨不留！這就是斬龍手！你懂了嗎！」
「保護……」
「你是沒有力量沒錯，但在這之前，你要問問自己，心靈上已經輸了嗎？如果你放棄生存了，也就等於你放棄保護你所愛的人了。」
老人用震耳欲聾的聲音大聲喊叫：「老夫再問你一次！＂汝想成為斬龍手嗎？＂」
喬瑟夫低頭不語，好久一段時間，直到老人剛才喊叫的回音消失為止，他才抬起頭───
「只要能夠讓芙瑞拉繼續活下去，要我死也可以。」
老人大笑！不顧一切地大笑！然後卸下背上的大刀！
「這就是老夫想要聽到的答案！」
鏗然一聲，他用力舉起大刀，全身肌肉幾乎膨脹了兩倍之多，輕甲彷彿要被擠爆似的，喬瑟夫還來不及看清楚，老人就以迅雷般的速度斬下大刀，金屬與熾熱的空氣甚至因為快速摩擦而產生了激烈火花！乾淨俐落的斬開了龍的胃袋，龍的血管，龍的脂肪，龍的肌肉，龍的骨骼，直到龍的外皮，直到光芒終於再次映入喬瑟夫的眼裡───
□
「村、村長！不好了村長！不，應該說……啊算了！總之出大事啦！」一名矮胖的男人衝進村長的家，大聲喊叫著。
「怎麼了？找到喬瑟夫了？」
「找到是找到了……更重要的是……」矮胖男人幾乎喘到說不出話來。
「都天黑了他是上哪去了！不知道芙瑞拉很心急嗎？都老大不小了，又不是貪玩的小鬼頭！」村長有些憤怒的說著。
「哎呀！我也懶的說啦！請你直接出門看比較快！」
村長也一頭霧水，於是馬上打開門───
一根根已經被肢解好的巨大龍骨，正被村裡的男人們以接力的方式運送著，這些好說也有數萬枚金幣的價值！村長看了簡直要昏倒。
「這是怎麼回事啊！」村長一屁股跌坐在地板。
遠方，剛與芙瑞拉報完平安的喬瑟夫，也加入了搬運行列，而斬龍手老人，則是一邊拿著村人送的麥酒，一邊跟在喬瑟夫的旁邊。
「師父，這些真那麼值錢？」喬瑟夫一邊擦著汗，一邊搬運著巨大的龍肋骨。
「你可不知啊，這些大概都能讓這座小村莊發展成一座城市了。哈！如果能在龍肉消散之前賣出，那肯定是更加可觀的金額啊！不要讓老夫重說兩次，斬龍手不缺錢，更不缺女人啊！」老人豪邁的大口喝著麥酒，一臉滿足。
喬瑟夫有些驚訝，那怕只是一小根龍的指頭，如果能拿上一根去賣掉，那一定能負擔起芙瑞拉的醫療費───
「就拿去吧！」
「這怎麼能？這是可是師父你殺的！」喬瑟夫一驚，竟被老人看穿了心思。
「龍是我殺的，老夫要怎麼做關你屁事啊？」
喬瑟夫乾笑著，但他還是無法無緣無故的收下別人的東西，更何況是如此珍貴的物品。他就是這麼單純，一個正直的男人。
「再說，不先治好你家女兒，老夫看你也無心於斬龍手的事情上吧。」
「……師父，當上斬龍手後，就必須住在龍的胃裡嗎？」
也許是對於老人的好心太過感動，喬瑟夫開始轉移話題。
「笨，等你到我這個年紀，要找個繼承人的時候，也必須做一樣的事情！被吃的人才有對於生命的覺悟，懂不！」
「那屆時我也必須說出那句有點害臊的話嗎？」
老人用力敲了喬瑟夫一拳：「何來害臊！那可是熱血至極的一句話啊！」
喬瑟夫吃痛，至今他還是不明白，為什麼老人會選擇自己成為斬龍手，這種繼承傳統，是只要隨便一人被吃下龍的肚子，活著抵達胃袋，並且遇到斬龍手，便能學習斬龍技術嗎？這種機率低到不能再低的情況，能讓喬瑟夫遇到，他自己都嘖嘖稱奇。
但他也許不知道，機率是另一回事，老人看上的不是他的體能，也不是他的正直，而是成為斬龍手需要的基本要素───懂得保護心愛的人。
就在如此和平的氣氛下，夜幕已低垂到不能再低了。
數日後，村子送了大批麥酒給斬龍手老人，以慶祝他消滅了足以摧毀村莊的龍，而老人也毫不吝嗇，豪邁的提供村長龍骨，幫助改善這座村子的狀況，加強了對龍防禦設備，因為這座高山已經被斬龍團列為龍出沒的高危險範圍內了，未來甚至還會增設據點於此。
不只如此，村子終於有能力從王國高價聘來醫師團，替村民進行長期診療，芙瑞拉的身體也逐漸安定下來。喬瑟夫終於放下心中的大石頭，他與芙瑞拉約定，一年便會回來一次，某日夜晚，與老人悄悄地離開村莊，他們不習慣大家依依不捨的揮手別離，這點師徒兩人倒是很像。
至於成為了最強斬龍手的喬瑟夫，那又是另一個故事了。
嗨，各位，好久不見，不論你是過客，還是在等我更新的巴友
我想說，統測終於考完了！終於有時間來整理創作的東西！
小說部分，開始往長篇發展，同樣敬請期待我的新故事！
小漫畫目前正在籌備新篇，敬請期待，感謝那些長期不離不棄的觀眾，甚至有巴友常常來問我哪時候還要畫新的，我無法給出正確日期，但能夠說不遠了！
雖然統測已經考完了，但下周才放榜，還得忙作品集（敝人是廣設科，作品集算是面試很大的一個部分），因此無法說考完就能常常更新，還是得等到有學校才比較有空
就當作是我自作多情吧
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雖然沒什麼人看，很久沒有發文還是想聊聊近況
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營火旁的說書人 (4)