第三十六節 潰敗 - 3
聽完親衛回報狀況後，桑尼表情凝重。
很明顯，這是一個陷阱。
他甚至懷疑從他們出發前起，一舉一動即受到兜帽男人的擺布，敵人想必深入了解各方勢力間的矛盾以及面對敵人時可能採取的行動，否則，要如何解釋黑色巨怪群怪在空曠地點等待眾隊伍抵達？又如何解釋黑狼的緩慢動作？
若不是黑狼緩慢動作造成誤判，第二個隊伍也不於如此快速被消滅。
可笑的是，他甚至連兜帽男人是否真是幕後黑手都搞不清楚。想到這段時間的調查，一股難以遏止的惡寒再次自心底升起。
或許……
不、不可能。
他幾乎想搖頭否認剛剛心裡浮現的想法。
幾次緩慢呼吸，他讓自己平靜下來，總之，當務之急是解決眼前困境。桑尼略一思索，低聲向身旁等候親衛說出數項指令。親衛得到命令後行禮離去，將指令分發給數個衛兵，很快地，隊伍停下，以衛兵與傭兵公會為兩個中心，開始進行討論。
約半頓飯時間，所有人在桑尼面前列隊集合。
午後陽光依舊溫煦，照在桑尼的金色卷髮上，顯得光耀奪目，給予人們一種莫名力量。而他筆直的背脊、挺起的胸膛，以及那雙彷彿望著自己的深邃藍眸，更使不少人浮現這種想法——有些人，或許天生就該站在眾人前方。
先前快速行走造成的疲累痠痛好像沒這麼不舒服。
剛剛囫圇果腹的硬餅好像多少減緩飢餓造成的疼痛。
明知道應該是錯覺，卻讓人想要相信這種錯覺。不由停住呼吸，想要知道那人即將說出的話語。
五隻巨大黑色動物擊敗第二個隊伍後，並未繼續追擊其他隊伍，牠們像突然斷線的木偶，靜止不動。
黑影群前的兜帽男子此時也沒有任何舉動，彷彿目前所能做的事情只有靜靜等待動物聚攏。雖然黑影群自五隻動物離開起就緩緩靠攏，但直到現在，牠們仍未聚攏完畢，最外圍的兩隻動物離中間動物尚有約五個馬身距離。
很近，卻很遙遠。
但兜帽男子依然沒有任何行動。
｢現在怎麼辦？｣
｢白癡啊你，當然走啊，還要問嗎？｣
｢但是……｣
｢但什麼啊？｣聽到身邊年輕傭兵的遲疑，年長傭兵真想給他巴下去。都什麼時候了，還搞不清楚狀況。不要告訴我榮譽什麼的，要榮譽去當士兵就好了，幹什麼傭兵。
年輕傭兵無奈嘆口氣：｢艾迪哥，你等我說完。｣他不懂艾迪哥為什麼總這麼急躁，正因他們不可能打贏巨大動物，不是更該好好想想接下來怎麼辦嗎？
艾迪瞪著年輕傭兵，一臉有屁要放快放的表情。
年輕傭兵聳肩，｢我只是想問，我們自個走活下來的機會大，還是混在隊伍裡，等被攻擊時再逃跑比較好啊？｣
｢唔……｣
沒想到一直以為沒什麼用，純粹不想自己來所以抓來一起參加的小夥子也能提出這種意見，不過，等等。艾迪左看右看，接著大叫：｢大家都已經跑光，你沒看到喔，是要混在哪裡啊。吼！快點走啦，廢話這麼多。｣
艾迪哥說完不再試圖勸說年輕傭兵，拔腿逃命，畢竟有什麼事比性命重要，誰知後面巨大黑色怪物哪時又會開始攻擊。
他與年輕傭兵間並沒有什麼深刻情誼。
事實上，所有撤退隊伍都面臨類似狀況，只是隊員逃跑情形是嚴重或輕微；是已經發生、正在發生或者尚未發生罷了。
第二個隊伍逃竄人們的驚恐表情，全力狂奔的狼狽模樣一再摧毀其他隊伍每個人心底的戰鬥念頭與團結意志。更何況，他們原就是倉促集結的隊伍，吸收傭兵豐富的探索經驗此時卻反成為隊伍崩解的致命關鍵。
其中，南方貴族隊伍的情況最為嚴重。南方隊伍本來就因直屬士兵缺乏動物對戰經驗和無之森地形資訊等因素，吸納許多傭兵，傭兵人數就佔了隊伍的六到七成，因此目前除席哈克率領隊伍尚維持七成人數外，另外兩個南方隊伍實質上已經消失，分裂為數個小團體各自逃散。
而北方貴族隊伍的情況稍微好一點。畢竟歷經領地被死後復生的黑色動物攻擊；行動更敏捷、力量更強大的白色動物突襲，現今面對令人絕望的巨大黑色動物，似乎，也只是這樣而已。不就是，再次的絕望與是否能從絕望中找到致勝希望的起點嗎？
可惜即使懷抱這樣的意志，身為由北方將領貝當親自率領的隊伍依然被五隻黑色動物毫無困難消滅，這支曾歷經數次對戰動物的隊伍成為僅僅是被消滅的｢第二個隊伍｣。
這無疑讓原本就如星火般渺茫的致勝火苗幾近熄滅。
就在這種令人絕望的窒息氛圍裡，被桑尼召集的所有隊員，都忍不住仰望那名擁有太陽般耀眼金髮的男人，他們與他都明白，他被賦予的期許絕非僅是這場撤退行動的隊長，同時也是掌握克羅帝王國命運的下一位領導者。面臨巨大黑色動物來襲，現在可以逃跑，但當巨大動物侵入家園，消滅親人，他們到底能怎麼做？
每個人在心中猜測桑尼殿下即將宣布的事情，以及思考剛得到指令中隱含的意義，雖然大部分人們都得知關於自身的幾個選項，但仍期待桑尼殿下能夠給予明確的、賦予希望的、能讓自己奮不顧身的話語。
習慣人們注視有多久了呢？
習慣背負別人生活，甚至是生命又有多久了呢？
其實已經想不起來了。
桑尼一面想，一面挺直背脊，望著所有凝視他的人們。其中，有跟隨他許久的衛兵，有守護他的士兵，還有第一次加入的傭兵，甚至是居住無之森的人們只為幫助他前來加入隊伍。
雖然早想過會遭遇波折險阻，但他沒料到會有生命危險。他深吸一口氣，明白再想也無意義，他開口，清亮聲音傳遍整個隊伍，如同小時候接受過正規發聲訓練後的每一場發言。
｢各位，很遺憾告訴大家，我必須解散這個隊伍。｣
｢但我深切希望這並不是結束，而是開始。｣
｢面對巨大黑色動物的生還與致勝契機，都在於各位的選擇。｣
講到此處，桑尼頓了一下，再次巡視所有人的臉孔，才接著說道。｢如諸位所知，我們『目前』無法對抗巨大動物，但是牠們數量稀少無法同時攻擊許多方向，所以若我們解散隊伍分開撤退，可以增加大家的生存機會。｣
｢請大家明白，這並不是要捨棄行動緩慢的隊員，也不是要放棄未來，而是要為未來增加更多機會。只要你們活下來，就有更多人能得知巨大黑色動物的習性。｣
｢同時，我也在此宣布，只要願意返回調查巨大動物的隊員，每人都將發予十枚金幣，若得到任何調查結果——不管是牠們的移動距離限制、移動速度、清醒沉睡時間等等，都將可獲得二十枚金幣。｣
｢若不幸……｣桑尼講到這裡甚至抬起頭來哽噎了一下，｢若無法返回，你們能獲得的十枚金幣，將發放給您們的家人。｣
｢希望大家都能傾聽己願，做出最好選擇。｣
｢願火神庇佑。｣
桑尼殿下說完，隨即微微向眾人行禮。
他身旁的幾名親衛，則在桑尼退至左前方後走進人群，向所有隊員徵詢意向，並依大家的選擇再次分組。
未完 待續
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