砰──！
噹、噹、噹、噹……
洪亮的鐘聲伴隨震懾駭人的爆炸響起，所有人瞠目結舌地望教室一角看去。濃濃黑煙不斷竄出，猶如成群脫韁的黑馬瘋狂奔走。紅髮女孩一面咳著嗽，一邊拉開窗子，她揮動手掌引導團團烏雲隨風離去。
「今天的課程先上到這，你們可以走了──艾苺菈‧法林西斯，妳給我留下來繼續煉藥，直到做出一瓶不會爆炸的治療藥為止。」卡戴拉‧哈茲老師額間浮起一道青筋，說完後便轉身拂起披風揚長而去。
「好……」她無奈地應道，雙手怯弱地拍掉海藍長袍上的煙灰。
其他學生開始收拾教材，他們紛紛離開時還低聲竊語著，甚至朝艾苺菈露出輕蔑嘲笑的神情。
「呿、我也不想這樣啊！」艾苺菈咕噥道，她把焦黑破損的器材丟進回收寶箱怪的嘴中餵食，準備換一組新的。
「小苺，妳怎麼又把藥水給轟啦？」以諾安‧由利恩走近艾苺菈的製作臺，戴著尖頂寬圓邊的巫師帽，保護她引以為傲的亞麻色長髮不被殘餘的黑煙玷污。
艾苺菈放下新瓶具後，泫然欲泣地望著她道：「我、我也不知道，我都有照卡巫婆給的配方調啊！可、可是……」她低下頭搓揉雙手，像是做錯事被發現的小孩，「它就，突然炸開了……」
「嗚，諾諾、幫幫人家嘛！」
艾苺菈想向以諾安討抱，卻被後者用食指頂住額頭。
「不行，妳可是偉大的魔法師那達爾‧法林西斯的後代耶，怎麼可以老是求助別人呢？」
艾苺菈嘟起嘴，表情彷彿在說「就知道妳要講這句」。
「哼、每次都這樣說。那都是幾千年前的事情了，搞不好我根本沒遺傳到他的法力。」
以諾安摸摸她的頭，「妳只是還沒領悟而已，只要妳肯用心學習，總有一天一定會跟那達爾大法師一樣厲害的。」
以諾安轉過身時說道：「我先回家啦！妳加油吧。」
艾苺菈隨即伸手纏住她的身子，「拜──託──啦、諾諾，就再幫我最後一次嘛！不然卡巫婆又要留我到晚上帚星升起的時候了，我……我怕黑啦！」
受不了身後哭鬧的法林西斯女孩，以諾安‧由利恩掙扎著說道：「好、好啦，幫妳就是了，妳不要一直抓著我啊！別抓我頭髮！痛、痛啊！」
待兩人分開後，以諾安將一捲羊皮紙遞給艾苺菈。
「喏，這是我做的重點筆記，妳照著上面寫的就不會弄錯了。」
艾苺菈用水汪汪的蜂蜜黃大眼看著她說：「謝謝妳，諾諾！就知道妳人最好了。」
當艾苺菈準備接過羊皮紙時，以諾安又將手縮回去。
「喂喂喂，東西當然不能免費借給妳囉，妳得回去幫我問問妳哥哥喜歡哪些東西。」
聽到哥哥這關鍵詞，艾苺菈原先喜悅的表情立刻垮了下來。
「妳就這麼喜歡拜特連歐那傢伙嗎？」
大家總愛取笑艾苺菈是法林西斯家歷代最蠢、最不會使魔法的女兒，卻稱讚她哥哥拜特連歐‧法林西斯是難得一見的奇才，還說他以後將會是哈拉里王國最厲害的魔法師。
順帶一提，他對哈拉里王國的清純少女們殺傷力也是特別強。
當所有人越喜歡拜特連歐，艾苺菈便越發討厭他。雖然哥哥對她並不算壞，但從小活在拜特連歐優秀光輝的陰影之下，令艾苺菈對他有種莫名的厭惡感。
「唉呦，妳就幫幫我，對妳也沒損失啊。」以諾安搖了搖手上的羊皮紙，那對艾苺菈而言簡直是救命寶物。
「好啦，我會幫妳的。」艾苺菈不情願地答應了她。
「哇！謝謝妳！妳果然是我最好的姐妹！」以諾安激動地抱住艾苺菈晃呀晃的，好似艾苺菈才真正幫了以諾安一個大忙。
這思春的丫頭，她肯定在心裡盤算過了。艾苺菈想道。
午後時分，天際那猶如荷包蛋的耀陽已稍微偏西，和煦舒適的光線斜斜地照下，為整個哈拉里城鋪上寬闊的黃白色簾幕。
哈拉里城的格局非常廣大，但建築物則像士兵般有條不紊地整齊排列。城中央矗立著肅穆壯觀的哈拉里治政廳──哈拉里現今的領導者即是艾苺菈的爺爺，梅洛加‧法林西斯。
廳殿本身呈階梯狀建築，猶如一塊塊的積木堆疊而成，四處樓梯對準四個方位，寬廣的街道亦按照此方式筆直地延伸至遠方，而建築物則在每條道路的兩側並肩而生。
哈拉里的房子全部由石磚建成，整座城都是米灰色。為了避免房屋遭破壞，或是容易毀損，每塊石磚都被施了魔法，讓它們能夠飽經風霜，屹立不搖。
艾苺菈走在熱鬧嘈雜，熙來攘往的南區，這裡也是哈拉里的貿易區。
到處都能看見商人奮力叫喊──他們的攤位也如同哈拉里的士兵房屋，毫不紊亂地陳列──或向駐足攤前的路人拚命介紹自己的商品，以及揚起沙塵的馬車不停經過。
許多貴婦們立足在高檔絲綢的攤位前相互競價，而攤商的嘴角也隨著價錢越彎越高，每個人的身旁還跟著兩名婢女撐著洋傘；有位身著皮衣的傭兵在與販賣鎧甲的販子殺價；哈拉里著名的焦糖烤蘋果攤前大排長龍，只見老闆一夥忙進忙出，拿起一顆顆熟紅的蘋果沾點特殊的魔法糖粉，然後裹上哈拉里自產的美味焦糖，最後再讓精通火的魔法師烘烤。
艾苺菈買了一根甜膩的糖球串，那從一個自遙遠東方來的黃皮膚商人買到的，他壯碩的後背綁了支旗幟，上頭寫了形狀方正的東方文字，胸前則掛著叫賣盒，盒上插滿滴著鮮紅糖液的糖球串。
她一邊吃，一邊思忖等會兒回去該怎麼告訴拜特連歐，那些以諾安請求她詢問的愚蠢問題。
哼，要不是為了早點離開學院，我才不想去跟那傢伙說話咧！艾苺菈忿忿不平地想道，順便用靴子尖頭踢了一腳地上的某塊小石子。
方才艾苺菈將仍冒著粉紅氣霧，煉製好的治療藥放在卡戴拉老師的桌上時，她那細框眼鏡後的淡藍雙眸顯得不以為意，只對艾苺菈說了句「回家吧」便繼續執起鵝毛筆埋頭研究古籍。
後來當艾苺菈走出學校時，才想起來卡巫婆的桌子上有顆詭異的黑水晶球。原來她早就知道了。艾苺菈恍然大悟，反正只要她交得出作業，卡巫婆並不在乎她是否搬了救兵。
艾苺菈繼續朝治政廳的方向前進，手上的糖球串已經吃完。
「小妹妹……」突然間，一道蒼老枯朽的叫喚聲傳入她耳中。
艾苺菈疑惑地左右撇頭，最後發現聲音來源是右前方稍遠的一處陰暗的攤販，主人是一名身穿斗篷、兜帽遮住面容的老人，竹蓆上擺著許多殘破泛黃的羊皮紙，以及反覆裝訂過的陳舊書冊。
艾苺菈心覺怪異，此刻她停下的地方是南區大街上中間偏左的位置，而且極其吵雜，為什麼那老者的聲音聽起來可以如此清晰？艾苺菈像是著魔似的一步步靠近。
當艾苺菈終於走到他的攤位前時，老人開口說道：「小妹妹，想不想增強自己的法力呀？我這裡有很多很棒的東西喔！」
法力？他怎麼知道我是魔法師？他也會偵測魔法嗎？可是那是我們法林西斯家才能夠使用的法術啊！
「你是誰？你也是魔法師嗎？」艾苺菈好奇地問道，眼睛瞇成一線想要看清他的模樣。
「我？是啊……」老人沙啞地笑了幾聲，「我是一個魔法師，但也不太能算是魔法師。」
老人的話令艾苺菈有些不解。
「我剛才離你很遠，可是我聽見了你的聲音，而且很大聲。」艾苺菈在心中默念著咒語，想用爺爺曾經教過她的法林西斯家獨創的偵測法術，看看這人到底是不是魔法師……可惜卻突然使不出來。
真討厭！偏偏挑這個時候！
「噢，」老人像是理解為何艾苺菈問他問題，又道：「那只是一點小把戲罷了，沒有什麼。不過我可以給妳更厲害的東西喔！」
「……什麼東西？」
老人舉起皺紋滿佈的雙手，從他的斗蓬裡拿出一捲綁有黑色緞帶的古老羊皮紙。
艾苺菈接過紙張，端詳著它沒有打開。
「這裡面寫了什麼？爺爺跟我說過有種邪惡的黑魔法，只要鬆開羊皮紙的緞帶就會跑出可怕的東西弄瞎打開的人的眼睛！」
艾苺菈仍未學會偵測黑魔法的法術，因此作勢想要撕掉羊皮紙。
「嘿，別急啊、小妹妹，我可什麼都還沒說呢。」老人立刻開口阻止她。
艾苺菈這才停下動作。
老人假裝左顧右盼了一陣，然後說道：「我只告訴妳一個人這個秘密哦！妳可要仔細聽好了……這裡面啊，記載著古老的魔法藥水的製作方式，只要喝一小瓶，就可以大幅地增強妳的法力哦！」
艾苺菈聽見可以加強自己的魔法，頓時感到相當心動。
「可是……我連做最簡單的治療藥劑都做不好了……」
「噢，別擔心、小妹妹，這種藥水的製作過程非──常的簡單，只要妳藥材的量控制得當，就能做出來了。」
「真的嗎？」艾苺菈蜂蜜黃雙眸為之一亮。
「是啊，而且妳很幸運喔！我這裡剛好有藥水需要的全部材料。」老人從他的攤位底下拿出一個斑駁的木盒子。
「好！我買了！這樣要多少錢？」
「今天我們能相遇，算妳我有緣。材料我不跟妳收錢，羊皮紙……就收妳五百哈拉里金幣吧。」
「五百哈拉里金幣？也太貴了吧！這些錢我都能拿去買好幾根高檔法杖跟漂亮的袍子了！」聽到這可怕的天價，艾苺菈不禁嚇了一跳，想把羊皮紙給丟在攤位上跑走。
「等等啊、小妹妹，可是妳得想想，長袍跟法杖想買以後有的是機會呀……但我這魔法藥水的材料，就只剩這一組了，下一次要再產出，可能是好幾十年以後的事情唷……」
艾苺菈咬了咬粉唇，緊握手上像是惡魔般不斷誘惑著她的羊皮紙，審慎地思索著……
橙黃的柔光懶洋洋地穿過排排柱子之間爬進廊道，像是成群的黃貓躺臥在地板上打盹。
輕盈響亮的腳步聲迴響在走廊，艾苺菈手捧著一只木盒子，一邊哼著歌穿越長廊，準備回到自己的房間。
法林西斯家的宅邸座落在北區最後方，佔地廣大，宅後不遠則是蓊鬱茂盛的哈拉里大木林，而在木林更遙處，高聳入雲的那達爾聖山安穩地沉睡著。
我快要變成比拜特連歐更厲害的魔法師了，嘻嘻。只要冒出這個念頭，艾苺菈便感到無比興奮。
她快樂地轉了個圈──結果下一秒卻跟某個東西撞個正著。
「唉呦！」艾苺菈吃痛喊了一聲，手上的東西也跟著飛了出去，散落一地。
她雙手按著脹痛的前額，頭有些昏眩。
「妳沒事吧？」那人關切地問道，並伸出手扶艾苺菈站起身。
艾苺菈認為自己大概撞到了家裡的某個僕人。
「我沒事，謝謝你。」
撥開遮住眼簾的髮絲後，那人的身影漸趨明朗。
「沒事就好，小妹。」男子穿著藍白相間的格子襯衫與棕皮褲。身材精瘦高大，沒有一絲贅肉，與艾苺菈一樣火紅的短髮，額間的劉海略鬈。
拜特連歐！「你、你、你，你怎麼會在家！」艾苺菈瞬間退後好幾步，手指著拜特連歐激動地問道。
「妳撞昏頭啦、小苺？今天是每個月帚星最早升起的日子，高等學院也跟你們一樣時間下課啦。」
「不要叫我小苺！」
拜特連歐搔了搔頭，道：「反正『小妹』跟『小苺』不是很相近嗎？沒什麼關係吧。」
「我就是不喜歡你喊我小苺，我寧願你叫我艾苺菈。」艾苺菈雙頰氣股股地說道。
「好吧……艾苺菈，」拜特連歐有些無奈，顯然不理解自己哪裡觸怒了妹妹。「妳的東西都掉在地上了。」
啊！我的藥材！
艾苺菈心頭一顫，立刻將散落一地的寶貴材料撿起。
她終於將所有東西放回盒子裡時，卻發現卷軸不見了。
「奇怪……我的藥水紙呢？」艾苺菈低著頭四處探尋，卻只看見空無一物的石磚地。
「這是什麼東西啊？」拜特連歐的聲音像根尖銳的針一般刺進艾苺菈耳裡。
「喂！那是我的東西！」艾苺菈倏地起身，撲向拜特連歐、搶走他手上的羊皮紙。
當艾苺菈將紙藏進長袍袖子裡的置物處後，拜特連歐以疑或滿滿的眼神看著她。
「艾苺菈，妳這卷軸哪來的？」
「不、不關你的事啦！」艾苺菈緊張地想從拜特連歐身旁離開，卻被後者一把抓住手臂。
「幹什麼啦！」艾苺菈煩怒地想要掙脫，卻被拜特連歐使勁地拉到面前，並壓住她的雙肩。
兩雙閃爍的黃哞交望，拜特連歐語氣慎重地說道：「艾苺菈，不管這些東西妳從哪裡得到的，千萬、絕對、一定，不要相信紙上寫的東西，知道嗎？那羊皮紙有一股黑暗的氣息，別碰它，它很危險。」
鮮少看見拜特連歐如此嚴肅的神情，令艾苺菈著實感到有些害怕。
「知……知道了。」
拜特連歐一鬆開手，艾苺菈旋即跟精靈借了點風──這點小魔法還難不倒她──放在腳上，快步奔離，跑回自己的房間。
艾苺菈將房門鎖上，並把木盒藏在櫥櫃的衣服堆中。她躺在隔著絲質簾幕的柔軟大床上，手中擁著一顆抱枕。
她的腦海中盡是方才拜特連歐凜然的模樣，還有他說的話。
他絕對是害怕我會變得比他強，才跟我撒這種謊的，一定是這樣的……艾苺菈如此想道。等到晚點升帚星，我就要去把藥水做去來。
思緒還停留在她的腦海中，睡意便已經悄悄找上門。
創作內容
【魔法王國】所謂成功沒有捷徑 上篇
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