明信片寄出的那一天，希爾伯特回到了哥廷根大學。
向校方銷了假，希爾伯特走上講台，完全直覺地講起了課。像從前一樣不要多餘準備，僅靠胸中的滿腹學識，他便能指導出一群群優秀學子。是的，從外表看來，他和過去那位名聞遐邇的數學大師沒有任何差別。
不過，只有在他獨自一人的時候，他會想起那個方程式問題。雖然沒有再關注愛因斯坦的消息，他偶爾還是會不自覺地思考著，當時自己得到的結果究竟成不成立？有沒有用？能不能解釋《廣義相對論》的一切？
這不過是一時轉換不過來罷了，希爾伯特對自己說。已經牽涉太深，該是結束的時候了！剩下的就交給愛因斯坦去處理。那個年輕人的話，儘管需要多花點時間，也絕對能解決掉這題目。
於是，希爾伯特的生活恢復了往日的寧靜。教書、開會、研究，和從前沒有兩樣的日子。雖然疙瘩始終沒有消失，他還是漸漸習慣了過去的節奏。
而「對決」的終結──
就是在他以為完全置身事外的這一刻發生的。
※
１１月１８日。儘管氣溫仍低到不行，卻是個難得的晴天。
和過去一樣，希爾伯特與學生們在校園內的山丘上開起了研討會。這次的主題依舊是希爾伯特在１５年前提出的２３個問題，經過一段日子的催化，數學界的方向幾乎已完全被這２３個問題掌握，產生的爭論也尚未讓希爾伯特心煩。他知道，自己總有一天會回去，但現在……還不是時候。
在舒適的陽光下，他稍微有些疲倦，便囑咐學生自己討論，單獨來到一旁的樹蔭下休憩。雖然頭腦仍十分活化，五十幾歲的年齡，仍讓希爾伯特的體力略顯衰退，不復當年健康。他嘆口氣，緩緩在長椅上坐下。
突然間，他看見凱蒂從遠方走來。他心裡奇怪：凱蒂很少在他上班時跑來找他的，今天是怎麼了？有什麼特別的事嗎？
「找到你了，原來你在這裡。」凱蒂小跑步朝他接近。
「怎麼了嗎？」
稍微喘了口氣，凱蒂揚了揚手──希爾伯特認得，那是熟悉的信封。
「愛因斯坦的回信來了。」
「喔。其實等我回去再給我就可以了不是嗎？」
希爾伯特隨口回答。不過他馬上發現，凱蒂的眼神很認真。
「我就是覺得你會想趕快看到這封信，才趕過來的。」
雖然還弄不明白，希爾伯特還是點了點頭，拆開了信封。不過看了數行，他便像是忘記了四周一切事物般專注了起來，將注意力聚焦在字句上──直到他看見了內文中的某個段落。
在一連串的物理、數學論述後方，愛因斯坦是這麼寫的。
「就我所見，您給出的解答與體系，與我最近幾個星期發現、並向科學院報告過的部分，是完全一致的。我想，在《廣義相對論》這部分的研究上，我應當擁有工作上的優先權。您應該也是如此認為吧。」
對一個享譽科學界的大前輩以如此口氣說話，確實相當不禮貌。不過，希爾伯特的反應並不是生氣，而是呆呆地站在原地，雙唇顫抖。良久之後，他才長長地呼出一口氣，緊握著那張信紙跌坐在長椅上，徹底放鬆下來。
凱蒂會意似地拍了拍他的肩，沒有開口，兩人就這麼沉默地在陽光下坐了一會兒。直到學生群聚而來，希爾伯特才起身招呼、凱蒂則轉身回家，像是什麼事也沒發生過。不過，這也是當然的。
他們之間的討論，肯定得在餐桌上、伴隨著葡萄酒一起進行囉。
※
「肯定沒錯，愛因斯坦發現了解答──就在那短短幾天之內。」
這是希爾伯特的結論。
「１６號寄出的明信片，他在今天１８號便給了我回信，這麼短的時間絕不足以從頭開始、建造一個證明。也就是說──」
「實際上，他和你在差不多的時候找到了相同的做法。對吧？」
「就是這樣。」
今晚的餐桌上仍有香噴噴的烤雞。不過，兩人談話到現在，那隻金黃肥美的烤雞仍保持原狀，沒有人去碰它。希爾伯特只是淺酌著葡萄酒。
「我想，他是在收到我１２號的信時開始檢查自己的想法，並且發現線索隱藏在他過去的錯誤之中。如果真是這樣，那麼他確實比我還要早想出《廣義相對論》的引力場方程式，沒有疑問。」
「也有可能不是吧，不過，這個就沒有人知道了。」
「是的。無論如何，我並沒有先於他得到這個結果，無庸置疑。這一場對決至此結束，是我輸了。」
說出這句話時，希爾伯特的表情頗為開心。凱蒂不禁跟著笑了起來。
「第一次看到有人輸了還這麼愉快。」
「呵呵。不過，妳一定懂我為什麼感到愉快吧。」
「那當然──本來贏的人就應該是他，對吧？」
希爾伯特笑而不答，只是一口氣將玻璃杯裡的酒喝完。
他想對閔可夫斯基說，還好還好，我沒有搶了你學生的光輝，卻也沒有幫他得到什麼。一切的榮耀，都歸功於愛因斯坦自身的學習與努力，他的未來不可限量──這代表，希爾伯特的職責真的已經完全結束了。
人類的科學文化傳承，那道關卡已經被突破。他還有什麼好擔心的呢？
微笑著，他倒酒、與凱蒂乾杯，又一飲而盡。
看來，今晚終於可以好好地睡一覺了。
※
在那之後，希爾伯特立刻回信給愛因斯坦，表明自己完全沒有搶奪優先權的意思；１１月２０日，希爾伯特以「物理學的基礎」這空泛的主題發表了那篇研究，與會者全是數學家，所以相當不正式，也並未留下任何記錄。
當然，這是由希爾伯特一手策劃、僅有形式的發表會。
五天之後，１９１５年１１月２５日，愛因斯坦在普魯士科學院以「引力場方程式」為題，徹徹底底地報告了《廣義相對論》的關鍵方程，做為一系列研究的終結發表。隔年的３月１日，希爾伯特的論文也正式發表，他在發表會上誠懇而大方地將一切貢獻歸功於愛因斯坦，承認了自己的落敗。
再過四年的１９１９年，由英國天文學家亞瑟‧愛丁頓爵士所拍攝的日蝕照片中證實，經過太陽的星光確實會被巨大重力影響、導致偏移，證明了《廣義相對論》的正確。
發表會當時，愛丁頓指著會場中懸掛的巨大畫像，這麼說。
「非常對不起，艾薩克‧牛頓爵士。今天，我們將會推翻您。」
從那一天之後，全世界的人們都知道，愛因斯坦的《廣義相對論》，成為了新的真理。各大報紙爭先恐後的報導這名為人類帶來大突破的物理學家，經過他們的操作，愛因斯坦一躍而成世界級的名人；再過兩年，他終於獲頒諾貝爾獎。隨年紀增長，愛因斯坦越來越不吝於在人前發表自己睿智的看法，他知道，自己的影響力已經大到可以引領人類，走向更美好的未來。
不過，唯有與希爾伯特驚心動魄的一戰，他從未與旁人提及──
創作內容
日常生活點滴 (263)