龍血樹號稱是地球上最長壽的樹種之一,最高齡可達6千歲,主要生長在
非洲和亞洲南部等熱帶地區;其外型如同漏斗一般,可以有效接住每一滴雨水,而枝幹則像是渠道,將雨水導入樹根,因此即使在乾旱無雨的索科特拉島,它也能夠完全適應。
一旦劃開龍血樹的樹皮,便會有鮮紅色的汁液汩汩流出,當地人將這些「龍血」製成染料,或作為治療呼吸道及腸胃問題的藥物;也有巫師會配合儀式和煉金術,用來提升自己的法力。
龍血在中國則被稱為「血竭」,又名「麒麟竭」,是專治跌打損傷的活血聖藥。傳統中醫也有相關記載,宋代蘇頌即在《唐本草》中提到:「血竭原植物,木高數丈,婆娑可愛。其脂液從木中流出,滴下如膠飴狀,久而堅凝,乃成竭,赤作血色,采無時。」
過去一直以為龍血樹是非洲、中東地區特有,直到大陸植物學家蔡希陶於1972年間探索雲南地區,才在中國首次發現龍血樹的蹤跡;現在已將該樹種馴化、試種在西雙版納熱帶植物園,並且進行開發應用與研究,更被提煉成珍貴的「雲南紅藥」。
據了解,索科特拉島受到其他物種的影響,以及氣候
暖化的威脅,許多稀有植物正逐漸消失,而龍血樹的生命周期雖然很長,但目前島上已看不見自然生長的幼苗,未來恐怕只能在植物園或是圖鑑中,才能一睹這些珍奇之樹。