七耀曆1202年 ──

和煦的陽光，恣意潑灑大地，清脆的鳥鳴，劃開洛連特一如往常般寧靜和平的早晨，彷彿為剛從靜默夜晚甦醒的一天注入始動的活力。聳立在洛連特中央的鐘塔，依舊盡職地敲打報時的晨鐘，提醒人們工作時刻的到來，安詳的光景、就好像十年前的戰爭從未發生過一樣。看似日復一日、平常的今日，卻是對洛連特西南不遠處的布萊特家來說，是個重要的一天。


洛連特‧布萊特家 ──

遠方洛連特城傳來的鐘聲，隱隱混雜著微弱卻悠揚的口琴聲，打斷正在廚房邊準備三人份早餐邊沉思的卡西烏斯的思緒。想想自己的寶貝女兒艾絲蒂爾，今天也和養子約書亞一樣年滿16歲了。對他倆來說，今天真的是個重要的日子，因為就在今天，他們可以報考成為游擊士的測驗，或者該說是研習會比較好，因為要成為正游擊士的路途還長久得很。不過......這女兒要是沒有約書亞的關照，我想、她應該記不住那些複雜又瑣碎的條例與規則吧？

想到這裡，卡西烏斯無奈地嘆了一口氣，將荷包蛋翻個面，放任思緒繼續馳騁著。印象中，他們應該是早上9點要開始測驗，我想8點半再出發應該是來得及，順便叫他們幫我買本利貝爾通訊好了，今天應該好像有出新刊的樣子。測驗結束後，游擊士協會的評鑑人員才會視其成果決定他們到底能不能成為準游擊士，沒記錯的話，這次主考官應該是雪拉紮德那傢伙吧？所以應該會連帶進行戰術導力器的應用…她是看著艾絲蒂爾長大，也知道她與約書亞的筆試和精神鑑定成績都還不錯，應該不會特意去刁難，頂多就是回收機密文件之類的測驗吧？

不過是說，這五年來，一大早常常就聽到約書亞吹奏口琴，那應該是帝國的民歌吧。這孩子經歷過那些事情後，到底能不能脫胎換骨、擺脫悲傷且不堪回首的過去呢？……我家那個艾絲蒂爾現在這時間點也該起來了吧？再不起床，等等就會趕不及去參加測驗，差不多要去提醒一下那孩子了。


布萊特家二樓靠樓梯的房間裡 ──

微弱的口琴聲，依舊悠悠地飄揚著，淡入早晨清新的空氣裡；耀眼的陽光更是潑辣地穿透窗戶，陽光、鐘聲與口琴，就這樣交織成起床的交響樂，飄進床上那還在呼呼大睡的女孩耳裡。突然地，女孩彷彿警醒般蠕動了一下，掀開覆蓋身體的被子，喃喃嘟囔：「……嗚~…好刺眼呢……」，隨後揉揉睡眼惺忪的眼睛，慢慢地坐了起來。「呼哇啊啊啊啊啊~……嗯~~睡得真舒服~~」，大大地伸了個懶腰，艾絲蒂爾慢吞吞地準備要開始梳洗；依然渾沌的腦袋，隱隱想著現在到底是幾點，今天的早飯輪值又是誰等等瑣事。

「……對了……」艾絲蒂爾仿彿要讓自己清醒般地甩了甩頭，咕噥道：「今天早上好像輪到老爸做飯，那麼……約書亞是不是還在睡覺啊？」說完的同時，艾絲蒂爾才聽清楚讓自己起床的原因之一 ── 那微弱卻悠揚的口琴。「哎呀，好像已經起來了呢。」笑著聆聽這幾年來融入生活、慣常的樂音，她歪了歪頭，「好的……我也趕快起床吧。」去跟那情同自己真正家人般沒兩樣的口琴聲主人打個招呼。


另一方面，布萊特家二樓陽台 ──

一名年約16歲左右的黑髮男孩，悠然地吹奏早已深深烙印在自己心底的曲目。這首曲子，是很久以前姊姊教他的，當時他們的生活世界，是多麼地平靜祥和，無論是村人們、姊姊、他自己，還有那個他……
男孩的名字，叫做約書亞，是布萊特家五年前收養的養子。對他而言，以前他年幼時生活的世界，是美好而後殘酷，尤其又經歷過那樣的事件、那樣的訓練，以及那樣身心上的折磨。在以往的那個組織裡，要像現在這樣悠哉悠哉吹奏樂器的情形，是以前的那個他所無法想像的事情。

邊吹奏邊任憑思緒飄回過去時光的約書亞，看似彷彿沉浸在自己的世界裡般地出神；然而當艾絲蒂爾梳洗完畢前往陽台時細碎的腳步聲，還是無法逃過男孩敏銳的感官。只見約書亞依然持續吹奏著，只不過臉上多出了溫柔的神情，直至最後一個音符停歇。


「啪啪啪啪啪啪……」陽台門伊呀一聲地推開，伴隨而來的是艾絲蒂爾陽光般的笑容與掌聲。像這樣相處的場景，在布萊特家近五年裡的早晨是屢見不鮮的。「咻──咻──不錯嘛，約書亞。」充滿朝氣的笑容，就這樣打斷約書亞的思緒。面對這位雖然年紀正確來說明明比自己還小，卻十分堅持說她自己是姊姊的女孩，約書亞以這五年來養成的一貫的微笑回應那耀眼的笑容：「早安，艾絲蒂爾。抱歉，是不是把妳吵醒了?」

「沒有啊，我剛好起床。」接著艾絲蒂爾繼續說道：「不過，是說約書亞也真是的，一大早就這麼認真地吹口琴~呵呵，姊姊我啊~都聽得入神了呢。」……前面是正常的回應，中間倒還好，後面那種語氣是怎麼一回事……約書亞無奈地在心裡吐槽著，嘴巴也無奈地嘆說：「什麼姊姊啊……明明就和我一樣大。」正確來說、還比我小超過半年…約書亞試圖努力抵抗艾絲蒂爾那有關排序無謂的堅持，全部因為艾絲蒂爾接下來的話語，就可以知道抵抗是全然徒勞無功的。

只見艾絲蒂爾得意地開口說道：「嘖嘖嘖~你太天真了。雖然你跟我一樣大，不過在這個家裡我可算是前輩哦。也可以說是你的師姐吧。」接著又自顧自地說下去：「所以你還是得叫我姊姊，就是這樣囉~!!」聞言，雖然心底是千百個不願意與無奈，約書亞還是只能用滿面笑容敷衍地說著：「是是，我完全明白。」

「……什麼嘛~」艾絲蒂爾不滿地嘟著嘴，忿忿地說道：「你這態度也太敷衍了吧……」，正當約書亞想著該如何安撫這位任性的「姊姊」時，卻發現女孩一轉不滿的神情，開口說出讓他有點訝異的話語：「話說回來~這首曲子真的很好聽呢。」女孩停頓了一下，繼續說道：「旋律明快，卻又隱隱帶著悲傷感……雖然約書亞吹奏的其他曲子也都不錯，不過我最喜歡的還是這首。對了……曲名叫什麼來著？」

「星之所在」沒想到艾絲蒂爾居然聽得出今天吹奏時的差異…果然是相處過久了嗎？約書亞默默地想著，並隱隱覺得有些困惑。困惑的，是自己為什麼對艾絲蒂爾可以察覺自己情緒差異這件事情感到很訝異與莫名的焦躁、不安感。

「啊對對，是叫做『星之所在』。」艾絲蒂爾愉悅地說完後，緊接著突然地嘆了一口氣：「啊~要是我也能把口琴吹得這麼棒就好了。」接著又以無奈的表情接道：「這玩意看起來挺簡單的，不過真的要做起來卻很難啊~~」聽到這裡，約書亞有些愕然，同時也因為艾絲蒂爾的話語而把自己剛剛奇怪的想法拋去九霄雲外，思索了一下，微笑著開口：「比起妳所擅長的棒術，我倒覺得這個是簡單多了……關鍵、我想還是在於集中力的問題。只要能夠集中注意力，我想這樣的事情應該是難不倒妳的。」

彷彿因為約書亞安慰的一番話，艾絲蒂爾露出無奈的苦笑，自嘲地說：「那倒也是，要是讓我一動也不動地做事情，肯定不用多久，一會兒就睡著囉……」沮喪的話鋒一轉，突然艾絲蒂爾又做出讓約書亞有些傻眼的論調出來：「倒是約書亞你啊……不能光喜歡吹口琴，有時候也該表現活躍一點；約書亞的興趣除了吹口琴以外，就是讀書和修理武器什麼的吧?在這種時代，老待在屋裡，可是不能打動女孩子的心喔~~」

……這種跳躍性的無理思考是怎麼一回事？我看我如果不阻止她，等等她又說出更驚悚的話出來了吧……我的話還無所謂，如果被那個從艾絲蒂爾到陽台後一直躲在樓下偷聽的「爸爸」聽到什麼有關艾絲蒂爾的話題等等，我看以後的訓練我一定會受到特別關照……約書亞一邊無奈地想著要如何讓直率的艾絲蒂爾轉移危險的話題，一邊暗自祈禱那個「爸爸」不會聽到哪些會讓他理智線斷裂而直接跳上來行兇的話題。

「真是不好意思啊，我向來都沒什麼人緣。」然而、這句話背後的事實，卻是約書亞現在只要去武器店或是雜貨店幫忙顧店時，那天該店營業額就會莫名提升非常多，不過這一點當事人只是一直覺得很奇怪而已。「而且我覺得，妳的興趣才真是特別呢。比如說釣魚、捉蟲子呢，還有收集運動鞋什麼的。」

……嗚……約書亞說話還真是一針見血、刀刀見骨…卻又無從反駁…艾絲蒂爾無奈地轉著這樣的念頭，剛剛還想調侃約書亞的說詞一股腦兒全數忘記，只得嘴巴嘟囔著：「唔……不行嗎？我就是喜歡啊……」突然她想到一個"或許"值得反駁的事情，接著說道：「不過話說回來，那個捉蟲子什麼的我早就不玩了啊」

……應該吧……以前還有抓過很大隻的獨角仙給約書亞看，結果當時的他完全不理我，後來不知怎地我決定要抓有蹼的昆蟲來讓他大吃一驚，是說最近家裡跟附近沒有什麼新奇的昆蟲啦，也許還是要去迷霧森林找看看吧??嗯嗯~好~有空就去看看……欸、等等…怎麼會是這樣的想法跑出來…

彷彿是看穿艾絲蒂爾心理想法，約書亞以莫測高深的微笑回應：「哦~真的嗎？」正當約書亞想繼續捉弄艾絲蒂爾時，在旁邊聽到兩個孩子間的話題轉啊轉，轉到最後還是沒有一句話說到親愛的老爸有點沮喪，終於忍不住想要插嘴的卡西烏斯開口招呼道：「……喂。艾絲蒂爾、約書亞。」

「啊~老爸，早啊！」「早安，爸爸。早飯已經準備好了嗎?」

卡西烏斯悠閒地笑著，即使心裡因為女兒自長大後不再像從前六七歲時早晨看到自己就會來個早安飛撲而感慨與沮喪，「呵呵，時間也差不多，大功告成囉。你們兩個趁飯菜還沒涼，趕快下來吃早飯吧。等等不是還要出門嗎？」

「知道了~~」「馬上就去。」


布萊特家一樓‧餐桌 ──

「我吃飽啦~~!!」，艾絲蒂爾滿足地笑著，「嗯……肚子已經是鼓鼓的了，真是滿足~」一旁擦拭嘴角的約書亞幽幽地感嘆著：「一大早妳就吃這麼多……」該不會艾絲蒂爾忘記等等要到協會進行測驗的這件事情了吧…？這樣的想法在約書亞的腦海一略而過，但是又因為這樣的想法會令人無力感倍增，所以約書亞決定先暫時忽略這可能性不低的恐怖念頭；然而，艾絲蒂爾彷彿一點都沒有察覺到約書亞這有點失禮的想法，依然以得意的神情回應約書亞的話語：「不行嗎?吃得好睡得飽的孩子才健康嘛~」

……她鐵定忘記了，約書亞心底無言的吶喊。

對面悠哉悠哉享用熱茶且靜靜聆聽女兒與養子間對話的卡西烏斯，抓準約書亞從想吐槽到行動之間的空檔，插口表示：「說的也是，吃飽了才有精神去做事哦」

……但也不是吃到肚子鼓脹的地步吧……等等還有准游擊士最後的研修考試欸…約書亞無力地在心裡吐槽這一對父女。溺愛女兒也不是這個樣子…雖然說這也不是一天兩天的事情了。

彷彿看穿約書亞心裡的碎碎念，卡西烏斯瞥了約書亞一眼後，徐徐開口：「對了，你們今天等會不是要去協會做最後的研修嗎？時間應該也差不多了…你們應該都知道最後的研修要做什麼吧？」

「嗯，是的。」約書亞回應著，仿似要提醒艾絲蒂爾一般，約書亞特意解釋了研修考試的內容「就是要先複習至今為止所學到有關游擊士的知識…」只見艾絲蒂爾迅速接口說道：「嘿嘿~最重要的是，過了研修之後呢，我們就和老爸一樣是『游擊士』囉~以後不僅不會再被當成是小孩子看待，也可以開始遊歷各國增廣見聞啦。」

……嗚嗚，我的寶貝女兒就這麼想要離開我嗎？默默地在心底啜泣的卡西烏斯以戲謔的語氣反擊艾絲蒂爾：「哼哼~你們還太嫩啦」你們都還不知道妳老爹我可是全大陸裡，僅有五人具有S級稱號的特級游擊士之一呢…

「剛通過研修，開始的時候也不過是『準游擊士』，也就是一般的見習生而已；要想獨當一面的話，就得早日成為『正游擊士』才行啊，不過這可是要經過一連串的評估呢」

只見艾絲蒂爾不服氣地拿起桌上的茶杯，一飲而盡後嘟起小嘴：「哼哼~這正合我意呢。等著瞧吧~~我一定會做出很多成績出來，然後超越老爸!!」

「哈哈哈，做得到的話就試試看吧。」卡西烏斯得意且自信地以一句話就擊沉不服氣的女兒。一旁默默啜飲紅茶，靜靜觀戰的約書亞再也忍不住從聽這對父女倆開始鬥嘴就無數次想嘆息的衝動，重重地嘆了一口氣，再一次為了要提醒艾絲蒂爾而開口道：「…這有什麼好爭的啊…」並轉頭對艾絲蒂爾說道：「艾絲蒂爾，絕對不能小看今天的複習。複習研修之後，還有一場『考試』在等著我們呢。要好好…」正當約書亞想鼓勵艾絲蒂爾之際…

「啊??」

……不會吧……約書亞心底無力地哀嚎著…果不其然，艾絲蒂爾以一副有如美夢驚醒、錯愕傻眼的表情回應約書亞的話語。

「……研修後、『考試』……??……有這回事?」艾絲蒂爾不知重大注意事項的神情語氣，令傻眼的約書亞瞬間滴落如豆大的冷汗、腦中唯一的法想就是欲哭無淚。

「…難、難道說……妳已經把這件事忘掉了？」臉上寫滿果然如此表情的約書亞，進行無奈的吐槽。接著又以更加無力的聲音，努力試圖「喚醒」旁邊搞不清楚狀況的某人一點也不可靠的記憶。

「那可是考察我們有沒有在研修裡學到東西的測驗啊。…要是不合格的話就要重新補習，雪拉姐之前不是說過嗎？」雪拉姐在叮嚀時，妳果然完全沒在聽啊、艾絲蒂爾……

「糟了~……忘得一乾二淨了……」以略帶思考而微噘小嘴的表情，艾絲蒂爾再度說出讓一旁操心的約書亞瞬間有想把她腦袋撬開來看看裡面到底是裝了些什麼的衝動，雖然這樣也沒有什麼意義就是…「聽你這麼一說、我也覺得雪拉姐好像有說過這件事……不過呢~船到橋頭自然直啦☆！」

……我、我到底是為了什麼要這樣努力喚醒她的記憶啊…面對艾絲蒂爾這樣直爽的態度，約書亞心裡為有的無言感想。

深深地吸了一口氣、再以旁人皆可聽見的音量嘆息出來，約書亞展開操心與吐槽模式第二型態，「唉，妳啊……該說妳是天性樂觀呢，還是思想單純呢。」絕對是沒在想的吧，這傢伙……


從剛剛聽見自家寶貝女兒天兵般的發言就傻眼到現在的卡西烏斯，此時心中的感想和養子是一樣的，因此他也沒法維護自家女兒，只能無奈地說出感嘆：「真拿妳沒辦法、這種樂天的性格，到底是像誰呢？」鐵定是像蕾娜吧、那一個總是能微笑著面對自己的人。

聽見父親與約書亞不約而同發出的失禮感想，艾絲蒂爾莫名燃起鬥志，狠狠地對著自家不良中年反擊回去：「真、真討厭~比起老爸來，我還算好的呢！」充滿自信的反擊，瞬間被約書亞捅了一刀。

「簡直就是一個模子裡刻出來的父女。」

嗚、約書亞好過份……當艾絲蒂爾被約書亞無情的吐槽直擊、有想要直接趴倒在餐桌上實行「失意體前曲」動作時，方才無情吐槽的約書亞，就善體人意地打圓場說道：「好了好了。艾絲蒂爾，差不多該去城裡了。雪拉姐還在協會裡等著呢。」

「嗯，知道了，讓雪拉姐等太久就慘了。」……我永遠也不會忘記上次讓雪拉姐乾等半小時後所得到的教訓，我可不想再陪雪拉姐喝一次酒啊…那可不是「正常人」可以承受得了的，咦、所以說，愛娜姐也不是正常人囉…艾絲蒂爾一邊心不在焉地回應約書亞，一邊不由自主回想起之前慘痛的回憶，手邊也沒有閒著，除了收拾餐具、清理餐桌外還順手把碗盤洗了起來。一心多用又能面面俱到，這也是成熟游擊士應有的基本技能。


整整裝備，自然牽起約書亞的左手，艾絲蒂爾愉快地踏向大門。此時、好似突然想起什麼事情一樣，艾絲蒂爾停下腳步，重新面對自家老爹，緩緩開口：「啊、對了老爸，今天晚上輪到我做飯哦，想吃點什麼呢？別客氣，想吃什麼就儘管說吧」就當作研修考試合格的犒勞吧…儘管會不會合格這件事情還在未定之天就是。

無視女兒話語背後滴溜溜旋轉的思緒，卡西烏斯微瞇起眼，稍稍思索了一下，而後揚起了一點約書亞稱為「不懷好意且惡質」的帶有惡作劇意味的微笑，「嗯，想吃的東西嘛……我想吃點盧安風味的葡萄酒醋風味蒸魚」嘿嘿~這可是難得一見的經典美味，艾絲蒂爾應該沒聽過吧。


看到自家女兒如預期般傻眼，而後彷彿受到驚嚇般結巴囁嚅說「那、那是什麼？」的回應，再加上一旁精明的養子又以燦爛的笑臉吐槽說「對艾絲蒂爾來說，要做那個也許還太難了一點吧…」等等話語，卡西烏斯一方面想著英雄所見略同這種沒禮貌的念頭，一面露出爽朗的笑容推翻自己不久之前強人所難的玩笑，「算了，只是隨便說說而已。」

再度無視女兒埋怨似的嬌嗔，卡西烏斯再一次做出只有自己才可以捉弄寶貝女兒的行徑：「和平常一樣，做點炸魚或是煎蛋什麼的就行了。不用太過勉強，做出來能吃進肚子裡就行啦！」

嗚、反駁不能……

艾絲蒂爾哀怨地半闔著眼，掉入自怨自艾的烏雲之中，嘴巴無力地碎碎念道：「可惡、真是沒禮貌的老頭……雖然說我完全沒有辦法反駁就是了，反正我做的菜就是很難吃嘛……」

又一次無視壟罩在女兒頭上的烏雲，卡西烏斯慢慢說出自己打量很久的打算：「喔對了，還要拜託你們一件事情。到了城裡，幫我到雜貨店向利農買本叫做《利貝爾通訊》的雜誌，最新一期應該今天就到了吧。來，這是買雜誌的錢。」一面說著、一面從口袋裡掏出1000米拉交給女兒。

「嗯、明白了，《利貝爾通訊》是吧？就是爸爸平常在看的那種吧。」

「剩下的就給你們當做零用錢，不過可別到處亂花喔」

「太好了~謝謝老爸！」


心想再不出聲打斷這場父女分別離情依依的場景，研修考試鐵定會遲到的約書亞，無奈地扮演黑臉，溫和地提醒某個有嚴重戀女情結不良中年時間問題，「那麼爸爸，我們走囉。」

「啊喔、好好幹啊，代我向雪拉紮德問好。」

「嗯！」

放開女兒的手，看著艾絲蒂爾他倆走出家門的背影，卡西烏斯驀地感覺到，曾經那麼嬌小的身軀，一瞬間似乎也成長了不少，看著這些未來的新星奮鬥的樣子，也許利貝爾這個國家正在運轉的齒輪，可以在執政者及其優秀的後繼人選，與底下綻放耀眼光輝的人們的驅動下，使其慢慢導向更為繁盛的軌道也說不定。


誰也不知道，在這麼樣看似平凡的一天，卻也是利貝爾走向分歧的一天。一封信、一個決定，就這樣逐漸揭起隱藏在寧靜外表下波濤洶湧進行的重大事變的面目。