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達人專欄
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「偵探閣下，紅薔薇小姐吩咐過，您是今日舞會貴客。」
「務必要讓您玩得盡興。」
「如果她們靠近——」
「我的地盤，不准亂來！」
「果然是我認識偵探。」
-XinFuyin50舞會-
宴會廳的外牆在水霧中呈現出冰冷灰白，尖拱窗透出鮮紅與暗金交錯的光。
密集藤蔓攀附在牆面與正門周圍，尖銳荊棘像無數伸出的手，封鎖了通往建築深處的道路。
大門上方，液態白銀沿著外牆管線緩慢流動。
那不是裝飾。
偵探一眼便看出來了。
液態白銀流轉速度趨於穩定，轉折過於規律。
它們與建築內部一項機械裝置相連－既是能源，也是監視網路一部分。
馬車車門被向左側打開。
偵探先下車，隨後向厄什栗伸出左手。
厄什栗瞥了一眼，沒有猶豫，將自己右手放上掌心。
兩人並肩走向大門。
門前站著兩名守衛。
他們身穿黝黑禮服，面容被銀白半面面具遮去，只露出冷漠的眼睛。
看見偵探靠近，兩人同時退開、沒有拔出武器、也沒有要求出示邀請函。
左側守衛低頭行禮道：
「偵探閣下，紅薔薇小姐吩咐過，您是今日舞會貴客。」
右側守衛接著說道：
「務必要讓您玩得盡興。」
那一句話落下時，語氣恭敬，帶有一絲明顯暗示。
讓您玩得盡興。
也就是說，這裡所有人都知道她會來。
偵探眼神微微一沉。
厄什栗握住她的手指則悄悄收緊。
守衛看向兩人交握十指，沒有多說，只是將大門完全推開。
「舞會已經開始。」
門內，濃郁玫瑰香氣迎面而來。
鮮紅絲絨帷幕從高聳天花板垂落，暗金燈光映照在拋光至極的黑白棋盤舞池上。水晶與白銀打造的巨型吊燈懸在大廳中央，無數細碎光芒交錯閃爍，如同將星河切割成了碎片。
四周的彩繪玻璃窗透入紫色與緋紅的月光。
舞池中，人群戴著各式面具旋轉。
有象徵鳥類、遮住半張臉金屬，也有以玫瑰、蝴蝶與月亮為主題華麗裝飾。
美酒與甜點被擺在銀質餐盤上，侍者穿梭其中，卻沒有發出冗餘腳步聲。
表面上，這是一場上流階級化裝舞會。
偵探看見了幕布後若隱若現細線、旋轉樓梯陰影中反射出鏡片、兩名賓客雖然隨著音樂轉身，手腕卻始終維持在能夠迅速拔槍位置。
這裡，不是舞會。
而是戰場。
所有人身穿禮服、戴著面具。
「偵探閣下。」
厄什栗壓低聲音。
「左側第二根柱子後方有兩個人，腰間藏著短槍。右側餐桌附近有一名女性，鞋跟不太自然，應該藏著小刀。」
「我看見了。」
「樓梯上方還有一個監視孔。」
「嗯。」
「如果她們靠近——」
「保持靜觀其變。」
偵探抬起另一隻左手，取過侍者送來兩杯酒。
她沒有喝，只是藉由杯面反光觀察周圍。
「紅薔薇想要讓我們知道這裡非常危險。」
「為什麼？」
「因為她沒有要求守衛搜身，也沒有阻止我們攜帶武器。」
偵探端起酒杯，目光落在大廳中央。
「她希望我們能夠看見。」
舞曲在此時換了節奏。
旋律變得更加華麗而緩慢。
人群自動向兩側退開。
紅薔薇從二樓旋轉樓梯上走下。
淺棕短髮在燈光下泛著鮮紅光澤，暗鮮紅胸衣式禮服貼合身形，肩部金色藤蔓與羽毛裝飾隨步伐微微晃動。黝黑裙擺上點綴著細小花紋，手中的鮮紅玫瑰仍然鮮豔得近乎不真實。
她沒有戴面具。
或者說，那張臉本身就是她最危險的面具。
她走下最後一階，視線越過舞池，直接落在偵探身上。
唇角揚起。
「歡迎來到仲夏夜宴會廳。」
她的聲音並不大，卻讓附近所有人都聽得清楚。
「我等妳很久了，偵探。」
偵探沒有回應她的親近，只抬起酒杯。
「紅薔薇。」
「妳今晚比我預想中更漂亮。」
「我不是來參加選美。」
「我知道。」
紅薔薇的目光落到厄什栗身上，停留片刻。
「而且，還帶了護衛。」
厄什栗向前半步，擋住紅薔薇看向偵探的視線。
「我不是護衛。」
「那是什麼？」
「她的戀人。」
大廳裡的音樂仍在繼續。
但周圍幾名賓客的動作明顯停頓了一瞬。
紅薔薇看著厄什栗，橘鮮紅眼眸中浮現出一抹意味不明的笑。
「真是直接。」
「沒有必要對妳隱瞞。」
「我喜歡直接的人。」
「我不喜歡妳靠近偵探閣下。」
厄什栗語氣平淡，卻沒有半點退讓。
紅薔薇側過臉，像是聽見了什麼有趣的事。
「妳很愛她。」
「是。」
「願意為她殺人？」
「必要時。」
「願意為她死？」
「如果她需要。」
「如果她不需要呢？」
厄什栗沉默了一下。
「那我就活著陪她。」
這一次，紅薔薇的笑意收斂了。
她看向偵探。
「妳選了一個很麻煩的人。」
「我知道。」
「她的愛會讓妳失去理智。」
「我也知道。」
「那妳還是選她？」
偵探望向厄什栗。
「是。」
紅薔薇沒有再追問。
她轉身，將手中的玫瑰輕輕放在旁邊的銀盤上。
「那麼，兩位貴客，請跟我來。」
「去哪裡？」
「去見今晚真正的主人。」
「妳不是主人？」
「我只是替她看守舞池。」
紅薔薇側過臉，唇角重新勾起。
「真正掌握命運之輪的人，從來不會站在舞台中央。」
偵探與厄什栗對視一眼。
她們跟在紅薔薇身後，走入大廳更深處。
就在偵探踏上第一階樓梯時，牆上的液態白銀忽然微微震動。
一瞬間，所有燈光同時熄滅。
黑暗吞沒了整座宴會廳。
尖叫聲與玻璃碎裂聲在四面八方同時爆開。
厄什栗立刻抓住偵探的手。
「偵探閣下！」
「我在這裡！」
遠處傳來金屬機械展開的聲音。
一道尖銳的女聲穿過混亂的人群：
「確認目標。潮汐騎士。」
偵探的瞳孔驟然收縮。
不是紅薔薇。
不是普通刺客。
那個聲音，來自三年前飛空艇事件中曾經聽過的錄音。
下一秒，火光從黑暗中炸開。
一枚燃燒彈穿過舞池，直朝偵探與厄什栗飛來。
厄什栗毫不猶豫地將偵探拉到身後。
她抬起手臂，準備硬接衝擊。
然而，一道鮮紅身影比她更快。
紅薔薇抬手抽出藏在裙擺下方的短槍，對準燃燒彈連開三槍。
第一槍擊偏彈體。
第二槍讓燃燒彈在半空翻轉。
第三槍直接將其打向無人的黑白棋盤中央。
轟——！
灼熱火焰在舞池上升起。
黝黑棋格與純白棋格同時被火光照亮。
紅薔薇的裙擺在爆風中獵獵作響。
她的臉上再也沒有方才的笑意。
「在我的舞池裡開槍？」
她望向黑暗深處，橘紅眼眸如同燃燒的火焰。
「誰給你們的膽子？」
偵探望著她。
這不是被挑釁後不悅。
而是領地遭到侵犯，真正憤怒。
黑暗中，數十道機械聲同時響起。
宴會廳的牆壁向內裂開，從暗金裝飾與鮮紅帷幕後方伸出大量槍口。偽裝成賓客的人群迅速散開，脫下外套，露出藏在禮服底下的戰鬥護具。
舞會在一瞬間撕下了華麗外皮。
黑衣人從二樓欄杆翻身落下，手持短刃與槍械，封鎖所有出口。
偵探啟動潮汐騎士臂鎧。
液態白銀沿著左臂迅速流動，機械結構與手掌融合。她右手一握，白銀長槍在掌中延展成形。
「厄什栗，站在我左側。」
「我會在您身邊。」
「紅薔薇，這些人是妳的客人？」
「不。」
紅薔薇抬起短槍。
「他們是闖進我家的老鼠。」
第一名黑衣人從側面突進。
偵探旋身避過短刀，長槍由下而上挑起對方手腕，隨後槍身一轉，槍尾重重撞在對方胸口。黑衣人倒飛出去，撞上棋盤邊緣的石柱。
同一瞬間，厄什栗抓住第二名敵人的手臂，借力將對方摔向地面。她奪下短刃，沒有追擊，而是迅速轉身替偵探擋下來自二樓的射擊。
子彈擦過她的肩膀，釘入身後牆面。
「厄什栗！」
「只是擦傷。」
她的聲音依然平靜。
偵探沒有回頭，長槍在空中劃出一道銀白弧線，將三枚射向厄什栗的子彈全部彈開。
「妳的左側。」
「知道。」
厄什栗彎身躲過攻擊，手中的短刃沿著敵人膝部護甲縫隙刺入。對方跪倒之際，她用肘部擊中其下顎，將人直接擊昏。
另一側，紅薔薇已經消失在火光之外。
下一刻，兩名黑衣人同時從帷幕後方被踢出。
其中一人撞上吊燈支柱，另一人則被一枚細小暗器釘穿袖口，整個人被固定在牆面上。
紅薔薇從暗紅帷幕後走出，指尖夾著一枚玫瑰形金屬片。
「我說過。」
她抬起短槍，對準牆上敵人。
「我的地盤，不准亂來！」
槍聲響起。
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待續...
下回預告：深入搜索！
-後記-
舞會，看似華麗與喧鬧舞台之上，似乎沒有人真正在意今日要跳哪一支舞？女伴有無著落？而是一道、又一道可能會致人於死地鮮紅殺機；下一回，深入搜索！
故事中會有部分與禮儀、料理、皇室貴族、文化的專有名詞，我會獨立標示並在注釋處解釋與各位偵探分享，希望能幫助偵探了解阿芙，保有赤子心的可愛女僕。
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