『叮！遊戲名稱：垂暮的帝國。』
『您的身分：帝國將軍。』
『核心任務：守護帝王「赫洛亞」，並找出潛伏的兇手予以擊殺。』
『警示：若其餘五名玩家全數死亡，任務亦判定失敗。』
劇烈的眩暈感褪去，我猛地睜開眼。
映入眼簾的是一座金碧輝煌卻透著腐朽氣息的石造大廳。我坐在一張鑲嵌寶石的高背椅上，面前是一張巨大的紅木圓桌，另外五名玩家依舊雙目緊閉，陷入昏迷。
我感受著體內那股躁動的薪火，心中閃過一絲疑惑：為什麼只有我先醒了？難道是因為「神棄者」的靈魂強度早已超越了系統的判定？
還沒來得及細想，一陣輕蔑的腳步聲打斷了我的思緒。
「不過是一個底層爬上來的賤民。」一名身著華麗紫色長裙、妝容精緻卻眼神冰冷的貴婦走到我面前，語氣刻薄如刀，「要不是公爵大人看你可憐，拉了你一把，憑你這種貨色也能坐上將軍的位子？」
我收斂起全副殺氣，任由那股「神棄者」的氣場隱於無形，冷靜地打量著她。
「等一下覲見陛下，最好收起你那副粗鄙的德性。若是亂說話，這將軍的頭銜，隨時能變成勒死你的絞繩。」
她的恩威並施在我眼裡如同一場拙劣的表演，但我迅速捕捉到了關鍵詞：公爵、賤民、舉薦之恩。
「是的，公爵夫人。」我微微低下頭，語氣誠懇得近乎卑微，「臣片刻不敢忘記公爵大人的恩德。只是……臣常年在外領兵，鮮少有機會直面龍顏。不知夫人能否指點一二，赫洛亞陛下究竟是位怎樣的君主？」
聽到前半句，她臉上的傲慢稍微舒緩；可聽到後半句，她的臉色瞬間變得猙獰，反手給了我一個響亮的耳光！
啪！
我的臉頰火辣辣地疼，嘴角甚至滲出一絲血跡。
「大膽！赫洛亞陛下的名諱也是你這種東西能背後非議的？」她尖叫道。
我舔了舔嘴角的血跡，垂下的眼簾掩蓋了那抹銀灰色的殺意。一記耳光換來一個重要情報：這裡的等級森嚴已近乎病態，且那位皇帝極具威權，或者是……人人自危。
此時，沉重的甲片摩擦聲從螺旋樓梯處傳來，一名身著禁衛軍重鎧的戰士威嚴地俯視著我：
「陛下有旨，召弦羽將軍……即刻覲見！」
我低垂眼簾，語氣平穩得聽不出情緒：「臣，遵旨。」
緊跟在那名重鎧戰士後方，我能感受到對方的步伐沉重卻極其規律，那是經過無數次血腥洗禮才能磨練出的軍人節奏。快步疾行的同時，我的餘光迅速掃向圓桌。那五名玩家此時已陸續甦醒，驚慌、疑惑、警惕……我將他們的每一張臉孔、每一絲表情特徵都烙印在腦海中。在這種「找出兇手」的遊戲裡，第一印象往往隱藏著真相。
轉過拐角，一條無盡延伸的長廊呈現在眼前。
紅毯如血，兩側佇立的禁衛軍戰士宛如一尊尊冰冷的鐵塔。我的心跳微微加速——這些人的氣場遠勝於博物館內的那些鋼鐵空殼。如果說巴哈庫特的士兵是「死物」，這些人就是待發的「利刃」，每一道甲冑縫隙中都透著濃烈的殺意。
嘎吱——
沉重的黑檀木大門被推開，發出令人牙酸的摩擦聲。領路戰士對著王座深深鞠躬，隨即一言不發地撤出，將我獨自留在這空曠而宏偉的空間裡。
王座之上，坐著一名正值壯年的男人——赫洛亞陛下。
他並非我想像中病入膏肓的昏君，祂俯瞰著我的眼神中透著一股令人膽寒的清明。見我走入，他的嘴角緩緩勾起一抹玩味的微笑，像是看見了一枚有趣的棋子。
我透過「神棄者」敏銳的直覺感知到，王座上這位皇帝的實力，深不可測。
『叮！警告：所有玩家已甦醒，技能與基礎數據已進入封存狀態，目前數值：凡人水平。』
『警告：任務失敗或死亡，現實意識將同步抹除。』
系統的血紅文字在我眼前炸開，我的心跳漏了一拍。封印數據？這意味著我引以為傲的「薪火」加成、那柄遺物級的「龍吟」槍，現在都成了毫無意義的擺設。現在的我，只是一個體能稍強的普通人。
我猛然抬頭，卻捕捉到了赫洛亞陛下臉上一閃而過的凝重。
他也有系統？這個念頭剛升起，他已經走下台階，動作優雅卻帶著令人窒息的壓迫感。他扣住我的手，冰冷的氣息噴灑在我的耳畔，聲音低得只有我們兩人能聽見：
「你是玩家吧？」
我心頭一震，面上強裝鎮定，誠惶誠恐地俯身：「陛下在說什麼……臣，聽不懂。」
「別演了。」他輕笑一聲，那笑聲中透著病態的愉悅，「因為……我也是喔。」
我震驚得連退數步，腦海中一片混亂。如果他是玩家，那圓桌上的五人算什麼？
「可是圓桌上的那五個人……」
「他們或許是假的，你有想過嗎？」赫洛亞玩味地看著我，「這場戲，人多才好玩。」
我強迫自己冷靜下來，盯著他的眼睛：「你如何篤定我是玩家？」
「賭的。」他慢悠悠地轉過身，語氣輕描淡寫，「賭你剛才系統彈窗時的表情是真的。看來我贏了。不過……如果我剛才賭錯了，你現在已經是一具屍體了。」
瘋子。這不是昏君，也不是明君，這是一個掌握了生殺大權的暴君。
我下意識地收回手，感覺手心多了一絲異樣——那是一張薄薄的紙條。赫洛亞此時已坐回王座，百無聊賴地撐著頭：「別怕，我不過是個無實無權的瘋王罷了。」
我攥緊手心的紙條，穩定心神，大聲應答道：「不知陛下召臣前來，有何要事？」
「東征。」他吐出兩個字，眼神中閃爍著野心的火光。
我閉上眼，深吸一口氣。東征？在這種內憂外患、帝國垂暮的時刻東征，無異於自殺。但我聽懂了他的弦外之音——他在收權，他在利用戰爭清洗朝堂。
「臣的職責是守護陛下。」我低頭，語氣鏗鏘有力，「陛下有何決策，臣必鞠躬盡瘁，死而後已。」
既然大家都是玩家，這句話就是我的投名狀。
赫洛亞哈哈大笑，笑聲在空曠的大殿迴盪：「好一個死而後已！那麼孤要東征，你便不許攔。畢竟……自古君讓臣死，臣不得不死。」
他在提醒我，在這個副本裡，他的身分是絕對的「天」。
我嘴角竟微微上揚，壓抑住那股棋逢敵手的興奮感：「臣不敢阻。陛下所指之處，即是臣戰魂所向。臣定誓死守護陛下安危。」
「退下吧。」他揮了揮手，神情再次變得索然無味，「有事，孤自會喚你。」
言罷，一旁僕人將我領至一間精緻卻封閉的客房，語氣機械地交代完後便退了出去。隨著門軸轉動的喀嚓聲，我心中冷笑——這哪裡是賞賜住所，這分明是明目張膽的軟禁。
我坐到床邊，在腦海中飛速復盤目前的局勢：
1.身陷囹圄：瘋王表面上與我達成默契，實則將我置於祂的眼線之下，斷絕了我與其他玩家私下接觸的可能。
2.真假莫測：圓桌上的五人混雜了玩家與 NPC，在數據被封印的情況下，我無法透過神威判斷誰是同類，誰是內鬼。
3.強大的盟友或敵人：赫洛亞這名玩家極其危險。他不僅掌握著劇本中最高的權力位階，其心計更是在我之上。
我攤開那張揉皺的紙條，上面的字跡蒼勁有力：
「怕你剛才聽不懂暗示。本人的遊戲任務是『東征勝利』，但目前權力被朝中大臣架空。那群老傢伙想求和，一旦和談成功，我的任務便會徹底失敗。如果你想合作，今晚七點，後花園見。」
我盯著那行字，指尖摩挲著紙緣。這張紙條傳達了一個極其危險的信息：朝中大臣（公爵陣營）是主和派，而皇帝是主戰派。
身為公爵舉薦的將軍，如果我倒向皇帝，那就是背叛了公爵；如果我不配合皇帝，我就會成為瘋王清算權力時的第一個祭旗者。
更重要的是，系統給我的任務是**「守護帝王並找出兇手」**。
如果大臣們為了求和而想讓皇帝「自然消失」，那麼兇手極可能就藏在朝廷之中，甚至可能是那五個玩家中的某人被分配到了「刺客」身分。
我看了一眼牆上的掛鐘，距離七點還有不到三個小時。
「東征勝利……守護皇帝……」我低聲呢喃。如果我們兩人的任務要同時達成，這場仗就必須打，而且必須贏。
但在那之前，我得先確定，這個約會不是赫洛亞用來測試我忠誠度的最後試煉。
