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《出師表》一文是臣下給君王的上書。漢朝時上書分「章」、「奏」、「表」、「議」:章以謝恩,奏以按劾,表以陳情,義以執異。屬上行公文。
三國蜀漢建興5年(227),大漢丞相諸葛亮駐軍漢中,準備北伐曹魏,出征前上了這篇表給後主劉禪。文章點出了三分天下之局勢,而蜀漢主要根據地「益州疲弊」,希望劉禪有所警惕,使皇帝明白國家已至「危急存亡」關頭,接著勉勵他要「開張聖聽」接納臣下諫言。
次段言及皇宮與丞相府同一行政體系,賞罰應該平正,不宜偏私。第三段推舉朝中文武賢才,勉勵劉禪「親賢臣,遠小人」,使國家興隆。
末段用感性口吻回顧先帝劉備「三顧茅廬」的知遇之恩,闡明自己「北定中原」,「興復漢室」的使命決心,再度強調人臣的職責,歸結到「陛下亦宜自課」、「察納雅言」,諄諄告戒,一片苦心。