端末的世界。
看見那座祭壇的瞬間，織子就具體知道這場考試的難度非比尋常——真要說的話，這股恐慌就來自不久前針對第一部分筆試的準備。
準備考試的過程，理所當然使他更了解各個卡片區塊的情況：包括這個「端末世界」。
「哈，這下麻煩了。」參謀戲劇性地在原地轉了一圈，不久前才撐起來的身體又坐回泥地上：「織子先生，先來交換情報吧！」
「什麼情報？」
「『端末世界』的情報啊！」參謀看著他頓了幾秒：「我自己是沒有看完啦，我想你可能也是？」
也就是說，要來交換彼此缺漏的部分嗎？
織子想都不想便在參謀對面坐下。
他很清楚這個環節是必要的。
「卡片目錄和卡片歷史的題庫，一共有將近三百題，」參謀擺出回憶的樣子，一面掰著手指：「關於『端末世界』的考題，至少有一百六十餘道。」
「其中又有一百二十道左右，全部都是關於端末世界不同時間線、不同事件的歷史題目。」織子毫不費力替參謀接了話，這得感謝自己前不久廢寢忘食的讀書：「按照目錄來看，卡片記載的時間線大概聚焦在三個主要時期，前後相差的時間至少是數十年以上。」
參謀會意回望，神情複雜。織子知道她和自己的理解是一樣的。
端末世界，這是一個非常特殊的卡片區塊：卡片所記載的時間線極長且極其複雜，有所牽連的卡片系列不計其數，其中發生的事件更是錯綜無比。
更重要的是，這是個「神明干涉著地面」的世界。
由於區塊內的生命不只一次和被稱為「創星神」的神明爆發衝突，這個區塊的許多事件擁有毀滅性的危險。
端末世界的存在不僅僅是一個區塊，它還包含這個地方的「好幾段時代」——獲得與失去、毀滅與新生，不斷流轉的長篇史詩。
「首先，要先確定我們所身處的時代才行。」參謀用食指捲著髮尾：「卡片所記載的資訊，包含世界區塊的現在、過去與未來。在沒有確認之前，沒辦法知道現在是哪一段『現在』。」
畢竟在不同的時代，所生存於此的卡片系列也不相同。織子對她的提議百分之百贊同，順勢再看向那座高聳入雲的祭壇。
「那個還沒毀掉。」
參謀也朝祭壇看了一眼：「嗯，從這裡開始吧。」她撿起一根樹枝，找了一小塊沒有草的泥地，畫上一條線：「先把我們所知道的世界歷史畫出來吧。」
織子聽出她的聲音帶著些許疲憊，主動接過她手上的樹枝，在時間線上簡單地分割：「卡片所記載的歷史主要分布在三個不同的時代。」
「其一，始於宇宙異蟲入侵，各部落聯手抗敵的『正義聯盟時代』。」
「其二，『正義聯盟時代』結束後約五到十年，各部族又開始爆發戰爭的『戰亂時代』。」
「其三，『戰亂時代』結束後數十年以上，地上生命抵抗『創星神』的『抗神時代』。」
「嗯，為了方便討論，我們先稱之為第一、第二和第三時代吧。」參謀揉揉自己的頭髮，一揮手摸走織子的樹枝：「按照卡片記載的歷史可以推測，第一時代的前面還有一段遠古時代，戰亂頻發，而且很多強大生物或邪惡生命被封印。總之這裡我們直接叫做遠古時代吧。」
第一時代的區段前面畫了一個小圈。
凝視地上的時間線幾秒鐘，織子和參謀同時抬頭，第三次望向遠處的祭壇。
「就我們所知，這個祭壇會在第二時代的尾聲被破壞掉。也就是說，我們不可能身處於祭壇不存在的第三時代。」
參謀說話間，在第三時代的區間打一個大叉叉。
所以接下來要怎麼分辨第一、第二和遠古時代才好？織子歪著頭、瞪著時間線苦思良久，愣是想不出突破點，只能無助地偷瞄不知火的參謀。
誰料這一眼和參謀撞個正著。
參謀的五官立即又被燦爛笑意完全佔領：「織子先生，不妨想想看，我們現在在哪裡呢？」
她的大拇指順勢向後一指。隔著炙熱陽光，霞之谷的祭壇虛影般搖晃。
「……霞之谷！」
「沒錯，棲息在這裡的是幾個與『風』相關的部族。」參謀又埋頭畫起地圖。她畫得實在不怎麼好，只有用幾個圈圈表現出不同的區域，加上一個小點代表祭壇：「深處這個是『龍之溪谷』，棲息在那裡的是駕馭龍與槍的『龍盟』一族；前面這個比較大的『霞之谷』，則是由『霞之谷鳥人』的一族所掌控。」
「至於霞之谷祭壇存在的地方，實際上是霞之谷外面，擁有充沛資源的『霞之谷大濕地』——我們現在就在這裡。」
「……所以呢？」
「這個地方居住的部族，應該是掌控御鳥術的『薰風』一族。他們屬於人類種族，書裡也記載他們個性隨和、不喜爭鬥。應該可以去和他們接觸。」參謀說罷起身，將樹枝隨手一丟，然後就一腳滑過泥地，把時間線和地圖全都抹平了。
織子來不及起身，差點吃了滿嘴濕漉漉的泥土：「哎、妳做什麼？」
「避免打草驚蛇。」
「什麼意思啊？」
「剛才的那些資訊，一眼就能看出我們是連結者吧？」參謀頭也不回走向祭壇方向，悠悠飄來的聲音挾帶著她常駐的笑意：「我們要找的目標不知是敵是友，如果意外讓對方發現、起了疑心，我們就更難找人了。」
「況且，就算沒有被目標反偵測，讓端末世界的原居民發現也很不妙不是嗎？不管哪個世界，應該都容不下能預知未來的傢伙。」
織子拍拍一身泥，認命地追上參謀。這次他輸了：參謀說得很有道理，自己根本沒有想到這麼危險的細節，他又一次對參謀肅然起敬。
參謀大人畢竟不是白叫的，他已經默默決定這類抉擇要以參謀大人的想法為重。
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霞之谷大濕地，不論是卡片記載，或是筆試題庫提及的史書，都沒有太具體的描述。這個地方比想像中要大很多，加上半知不解，兩人幾乎是漫無目的地亂走。
「……參謀大人，妳真的知道要怎麼走嗎？」
「怎麼可能。」
「那我們現在……？」
「我們的目的不是主動找到薰風一族，只要讓他們找到我們就好啦！」參謀的視線明顯往祭壇一飄：「這個祭壇是很重要的地標，只要靠近一點，然後可疑地繞來繞去，他們就會找到我們了吧？」
等等、這根本就是挑釁吧！？
織子忍不住遲疑是否該收起自己不久前暗定的決心。
「織子先生，薰風一族的卡片資料，你還記得嗎？」
也不知道參謀是不是故意轉移話題，總之織子回答的時候自動戴上一層警戒：「主要的記載好像集中在第二時代？」
「嗯，『薰風』這個卡片系列以及相關卡所記載的資訊，基本上都屬於第二時代。」
「……所以呢？」
「如果我們等等見到『薰風』牌組的卡片怪獸，並且他們的模樣和卡片一摸一樣，就代表現在是端末世界的第二時代哦！」
啊，打算用這種方式來進一步確認時間線嗎？
「所以說織子先生，你還記得什麼薰風牌組的怪獸嗎？因為題庫比較少，我沒有讀到的說。」
這個甩鍋也太直接了吧！？
不過仔細想想，從剛才到現在的每個動作都是參謀主導的，自己可說是一點貢獻都沒有，如果連現在也出不了力的話，實在有點過意不去。
他只能試圖朝記憶深處挖掘。參謀說得沒錯，筆試測驗題庫中，提及薰風牌組單卡的題目比重較少，自己的印象大部分來自身為決鬥者的經驗和記憶。
印象中，那副牌組的下級怪獸，似乎是被破壞可以發動效果的小鳥或小動物。
「……但我認不出那些鳥欸。」
「……你在說什麼？」
看那傻眼的目光，織子知道參謀大人對這個答案很不滿意。他聳聳肩，繼續攪盡腦汁。
參謀剛剛說，薰風一族是掌握御鳥術的「人類種族」。
人類啊……
思索間，一道身影開始在他腦海中組織而成：女性，或許該說是女孩，綠色頭髮、綁著馬尾，手上拿著比身長還高的法杖……
他想起來了。
那是每一個專注於競技的決鬥者，都絕對打過照面的卡片怪獸。
「……薰風的巫女 • 薇因妲。」
「那是誰？」
織子的眉頭一凝，不自覺緊握的掌心很快被冷汗浸濕。他想起來了，他在瑩的圖書館裡看過這個女孩的記載：因為這位巫女在「端末世界」裡，扮演了很重要的角色。
「那是薰風一族族長的女兒，在第二時代末期因意外死去，卻在第三時代被創星神改造成……一隻極為強大的怪獸。」
「神影依 • 米德拉什。」
參謀馬上就噤了聲。米德拉什就連在決鬥中也是很重要的怪獸，筆試測驗的佔比並不少，大概她也想起這隻怪獸了。
擁有禁止雙方特殊召喚、自身又不會被效果破壞的強大封鎖能力。
惡名昭彰的「小米」。
還是決鬥者的時候，遊光對這隻怪獸只有純粹的厭惡，因為這是一張極為麻煩的單卡；不過參透了它的故事，只讓人感到空虛而悲哀。
天真無邪的「薇因妲」，生在混亂的端末世界，被戰亂波及而死亡；然而死去的她並沒有得到解脫，而是受到神明的擺佈，被做成名為「米德拉什」的傀儡殭屍。
這些殘忍的事實，被清清楚楚記載在卡片上。
這就是這個世界區塊的模樣。
延綿的混亂、反覆的毀滅、無法終止的禍害，在生靈塗炭的底色之上，輾轉數個時代的「端末的世界」。
等一下會見到她嗎？
如果見到她的話……
要用什麼心態來面對？
命運就是如此戲弄人。
幾乎在這麼想的下一秒，腳踩濕泥的聲音穿入兩人之間，拂過大濕地的微風，有意識般地霎然止歇。織子和參謀同時身子一震，宛如驚弓之鳥迅速旋身。
在他們面前，一個小女孩呆然看著兩人，面露疑惑。看上去才七歲左右，身高只到織子腰際，臂環裡躺著一個嶄新的玩偶。
「……嘛，抽中大獎囉。小姑娘，妳叫什麼名字？」
當然是初次見面，不論織子或是參謀；但標誌性的高馬尾和翠綠雙瞳，完美對應了那個名字。
「……薇因妲。」
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大家好，我是楓嵐。
這是第二部開始之後，第一次和讀者大大們對話吧？老樣子，首先必須感謝各位看到這裡——也提前許願大家不要錯過後續發展。
我想聊聊端末世界。
這個世界觀實在太龐大了，稍有了解的朋友都知道，完全可以獨立出來做成一部大長篇作品。（k社什麼時候輪到他們動畫化啊啊啊啊啊！）
其實最初是不打算加入這個區塊的故事，但是誠如文中所說，端末世界的地位太重要了。不論是資訊數量、主線質量和設定的充足程度，還有更重要的悲劇底色，都讓我無法放棄這個世界觀。
由於時間線實在太長、故事量實在太大，我會挑選特定角色和事件聚焦，闡述和改編這個世界的故事。希望大家會喜歡。
至於小米，這位的含金量更是重量級，賽場上陰魂不散、劇情中死去活來……雖然很對不起薇因妲，但這位少女在Connection中的戲份，也將變成十分重要的樞紐。
最後，終於要進入Connection的大主線了。感謝各位等到這裡，接下來將是名副其實的伏筆叢生及高潮迭起：對於後續發展，邀請大家和我共同期待。
達人
