肯尼洛夫宅第的會客室內，正漫延著一股凝重且令人不自在的尷尬氣息。
「艾蕾妮西亞王妃殿下，能見您依然如此美麗動人，真是格林堡之福。」
「您客氣了，威廉公爵，格林堡能穩定的成長茁壯，才是托您的福。」
兩人彼此皮笑肉不笑的招呼，讓一旁威廉的公子——賽菲尤斯，感到氣氛有些怪異。同樣在一旁的肯尼洛夫公爵則不為所動，而克里夫則感到無比的沈重。
「真沒想到陛下那也對肯尼洛夫公爵家的千金有興趣，居然還特地派人來提親。」
「瑪妮琳公爵千金既美麗又賢淑，還有一副動聽的嗓子，這麼好的女性當然也會希望安排給自己的部下，讓他們有一段美好的姻緣。」
「但以克里夫的家世而言，與公爵千金聯姻不會太過高攀了嗎?」威廉看向肯尼洛夫。「陛下派這樣的人締結聯姻，您難道不覺得是看不起您嗎?」
——果然還是把家世的問題拿出來了！
艾蕾妮西亞輕笑著。
「克里夫的品行我相當了解，我也相當欣賞他的才華，如果是他和瑪妮琳聯姻，之後的未來我也樂見其成。」肯尼洛夫不改臉色的回答。
「威廉公爵，兩位年輕人若是彼此有好感，家世怎麼會是問題呢?真有需要，陛下只要給他冠上相符的稱號，到時不就是門當戶對了嗎?」
「陛下真是宅心仁厚，對於中下階層的貴族們真是照顧有加。」
「既然是輔佐陛下的優秀人材，這點程度的照顧是當然的。」
這充滿火藥味的對話，讓克里夫的心情是更加的沈重。
莉塔莎帶著瑪妮琳來到會客室，為了這場相親，莉塔莎用心的將她打扮一番。身穿由寶藍色的綢緞所縫製的禮裙，配戴上淡藍色的飾品，這亮麗動人的外貌讓現在的她看起來完全就是一位名符其實的公爵千金。
她搭著莉塔莉的手，顯得有些畏畏縮縮。
一見她們倆出現，會客廳裡的幾位也跟著站起身來。
「過來打聲招呼。」
莉塔莎小聲的提醒，讓瑪妮琳顫顫驚驚的往前走了幾步，她手指輕輕提起禮裙的一角，微微且優雅的低下頭行禮。
「初次見面，我是瑪妮琳‧史達裘。」
「初次見面，瑪妮琳公爵千金，我是塞菲尤斯‧法連斯。」
眼前的塞菲尤斯優雅的行禮。他有著高挑的身材，微長的深金色頭髮整齊的梳理綁至頸後，穿著白底衫衣搭配著棕色的外套，而衣服的各處都有著細膩且精緻的刺繡及一些飾品的搭配，看得出穿著者的高雅品味。
面對塞菲尤斯的問候，瑪妮琳怯生生的點頭回應。
「這是我對這次的見面所準備的一點薄禮，希望您會喜歡。」
塞菲尤斯從外套的內側口袋拿出了一只小長盒，並將它打開遞到瑪妮琳面前——一條中間鑲有紫色寶石，外園還有許多碎鑽點綴裝飾的項鍊，而紫色正是塞菲尤斯眼睛的顏色。
——這種平民女孩一定對這種華麗高價的飾品為之傾倒。
塞菲尤斯在親切的笑容下，想著這種剛當上公爵千金的鄉下小女孩要弄到手，根本易如反掌。
瑪妮琳訝異的看著對方手中的禮物，她從沒想過會收到如此貴重之物，內心慌張的不知該如何是好。
「……您不喜歡嗎?」見對方一直不收，塞菲尤斯有些擔心的問。
「不是……只是……太貴重了……」瑪妮琳畏畏縮縮的回答。
「怎麼會呢?只要能搏得您的芳心，這些東西根本不算什麼。」塞菲尤斯拿著禮物再次遞向瑪妮琳。
瑪妮琳慌亂的看向莉塔莎，莉塔莎點頭示意後，她才戰戰兢兢的收下那份禮物。
「謝謝您，勞您費心了！」
身後的傭人在瑪妮琳接受手後，便上前過來接下她收到的禮物，將之送到她的房間。
「輪到你了！」
在塞菲尤斯結束後，艾蕾妮西亞小聲的提醒著克里夫。克里夫輕嘆了口氣後，也來到了瑪妮琳面前。
「您好，瑪妮琳公爵千金，我是克里夫‧克里維西斯，幾天不見您變得更加美麗動人了！」
「咦！？克里夫大人，您會來這裡，意思是……」
沒想到克里夫會是另一位相親的對象，讓瑪妮琳有些害羞的低下頭來。而這畫面讓塞菲尤斯看了不是滋味。
「再怎麼說也是和公爵家的相親，好歹也穿得體面一點，這種場合居然還穿著官服，身為貴族也該有一點常……」
原本打算打擊對手穿著的塞菲尤斯，卻在這時注意到了他們兩穿著的共通點——瑪妮琳的寶藍色禮裙和克里夫的官服顏色相當相似，而水藍色的飾品則呼應了克里夫的眼睛。
發現了瑪妮琳禮裙所藏的涵意，讓塞菲尤斯頓時覺得自己出現在這場合根本像個丑角。
——不行！父親大人交代一定要拿下瑪妮琳公爵千金，說什麼都不能臨陣退縮。
「塞菲尤斯大人，您還好嗎?」
見對方話說到一半後，臉色突然顯得凝重，讓克里夫有些擔心的問。
「沒什麼。」
看對方沒有要繼續把未說完的話說完，克里夫便接著將事前準備好的禮物拿出來。
「一點薄禮不成敬意。」
「這不是鎮上那家有名的點心店——芭芭卡拉的餅乾嗎?」瑪妮琳又驚又喜的說。
「是的，我記得您先前曾說有機會的話想嚐嚐。」
「我當時只是隨口說說的，沒想到您居然記得，真的很謝謝您，克里夫大人！」
「您能喜歡真是太好了！」
「難得有這個機會，不如大家一塊享用吧！」
瑪妮琳興奮而脫口而出的這句話，讓在場的不少人當下錯愕的愣在原地。
「真不愧是瑪妮琳大人呢！」克里夫輕笑了起來。
「我說了什麼失禮的話嗎?」
「沒什麼，不用在意。」肯尼洛夫笑著說。「小女拿到想嚐的點心，還請各位賞臉一塊品嚐。」
「既然兩位都這麼說了，那妾身就不客氣了！」
艾蕾妮西亞說完看向威廉，見對方在一瞬間露出了稍嫌無奈的表情後，隨即立刻轉為職業般的笑容
「那就恭敬不如從命了！」
「太好了！那我去泡茶！」
瑪妮琳高興的離開會客室，克里夫見之無奈的笑了一笑。
「請容我先行離開去幫忙。」克里夫行個禮後也跟著離開。
「泡茶叫傭人去做不就行了……」塞菲尤斯小聲的抱怨，一旁的威廉也頗有同感的點著頭。
「瑪妮琳公爵千金親自招待，真是有心，威廉公爵您說是吧。」艾蕾妮西亞皮笑肉不笑的說。
「……王妃殿下說的是，屬下可是相當期待瑪妮琳公爵千金親自泡的茶呢！」
艾蕾妮西亞的提點讓威廉意識到自己的失態而趕緊換個說詞，只是被對方提點這點讓他很不是滋味。
「令千金在這生活還適應嗎?」
「謝謝王妃殿下的關心，雖然還有些据緊，但適應的還不錯。」肯尼洛夫笑著說。「倒是莉塔莎很黏瑪妮琳，我都只能被晾在一旁。」
「我、我哪有！親愛的別胡說！」莉塔莎滿臉通紅的否認。
「沒有嗎? 成天要瑪妮琳陪你聊天，找她去逛街、散步，幫她彈琴伴奏陪她練唱之類的。」
一時語塞的莉塔莎嘟著嘴，一臉難為情的模樣讓肯尼洛夫覺得可愛極了，笑著牽起她的手哄她別生氣。
「三位能相處得這麼和睦融洽真是太好了！」
「感謝王妃殿下的關心，當初真的非常感謝您推了我們一把。」
「哪裡，兩位客氣了。」
「不好意思，久等了！」
克里夫推著放著茶具及分裝成一盤點心的餐車走了進來，而瑪妮琳則跟隨在旁。
瑪妮琳將泡好的茶依序倒入茶杯中，一旁的傭人則將茶杯及事先分裝在盤子的餅乾遞給在座的客人。
坐到肯尼洛夫及莉塔莎身邊旁後，瑪妮琳迫不及待的拿起一塊餅乾咬了一口。在口中化開的甜味讓她一手拖著臉頰，笑容滿面的陶醉在其中。
那模樣讓在場的人都忍不住笑了起來，這才讓瑪妮琳注意到自己的失禮，難為情的低下頭來。
「對不起，我居然自顧自的吃起來……」
「看您吃得這麼陶醉的模樣，真的很可愛呢！」
塞菲尤斯的機靈應對，讓威廉得意的點點頭。憑自己兒子的容貌及才華，他相信任何女性絕對都能手到擒來。
只是塞菲尤斯緩頰的話語並未真的讓瑪妮琳的內心徹底適懷，她依然還是難為情的雙手緊抓著裙襬的一處，低著頭沈默不語。
「各位也請開動吧，不然我女兒都不知該如何是好了！」肯尼洛夫笑著緩和有些尷尬的氣氛。
「也是呢！」
艾蕾妮西亞說著就端起瑪妮琳剛泡好的茶喝了一口，瑪妮琳見之有些据緊的開口。
「請問王妃殿下，這茶泡得如何?」
「很好喝，有好好的帶出茶的香氣來。」
艾蕾妮西亞的回答讓瑪妮琳鬆了口氣。
接著，艾蕾妮西亞拿起一塊餅乾吃了一口，也和瑪妮琳一樣露出陶醉的笑容來，讓一旁的克里夫只能無奈的笑了一笑。
「您真的很愛甜食呢！」
「糖份可以活化大腦啊！」
「真羨慕您這種吃不胖的體質，甜點、蛋糕明明就吃的比我們還要多，身材居然完全沒走樣，我和休艾特都胖了一圈了……」
「確實，你的臉和剛見面時比起來，的確飽滿豐潤了不少，你之前真的是太瘦了！」
「休艾特也在抱怨，明明都吃得差不多，為何陛下也完全沒長胖。」克里夫喝了口茶。
「因為陛下每天早上都還是會花點時間磨練他的槍術，當然也不容易長胖。」
「所以陛下的手掌才會有那麼厚實的繭啊！」
瑪妮琳回想起羅蘭扮成一般平民拿出錢幣時所露出的手掌，上頭那些厚實的繭讓她當下認為是努力耕田所造就出來的，還一時覺得有些心疼呢！
「當時我們以那副模樣和您見面，還希望您別見怪。」
「怎麼會呢，感覺得出陛下和王妃殿下鶼鰈情深呢！」
「……您過獎了……」
沒想到會收到這樣的答覆，讓艾蕾妮西亞顯得有些難為情。
「王妃殿下和陛下在白洲城內幾乎可以說是形影不離了！」克里夫以寓意深長的笑容看向艾蕾妮西亞。「王妃殿下只要一不在陛下身邊，陛下就渾身沒勁，做任何事都起不起興致來。」
在場的所有人聽到這消息都不免發出了訝異的聲音來。
「克里夫，這場相親的重點不在妾身身上，請別轉移焦點。」
「王妃殿下所言即是，瑪妮琳小姐才是焦點呢！」
塞菲尤斯立即插話抓住發言權，主動開口和此行最主要的目標對談，打算藉機接近彼此的距離。
「是說瑪妮琳小姐有什麼興趣嗎?」
「咦！？……我喜歡唱歌。」
焦點突然轉向自己讓瑪妮琳有些錯愕，但還是靦腆的回答。
「我也曾到貴劇團觀賞您演出的歌劇，您的歌喉真的相當動聽，再搭配上您的容貌，冠上歌姬這稱號真是當之無愧。」
「謝謝您的讚美。」
見塞菲尤斯得意的笑容，艾蕾妮西亞有些不是滋味，她輕咳了一聲吸引了克里夫的注意。兩人四目相交之時，對方怒瞪的神情讓他難為的皺起眉頭，內心掙扎了好一番之後，他才緩緩開口。
「瑪妮琳小姐之前有到郊區唱歌給孩子們聽吧！」
「克里夫大人您怎麼會知道！？」
「上次去看他們的時候，他們說有一位漂亮的姊姊帶了一些食物和衣服過來，還陪他們玩遊戲，並唱歌給他們聽。真的很謝謝您這麼照顧他們。」
「哪、哪裡，只是舉手之勞罷了！」瑪妮琳既雀躍又羞赧得笑著。「孩子們最近過得還好嗎?」
「大家都很有精神，還在問您何時會再過來唱歌給他們聽，莎拉娜還期望您能教她唱歌。」
「真的！？他們能喜歡真是太好了！」
開懷笑了一下的瑪琳妮，突然有些害羞低下頭來，猶豫一會兒後她才緩緩開口。
「……下次去的時候……克里夫大人能陪我一塊去嗎?」
瑪妮琳突如其來的邀約讓克里夫有些錯愕。
「……這是我的榮幸。」
「謝謝您，克里夫大人。」
克里夫的同意讓瑪妮琳笑得合不攏嘴，這讓一旁的塞菲尤斯相當不是滋味，就連威廉也不悅的皺起眉頭。但這畫面看在艾蕾妮西亞眼裡不禁嘴角上揚，不過為了不讓人發現自己的失態，她趕緊喝口茶掩飾自己的心情。
不甘讓克里夫專美於前，塞菲尤斯再度開口。
「瑪妮琳小姐，不如我們出去走走、散散步吧！」
「散步嗎……」
瑪妮琳猶豫的看向肯尼洛夫及莉塔莎，他們倆也露出有些難為的模樣。
「……那我安排一些護衛吧！」
「不用那麼麻煩，肯尼洛夫公爵，我會擔任起護衛這項工作的，請放心把瑪妮琳小姐交給我，我絕對不會讓她受到任何一點傷害的。」
「但是……」
「小犬可是從小就有學習劍術及格鬥技，論實力絕對沒有問題。」見肯尼洛夫擔心，威廉也跳出來保證。
肯尼洛夫還是無法放心，他不禁將視線轉向艾蕾妮西亞。
「年輕人多多交流是好事，克里夫也一起去吧！……有什麼問題嗎?威廉公爵。」見威廉眉頭一皺，艾蕾妮西亞立刻反問。
「怎麼會呢！相信令千金一定很快就能見到小犬優秀的一面，當然也麻煩克里夫幫忙護衛。」
——區區候爵三男，就在一旁當跟班吧！
「那麼三位就好好放鬆、享受這趟外出吧！」
隨著艾蕾妮西亞這句話，塞菲尤斯自信滿滿的牽著帶著些許茫然及不安的瑪妮琳走出門外，一臉無奈的克里夫則尾隨在後。肯尼洛夫及莉塔莎雖是一臉擔憂，但還是勉強露出笑容送女兒出門。
而三人一踏出門後，威廉不一會兒的時間便站起身來示意要先回去處理公務，肯尼洛夫立即也站起身來打算送客時，威廉捥拒了他的好意自行離去。
「克里夫閣下沒問題嗎……」莉塔莎坎坷不安的說。「他看起來似乎沒那個意思……」
「克里夫是個不錯的青年，要是他願意接受瑪妮琳的話，我可就放了大半的心了……」肯尼洛夫期望著。
「從剛才的互動來看，令千金很明顯的確傾心於克里夫，只要克里夫願意坦然的接受……」艾蕾妮西亞也無奈的嘆口氣。
「但如果克里夫回絕的話……」
「如果真是如此，那只能另想辦法阻止威廉公爵的盤算了……」
在場的三人彼此互看一眼後，不禁一同深深的嘆了口氣。
(續待)
