達人專欄
從十方占星院走出去時，一陣風正好從回廊盡頭灌來，凱殷自動走在前頭替她擋風，動作很自然，就算艾納已不怕冷，凱殷還是會把從前的習慣視為理所當然。
「孩子們……最近如何？」
「都已經可以獨當一面了，今天的劍術課是胡愷大人親授，想必孩子們會辛苦一點。」
「胡愷大人……還是那麼嚴嗎？」
「一直都是如此。」凱殷淡淡一笑，「東方社會比我們更重視君臣尊卑，他又是鎮撫司出身的人，規則都刻在骨子裡。」
「針…針服司？那是什麼？」
艾納還是第一次聽到這個名詞。
「鎮撫司。」
凱殷再度重複一次，把咬字更清晰。
「類似我們的密探，聽命於皇帝，專管監察、審訊、行刑，人不需要證據就能消失，胡愷大人是那種體系下培育出來的人。」
「聽起來…有點像斥候或殺手。」
艾納的手微微交叉於身前思考著。
「正是如此。」
當他們接近練劍場，刀劍聲鏗鳴，破空銳利，另外交雜著一聲聲較悶的斬擊聲，聽起來是有兩個人正在對練，而另一人正在用草人或腐屍做基礎的劈斬訓練。
練劍場四周以白石砌成，牆面掛著象徵賽菲爾家的蛇紋旗幟，粗石子地上佈滿大大小小的足跡，角落幾座草人被斬得滿身瘡痍。
一名黑髮、生得東方面孔的武將，正與艾維王子練得有來有回。艾維握持著雙手大劍，而那武將僅憑一把繡春刀，刀身短且鋒利，招式看似輕巧卻招招逼人認命，貼著大劍邊緣一滑一收，如蛇吐信刺探獵物，艾維擅長以力壓制，而胡愷用步伐與巧勁化解，把王子的攻勢壓得七零八落。
「殿下，別用蠻力，而以劍勢去碰，倘若哪天短兵相接，遇到狂犬，只會先斷腕。」
艾維沒有回嘴，呼吸變得更沉，握柄的指節發白，硬是把劍尖從對方的刀影裡拉出來，退後兩步，重新架勢。
另一道苗條嬌小的身影，執長劍對著草人做劈斬訓練，悶鈍的斬擊聲毫不含糊，劍落、草散，秀麗的姿態中展現狂放的劍術，彷彿在告訴旁觀者「我既是大家閨秀，也可以是巾幗英雄」。
凱殷與艾納此時站在練劍場入口的陰影裡，就這麼靜靜看著，沒有出聲打擾。
胡愷忽然側身一閃，繡春刀刀背「啪」地一聲敲在艾維的腕甲上，一陣麻痛襲來，步伐遂亂，雖迅速後退但略顯踉蹌。
「停，休息十分鐘後再練一回合。」
胡愷語調冷冽，完全沒有想道歉的意思，剛剛那舉動也是為了提醒王子，動作大開大合中必有破綻，實戰中往往不只是敲到護甲那麼簡單，削筋、斷骨都有可能。
艾維吸了一口氣，把手腕的麻意壓下去，仍舊恭敬地回：
「……是，胡愷大人。」
他把大劍直立在地上，掌心貼著劍柄，沒有半點抱怨的神色，沈默的忍耐中盡展王子的毅力。
直到王子收手，妮克絲才跟著停下，其實她老早就發現凱殷跟艾納的到來，只是胡愷沒說停，她也不敢貿然休息。
雖然胡愷大多時間都把注意力放在艾維身上，只有當妮克絲主動發問時，他才會過來指導，對練的機會更是少之又少。
妮克絲早已習慣了這位將軍對自己的態度，也知道他不是刻意視而不見。
她聽別人說過東方的規矩。
男子與女子該保持的界線，師與徒應有的分寸…更何況她只是弗格爾家的大小姐，不是賽菲爾家的公主。
「女子無才便是德」，不讀書、不抛頭露面、不與男人爭辯，更別說在劍場上揮劍。
男人說什麼便是什麼，女子只需點頭順從；男女授受不親，視線多停留一秒都算失禮。
雖然這兒也有因性別而產生偏見的時候，卻不像東方那樣離譜。
如果「無才」才算德，那她偏要讓這座王城看看，她的才能、她的膽識，哪一樣都不會比男人少。
她把長劍收入鞘中，劍尖輕輕一點地面，調整呼吸頻率，接著才步伐俐落地走向入口，切換成屬於小姐的端正姿態，用剛剛好的聲音，呼喚這位對自己來說，也頗有意義的女人：
「…姨娘，好久不見。」話音剛落，妮克絲又微微向凱殷行禮：「凱殷大人，日安。」
艾納微微一怔，明明只比妮克絲大了十二歲，那聲「姨娘」把自己確確實實地推回了「長輩」的位置。
「妮克絲…又變漂亮了呢。」艾納勉強笑了笑，想回得親近些，「難得回來…想看看你們…。」
「姨娘能來，我很高興。」
妮克絲無意識地想握住艾納的手，又把這份欣喜的衝動給壓了下去。
另一側，艾維也走了過來。
「艾納女士，歡迎您回來莊園。」
不刻意強調艾納的身分，不因她是人類而看低。
但話說回來，艾維自幼在莊園裡耳濡目染，聽過太多關於「純血者與人類相戀」的傳聞，那些故事在下人茶餘飯後被說得香豔又辛辣，即是警告也是禁忌。
艾維也認為比起自由的選擇，更看重的是血脈與地位的契合度，且艾維怎麼看，這位姨娘在各方面都「相當普通」，父親竟然看上了她，還真是令他百思不得其解。
他沒有把這份疑惑凸顯在臉上。
「王子殿下。」艾納輕輕地提裙行禮，「很高興見您一切安好。」
妮克絲迫不及待地插上話：
「這次姨娘是否有留宿的打算？如果姨娘不嫌棄的話…。」
「妮克絲。」凱殷當場制止她過於熱情的招呼，「這些等劍術課結束後再討論。」
妮克絲一僵，立刻把話吞回去，露出的情緒也一併收好：
「……是，我知道了。」
整個氣氛被硬生生地壓了下來，胡愷見來者是當今后君與他的側室，絲毫不敢馬虎，繡春刀回鞘時發出一聲輕脆的鳴響，他帶著東方武將的一絲不苟，見到凱殷時雙手作揖，行東方形式之禮。
「凱殷殿下、賽菲爾側室夫人，久違。」
凱殷回以同等分寸的頷首，語調淡雅。
「禁衛大人，辛苦了，孩子們勞您費心。」
「此乃臣份內之事，不辛苦，令郎的底子很好，不輸明庭的死士。」
妮克絲聽到這裡只想翻個白眼，心裡碎唸「每次都只提艾維，那我呢？」
凱殷的視線掠過場中，艾維姿態端正；妮克絲收劍入鞘，穿著戰裙，站姿俐落，凱殷的目光這才回到胡愷身上，語氣看似隨口，實則藏著一點旁敲側擊的試探：
「禁衛大人今日怎麼有空…親自教導犬子與小女？」
凱殷問起同時，不忘打量胡愷的一身行頭，刀鞘的制式扣環、腰間佩飾的規格，都帶著「舊體系」的影子。
凱殷知道，東方的王朝幾度更迭，胡愷仍然維持著舊日裝扮，是堅持？還是不肯放？
「臣只是奉命行事。」
說得是答案、實則什麼都沒說，凱殷又深入追問：
「陛下此次回城之事，胡愷大人可知？」
「臣明白，陛下的車駕有近侍護持。臣留守莊園護衛兩位少主，亦是要務。」
胡愷頓了頓，試圖想了個更妥當的理由：
「王城事繁，新規矩多，殿下明白的。」
凱殷聽完只是默默地點點頭，隨即將話語轉向兩位孩子：
「艾維、妮克絲，等等劍術課結束，回去更衣之後來十方占星院一趟，我有事要與你們談。」
當凱殷和艾納走遠後，劍術課的下半節跟著揭開了序幕。
由於凱殷已要求親自召見兩位兒女，劍術課下半節有所調整，胡愷下令，讓艾維與妮克絲對練當成今日最後的課題，經過休息，艾維的手腕已經無礙。
妮克絲畢竟是女性，當艾維想配合她，換一把單手劍時，妮克絲率先走到劍架前，眼神落在一把長達一百三十公分的雙手劍上，接著毫不猶豫地握住劍柄，作勢拔起。
「…！」
艾維頓時一驚，下意識地靠近半步，妮克絲的身高不過一百六十出頭，就擔心她在起勢時，一個重心不穩被劍帶倒。
可是妮克絲顯然有所準備，只見她肩一沉、腹部收緊，在劍身離架的瞬間轉動手腕，迅速調整重心，劍尖插在泥地上時，並沒有濺起太多的石子。
她成功了。
艾維下意識皺了下眉，目光在劍與她之間來回。
「妮克絲，妳從沒用過雙手劍吧？」
對練、雖然是練習，可當使用不擅長的武器，等同於大喇喇地把弱點攤給敵人看。
「我知道。」妮克絲自信滿滿地回答道，「只是跟王子對練機會實屬難得，我不想錯過了。」
艾維沉默了半秒鐘，按捺住那句「妳逞什麼強」，改用更像王子、也更像同輩的語氣：
「……那就照妳的意思，但我節奏盡量慢點，畢竟這是對練，而妳不擅長用雙手劍...。」
「艾維王子，你這句話真危險，你就這麼篤定我『不擅長』？」
艾維被她反將一軍，一時間竟也說不出話來，他僅只是出於善意，也清楚雙手劍對身形較小的使用者會造成多大的負擔，尤其在步伐、回劍、轉體時，稍一不慎，便可能被自己的重心絆倒。
但妮克斯說的也有道理，沒親眼見過她揮雙手劍，不代表她沒用過或不擅長使用。
艾維於是靜靜地與她拉開距離，手中劍橫舉，左腳往前半步；妮克絲則將劍扛上肩，姿態乾脆俐落。
胡愷站在一旁，看了兩人一眼，冷冷宣布規則：
「只能以兵器互練，不許使用魔力或解放真型，以擊中對方胸甲正面為止，開始。」
話音落下，妮克絲搶先一步動了，借著劍身本就懸在肩上的重量，整個人前傾一踏，長劍斜斬而下，劍風削過，帶起一小片灰土。
艾維原本還打算「配合她慢一點」，這一劍逼得他不得不抬劍硬接。
劍與劍相接，發出一聲悶響。
艾維心頭一凜，妮克絲這劍重心在腰，腳步穩得很，他要是真的當她「不擅長」，這一下就會被壓得整個人後仰。
艾維把重心往後挪半步，順勢側身一滑，借力使力地把她的劍勢帶偏，反手一掃，劍身由下往上挑。
妮克絲立刻改變握把，雙手沿著劍柄一轉，讓劍身橫擋於身前，「鏗」地一聲，勉強封住這一挑。震動從虎口炸開，她整條手臂一麻，卻硬是咬著牙不讓劍落地。
不愧是純血的王子，這擊力道很重，但還在她能承受的範圍內。
過程中，艾維漸漸明白，要是真的把妮克絲當成弱女子，吃虧的絕對是自己，兩人很快進入你來我往的節奏。
「……抱歉了。」他低聲在心裡說了一句，這次不再放水，劍勢一轉，從上段切入，妮克絲反應過來時只能把劍舉到一半...。
咚...！
這一擊讓妮克絲後退兩步，鞋跟在碎石上滑了一下，差點要踉蹌跌倒，但她撐住了。
胡愷的眉頭微微一皺，剛想出聲，卻見妮克絲猛地沉腰，整個人向前踏出那缺的一步，竟硬是把搖晃的重心拉了回來，長劍由上往下一壓，試圖由上方切入，又被艾維輕易地擋了下來。
「這樣才像話。」妮克絲認真地說，「殿下若是一直讓著我...那比看不起我還過分。」
艾維沉默了半瞬，終於正面迎上她的視線。
「好...那我就當妳是敵人。」
他話音剛落，立刻一個半轉身，藉著力量的交纏突然放鬆劍身，讓妮克絲失去對抗的支點，她整個人往前一衝，幾乎進入他刻意營造的破綻區域。
若換作真正的敵人，側腰完全暴露在刀鋒之下，這時只需一個橫掃，便能輕易地將對方攔腰斬斷。
但妮克絲的身體率先比大腦先動，她順勢單膝一跪，劍鋒拖地，拉出一個半弧，整個人從艾維身側滑過，劍尖在最後一瞬間上挑，直奔他的護胸。
「喝啊！」
艾維出不了攻勢，只來得及把大劍橫在身前，兩人的劍又一次對上，發出一聲沉重地「咚」。
「到此為止！」
胡愷終於開口，聲音壓過金鐵相交的回音，兩人雖同時止住動作，但長劍仍在交鋒之際，彷彿不甘心就此分出勝負。
艾維先深吸一口氣，將劍身緩緩落下，回到標準的直立姿勢，妮克絲則是先讓劍尖再次插回泥地，藉此卸力，等手臂的麻意稍微退去，才把劍舉起放回架上。
「王子殿下太過仁慈，大小姐則過於逞強。」
胡愷這句話，不重也不輕，恰好剖開兩人身上那點說不出口的掙扎。
艾維沒有辯解，只是低聲應道：
「胡將軍所言甚是…本王子自會反省。」
胡愷說得沒錯，艾維在手下留情，哪怕只有一瞬間；而戰場上的敵人從不會容你多想那一瞬。
妮克絲則抿了抿唇，目光收了回來。
她不想承認那句「逞強」，但她已經有所預感，接下來幾個小時肩膀會痛得如散架一般，即便她的恢復力比一般人還快。
「下課。兩位少主請去更衣，莫讓后君殿下久等。」
回去莊園廳堂的路上，艾維與妮克絲並行，這次妮克斯沒有挽上他的手臂，就這麼各走各的。
沉默了片刻，終於還是由艾維先開口：
「妳剛剛…我是說妳的招式…很漂亮。」
妮克絲愣了一下，才反應過來他指的是剛剛那個半跪滑步的反擊。
「多謝王子殿下抬舉，畢竟我可不想一輩子只被記住是『弗格爾家的大小姐』。」說完，她又在後面加了一句更小聲的：「或者『某個貴族殿下的未婚妻』。」
艾維垂在身側的手指微不可察地動了一下，沒有回應這句話的意義，但他早就知道，妮克絲不會是甘願囚於籠中的金絲雀，想到這裡，他心裡又複雜了起來。
如果妮克絲真的有成王的氣度與資質…那自己的地位會不會…。
反之，妮克絲握劍的虎口還在隱隱作痛，似乎在提醒她：
她剛剛舉起的是怎樣的一把劍，而她拒絕接受的，是怎樣的一種人生。
-To Be Continued
