聖誕節番外篇1：雪國的邀請與啟程
萬靈祭結束後，森之都阿波尼亞迎來了入冬以來的第一場雪。
清晨的陽光穿透薄霧，灑在覆蓋了一層薄霜的街道上。我推開冒險者公會的大門，一股混合著乾木材燃燒的乾燥香氣，以及老巴那種「矮人牌」劣質菸草的嗆味撲面而來。比起外頭刺骨的寒氣，公會內部的壁爐正燒得旺盛，劈啪作響的木材聲聽起來格外療癒。
「悠人，你來得正好。」老巴坐在吧檯後，正一臉愁容地翻看著食材清單。他那把標誌性的大鬍子上還沾著幾點火星，看起來心情不太美麗。
「怎麼了，老兄？祭典的獎金不是才剛入帳嗎？怎麼這副表情？」我拉開一張高腳凳坐下，艾拉則乖巧地跟在我身後，熟練地拿起抹布幫忙擦拭吧檯。
自從萬靈祭之後，艾拉與我的關係在公會裡早已不是秘密。她現在雖然還是掛名「看板娘」，但明眼人都看得出來，她已經快變成「老闆娘」了。
「錢是賺了不少，但這天氣……」老巴嘆了口氣，指著窗外飛舞的雪花，「冬天一到，新鮮食材的供應就斷了。那些商隊不願意翻越雪山，我們現在除了醃肉、硬得跟石頭一樣的乾麵包，就只剩下那幾種耐放的塊莖蔬菜。公會裡的這群臭男人最近都在抱怨，說冬天的菜單簡直比他們的皮靴還難吃。」
我聽著老巴的抱怨，鼻尖湊近廚房的方向聞了聞。確實，空氣中飄散著一股長年存放的馬鈴薯那種淡淡的霉味，以及過度醃漬的鹹魚腥味。對於一個追求極致美味的廚師來說，這種單調的食材環境確實是種折磨。
「就沒有什麼冬季特有的食材嗎？」我好奇地問。
老巴聽完，眼神突然亮了一下，但隨即又黯淡下去，「有是有。聽說北方的『冰晶之嶺』長著一種叫『霜雪甜芋』的特產。那玩意兒據說長在凍土深處，吸收了冰晶精華，吃起來不只甜如蜂蜜，還能讓全身的魔力流動加速，從骨子裡暖起來。如果能弄到那個，做成甜湯或烤地瓜，絕對能讓這群在雪地裡凍成冰棒的冒險者跪下來叫爸爸。」
「霜雪甜芋？」我低聲重複著這個名字，【神之味蕾】在腦海中微微震動，似乎對這個未知的名詞產生了反應。
「但那地方太危險了。」老巴搖搖頭，「冰晶之嶺常年暴風雪，地型複雜，加上霜雪甜芋生長的地方極其隱密，普通採集者根本找不到。公會以前發布過幾次任務，結果回來的冒險者除了凍傷，連地瓜皮都沒見到。久而久之，那個任務就變成了沒人想接的『萬年F級任務』。」
「為什麼是F級？」
「因為那玩意兒本身沒攻擊性啊！」老巴翻了個白眼，「公會評級是看危險程度，不是看採集難度。沒人接的任務，等級自然就一直掉，現在掛在那邊只是裝飾用的。」
我轉頭看向艾拉，她正巧也看著我，那雙碧綠色的眸子裡閃爍著興奮的光芒。
「悠人，聽起來很有趣耶！」艾拉湊過來，壓低聲音在我耳邊說道，「我們最近剛處理完領主的委託，公會裡的人都把我們當成大人物看，感覺壓力好大。不如……我們去接這個任務，就當作是去雪地約會，順便找找新食材，你覺得呢？」
「約會嗎？」我心頭一暖。自從成為「阿波尼亞的傳奇」後，我們確實很久沒有享受兩人的獨處時光了。
「好，這任務我接了。」我轉向老巴，露出自信的笑容，「老巴，準備好你的鍋子，等我帶回最棒的冬季驚喜。」
我們走到櫃檯前，貓耳娘凱蒂正無精打采地趴在桌上，尾巴有一下沒一下地掃著地板。
「凱蒂小姐，我們要接那個『霜雪甜芋』的採集任務。」
凱蒂抬起頭，那雙貓眼瞪得老大，像是聽到了什麼不可思議的笑話，「悠人先生？還有艾拉？你們兩位……要去接那個沒人要的F級任務？你們是不是在萬靈祭喝太多，宿醉還沒醒啊？」
「我很清醒。」我笑了笑，「有時候，最頂級的美味就藏在最不起眼的任務裡。」
「好吧，既然你們堅持……」凱蒂一臉無奈地辦理了手續，嘴裡還嘟囔著，「要是傳出去說『屠龍者』（雖然我沒屠龍，但傳聞已經歪到那邊去了）跑去挖地瓜，公會的威信都要掉光了啦。」
領完任務，我們回宿舍準備了禦寒裝備。艾拉換上了一件鑲著厚厚絨毛的白色斗篷，整個人看起來像隻軟綿綿的小雪兔，可愛得讓我好幾次差點忍不住想抱上去。
踏出森之都的城門，眼前的世界瞬間變成了銀白色的國度。
前往冰晶之嶺的路途並不輕鬆。隨著海拔升高，氣溫驟降，寒風呼嘯的聲音像是在耳邊怒吼。
「喀嚓、喀嚓。」
那是我們的雪地靴踩在厚實積雪上的聲音。每走一步，腳掌都能感受到積雪的回彈與冷冽。我伸出手，牽住了艾拉那雙隔著厚羊皮手套的手。雖然隔著皮革，但那份屬於她的溫度依然清晰地傳遞過來。
「冷嗎？」我問。
「有一點點，但是……只要跟悠人在一起，心裡就是暖的。」艾拉羞澀地笑了笑，將頭往我的肩膀靠了靠。
入夜後，我們在山腰的一處石穴旁紮了營。
我熟練地升起營火，火光在冰冷的岩壁上跳動。我從背包裡翻出了一些沿途採集的耐寒植物。
「這是什麼？」艾拉好奇地湊過來。
那是幾株長得像冰晶一樣半透明的草本植物，葉片邊緣帶著細小的鋸齒。
「【神之味蕾】，分析。」我心中默念。
【物種：冰晶草】
【屬性：極寒植物】
【風味：強烈的薄荷感，帶有微弱的甜味，後勁有一種像是碳酸飲料的刺激感。】
【用途：可用於中和油膩，或製作成清爽的凍飲。但在低溫環境下直接食用，有助於保持呼吸道濕潤。】
【隱藏食譜：將其磨碎加入熱水中，可製成『冰極薄荷茶』，具有提神醒腦、緩解凍傷刺痛的效果。】
「這叫冰晶草。」我一邊解釋，一邊將葉片丟進煮沸的水壺裡。
不一會兒，一股清涼而冷冽的香氣瀰漫在小小的營地中。那味道像是清晨森林裡的空氣，瞬間洗滌了疲憊。
「好香喔……」艾拉接過我遞過去的木杯，小口地啜飲著。
「呼……好神奇！」她驚訝地張大眼睛，「喝下去明明是熱的，但喉嚨卻涼涼的，連腦袋都變清醒了！」
「這就是異世界食材的魅力。」我喝著茶，看著外頭紛飛的大雪，心中對那傳說中的「霜雪甜芋」更加期待了。
「悠人，你看！」艾拉突然指著遠處的山巔。
在月光的照耀下，冰晶之嶺的山頂閃爍著一種幽藍色的光芒，彷彿整座山都是由巨大的寶石雕刻而成。
「那就是我們要去的地方。」我握緊了艾拉的手，「明天，我們就能見證那種能溫暖靈魂的食材了。」
艾拉靠在我的懷裡，感受著營火的餘溫。在這冰天雪地之中，我們雖然遠離了城市的喧囂與名聲，卻找回了最初冒險時的那份純粹與悸動。
「悠人……不管找到什麼，只要是你做的料理，我都會全部吃光的。」她輕聲呢喃著，漸漸進入了夢鄉。
我看著她的睡臉，心中暗自發誓。
這一次，我不只是為了老巴的菜單，更要為了這個一直支持我的女孩，做出這世界上最溫暖的冬季料理。
隔天清晨，當第一縷晨光照進石穴時，我們被一陣奇特的震動驚醒。
「那是什麼聲音？」艾拉警覺地抓起短劍。
我走出洞穴，看見雪地上留下了一串巨大的、深陷的腳印，正朝著冰晶之嶺的核心區域延伸而去。
【警告：檢測到強大魔力反應。】
【推測物種：冰原氂牛（變異種）或 霜凍巨魔。】
我皺了皺眉。看來，這個被公會評為「F級」的任務，果然隱藏著不為人知的秘密。
「走吧，艾拉。」我背起行囊，眼中閃過一絲興奮，「看來這頓地瓜大餐，還得先處理一些『餐前運動』才行。」
我們頂著風雪，朝著那幽藍色的山巔邁進。
