達人專欄
村落的規模比想像中更小，居民約是百多人。
以樹幹製成的高聳圍牆環繞四周，高度超過五公尺，頂端削尖防止翻越，三座哨塔位於大門以外的三個角落。手持長矛、弓弩的遊戲住民凝神警戒。
當維洛妮卡、李少鋒抵達時，只見大門敞開。哨塔的遊戲住民見到兩人，立即放下弓箭，吆喝聯繫其他人。李少鋒原本以為得翻牆，不料見到維洛妮卡堂而皇之地從大門進入，遲疑跟上。
村落有數條黃土的主要道路。以木樁、藤條與泥磚製成的高腳木屋座落其中，屋頂鋪設著棕櫚葉。角落有著集會用的大型遮雨棚、石製桌椅與水井，中央是豢養牲畜的區域，養著外型混合山豬、犰狳特色的生物。牲畜體型和家豬差不多，頭部呈現倒三角形，突出的口鼻兩側有著數顆獠牙，後背是深色的骨質鱗甲。看起來性情溫馴，大多蹲在陰影處休息。
幾名小孩正在柵欄內忙著照顧，或是清掃環境，或是補充飼料。
遊戲住民們注意到維洛妮卡和李少鋒後紛紛發出低呼，然而並沒有人上前攔阻。李少鋒急忙露出笑容，揮手表示沒有敵意。
「不用理遊戲居民，這場『鳴吼的大密林』的遊戲住民將玩家當作來訪神……他們稱為『薩薩彌卡』，簡言之就是來自不同世界的存在，身穿奇裝異服，前來懲戒怠惰、犯罪之人，同時賜福給良善、純真之人。」維洛妮卡說。
「這樣挺少見的？」李少鋒注意到確實有年長的遊戲住民頷首膜拜，低聲問。
「大概是因為這座村子與世隔絕，距離最靠近的其他村落至少得花費一個月才能夠抵達。」維洛妮卡隨口說。
「居然有其他村落嗎？」李少鋒訝異地問。
「以火山為中心，估計周邊有數十個文化相仿的村落。在建議等級八十的『送婚』當中，依然以這座大密林為遊戲場所，需要護送十幾名少年少女前往其他村落，攜帶聯姻證據的水晶吊飾返回，這才算是達成『委託』，得以破關。」維洛妮卡隨口說。
「原來如此，請問維洛妮卡小姐有參加過嗎？」李少鋒問。
「沒有，難度太高了，因為『霜后』伊芙琳順利破關才廣為人知，這也是她的實績之一，你居然沒聽過？」維洛妮卡斜眼問。
「總榜強者締造的壯舉太多了，尚未徹底掌握。」李少鋒歉然說。
「身為玩家，總該清楚最頂端的目標是什麼程度……另外，村民們並未信仰任何外星種族，認為萬物皆有神靈，這點也是來訪神能夠成立的主因。」維洛妮卡補充說。
「是的。」李少鋒說，繼續跟著維洛妮卡繞過十多間高腳木屋，總算看見鬼蘭的那名褐髮女子站在穀倉旁邊，瞇眼放哨。她在注意到維洛妮卡的瞬間就抽出玻璃匕首，帶著殺氣攻來。
「煩死了，教團聯合到底有多少仇家？」維洛妮卡不悅地罵，卻也俯衝應戰，打橫戰斧扛住最初瞄準胸口的突刺，反手蕩出戰斧逼開。
應該無關教團聯合，就是單純的先下手為強吧。李少鋒在不久前集合時的混戰已經看出鬼蘭女子的修為不弱，然而在單對單的情況下不可能打贏維洛妮卡，轉而安撫圍觀過來的村民們。
「冷原的玻璃匕首，真是挑了少見的兵器來練。」維洛妮卡說完，戰斧大開大闔，精準移位追擊，逼得鬼蘭女子被迫持續格檔，很快就退到穀倉與圍牆之間的狹窄角落。
數招過後，維洛妮卡覷到破綻，伸手壓住鬼蘭女子的手腕，同時以斧刃抵住胸口要害。鬼蘭女子立即喊著「認輸！別下殺手！」，主動扔掉玻璃匕首。
「不先把教團聯合的隊服脫掉嗎？」李少鋒苦笑著問。
「憑什麼我得去遷就其他人。」維洛妮卡冷哼，眼角瞥見鬼蘭女子試圖偷抽出藏在鞋底的刀片，立刻狠狠踩住她的手腕，冷然說：「再搞小動作就直接踩斷骨頭……妳叫啥名字？」
鬼蘭女子的偷襲失敗，冷笑罵了幾個西班牙文的髒話，啐出口水。
維洛妮卡偏頭避開，面無表情地說：「這場遊戲少一、兩名玩家沒差別，有各種手段把妳弄到願意央求著說出我想知道的情報，繼續嘴硬就想清楚，在場可沒有其他玩家能夠救妳。」
「……多露耶絲。」鬼蘭女子的氣勢一弱，回答說。
李少鋒暗忖自己似乎沒有被認出來，待在多露耶絲的視野死角，聽著維洛妮卡繼續問出各種私人情報與她們這組的情況。
秦樓月等人搶先趕到村落四周，埋伏著等關鍵人物的刺青少女獨自前往採集製作藥膏的材料時就攔住，順利承接任務，其後分成兩組行動──多露耶絲進入村落收集情報；秦樓月等人帶著刺青少女前往安全場所。
儘管如此卻遇到突發情況，村民們焦急討論著大密林深處似乎出現變異，在附近的獵場、農地都發現沃米人足跡。秦樓月等人不得不先將藥草放到一旁，前往確認情況，多露耶絲則是負責守衛村落。
維洛妮卡反覆問了幾次，確定沒有說謊就無預警地出手撼出浪勁，將多露耶絲弄昏。
「那名穿著灰袍的傢伙是什麼來頭？」維洛妮卡偏頭問。
「您當時應該也有看到，那人最先脫離現場，我們也不曉得身分。」李少鋒苦笑幾聲，繼續問：「沃米人在遊戲開始第一天就移動到村子附近，請問這樣正常嗎？」
「當然不正常。沃米人生活在火山底部延伸出來的複雜洞窟，有時候會通到村子附近，然而那是極少數，大多直到破關都不會遇到沃米人。」維洛妮卡思索著說。
「如果數量太多，我們是不是也去支援比較好？」李少鋒問。
「……既然樓月參加了，理當替自己的性命負責。」維洛妮卡低聲說。
李少鋒注意到話中隱含的擔憂，遲來意識到維洛妮卡小姐並不曉得樓月學姊學會「返氣」變化，在遊戲場所的戰力不會輸給自家師父，然而口說無憑，頷首說：「是的。」
「沒必要繼續留在村子了。」維洛妮卡說完就乾脆轉身。
李少鋒原本以為要找到提出委託的那名少女，確認本次需要收集的藥草清單，不過要是打算將破關全權交給樓月學姊，確實沒有必要，沒有理會聚集過來的村民們，飛掠離開。
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進入大密林後，視野就頓時暗了下來。
蓊鬱的林木層層疊疊，幾乎徹底遮蔽住天空，獸吼鳥啼從四面八方傳來，伴隨著風吹過枝葉的聲響。李少鋒一瞬間懷念起文明，即使是尚未發明出電力的原始村落，依然勝過身處的這份自然。
維洛妮卡領先飛掠，尋找著今晚露宿的合適場所。
李少鋒很快就意識到維洛妮卡壓根沒打算等自己，要是出了什麼問題肯定會被扔下，不再胡思亂想，努力追著前方的高大背影，片刻忽然注意到違和感，開口說：「維洛妮卡小姐，左前方約數百公尺的地方是不是有些怪怪的？感覺整體真氣頗為……稀薄？」
「……嗯？」維洛妮卡止步停在一棵巨木根部，蹙眉思索片刻才說：「真虧你有注意到異狀。妖氣無法被感知，卻依然存在，如果大量集中在某處就容易導致周圍的真氣魔力相較稀薄，出現不協調感，然而高階玩家也很難注意到違和感。」
「我的感知變化頗為敏銳。」李少鋒笑了幾聲，猛然會意地問：「等等，所以左前方有隻外星生物毫不遮掩地持續散出妖氣嗎？」
「或者是一群外星生物。」維洛妮卡沉默思索片刻，改變方向地斂氣前進。
這個是為了樓月學姊她們著想？還是單純基於高階玩家的謹慎方針？李少鋒依然難以捉摸維洛妮卡的用意，一邊思考『鳴吼的大密林』還會出現什麼外星生物一邊殿後跟上。
片刻，維洛妮卡兩人來到寬敞的沼澤區域。
林木根部幾乎都泡在水中，蕨類、藤蔓植物沿著歪斜的樹幹生長，氣根隨風飄揚。沼澤幾乎都呈現汙濁墨綠，表面蓋滿綠色藻類，不過偶爾也會見到清澈的溪流與小水潭，有些小型魚類優游其中。
空氣飄盪著略帶甜膩的腐敗氣味。
李少鋒徹底斂氣，放輕腳步避免發出聲響，從藤蔓縫隙窺探到釋放漆黑妖氣的那個存在時就不禁寒毛直豎，心底深處湧現亟欲離開的衝動。
那是一名高約三公尺的粗壯男子，渾身赤裸，深色體表覆蓋著濃稠黏液背部有著寬大薄翅，臉部被漆黑妖氣籠罩，難以辨識容貌，不過下顎處有著無數帶有吸盤的觸手，不規則地捲曲、收縮。
那名男子就站在沼澤當中，極為突兀且彩度黯淡，完全不像是會出現在這座密林的存在。
固然有著差異，不過那東西的多數特徵都符合「水之王」克蘇魯。
──難道那個就是觀測者的殘影嗎？李少鋒沒想到竟然會撞到這個極低機率，來不及思考就看見維洛妮卡掄起戰斧，提氣衝到克蘇魯的殘影前方，正面斬落。
克蘇魯殘影原本毫無敵意，緩慢地用雙手撥開漂浮在沼澤的枯枝落葉，不過在維洛妮卡動手的瞬間，原本飄蕩的漆黑妖氣倏然集中，聚集成數十條觸手，有如長鞭驟然甩出。維洛妮卡立即止剎，打橫戰斧擋住觸手的重擊，在轟然炸裂的聲響當中踩穩腳步，勉強不至於後退。
「為什麼要主動挑釁？」李少鋒難以置信地問。
「有弱化版當然要拿來練習，要是連那種影子都打不贏，遑論面對真正的至高存在。滾遠點，死了可不會救你。」維洛妮卡冷然說，全神貫注地依序斬開妖氣觸手，穩健前進。
戰斧帶著摧枯拉朽的氣勢削掉觸手，不過觸手被斬斷的瞬間就立即再生。濃稠黏液更是大量妖氣的聚集體，迅速化解掉攻擊勁道，導致傷害無法打進去。
維洛妮卡好不容易逼近了一半距離就陷入僵局，越是靠近克蘇魯殘影，觸手的攻擊密度就越高，角度也越刁鑽，光是擋住數十條觸手已經分身乏術，遑論攻擊本體，在這種凶險情況卻是勾起嘴角，將戰斧豎在面前擋住觸手的一輪猛烈鞭打，從魔力屏障切換成護體真氣，任憑觸手砸落身子，繼續邁步前進。
儘管是相當粗暴的戰鬥方式，完全用護體真氣硬扛觸手的攻擊，不過維洛妮卡因此又繼續往前推進。
李少鋒警戒四周，暗忖自己光是確認每條觸手的攻擊軌跡就費盡全力，倘若上前協助肯定會成為靶子，反而礙手礙腳，接著忽然注意到異狀，朗聲喊：「維洛妮卡小姐！附近的沼澤也會出現妖氣觸手！」
「……早就注意到了。」維洛妮卡冷淡瞥了眼，俐落避開試圖從後方扯住腳踝的觸手，繼續邁步。
李少鋒暗叫慚愧，卻也終於找到事情做似的迂迴飛掠，斬斷周邊湧現的觸手。
當維洛妮卡即將走到克蘇魯殘影的身後時，克蘇魯殘影總算有所動作，轉頭用著看不清容貌的臉孔瞥了眼就退到沼澤更深的位置，嘲弄似的依然保持背對的姿勢。維洛妮卡微微挑眉，扭腰踏步，將戰斧往前扔出去，只見高速旋轉的戰斧劃出弧形，卻在擊中前倏然墜落到沼澤當中，激起大片汙濁水花。緊接著，維洛妮卡俯身前衝，踩在斧柄處再度加速，趕在觸手阻攔之前來到本體前方，推出纏繞大量真氣的右掌。
「懂得挑釁就表示有理解現況的智商吧？」維洛妮卡冷靜地說，將殛勁狠狠打在克蘇魯殘影的後背心窩處。
護體妖氣被轟散，大量濃稠黏液出現波浪起伏，不過克蘇魯殘影後退幾步就再度凝聚出妖氣觸手揮出，完全看不出有受到任何傷害。
殛勁竟然沒有效果嗎……不對，應該是順勢後退，將多數的攻擊勁道都卸到水中。李少鋒暗忖司書們表示過觀測者殘影的強度超乎預期，而且殲滅軍的宋雪芳大隊長在討伐時也受到內傷，許多間接證據都表示那不是一名玩家有辦法處理的對手。
克蘇魯殘影的攻擊力不高，然而防禦力超乎尋常，維洛妮卡幾番猛攻都無法傷其分毫，觸手更是不管怎麼砍都會立刻再生。即使理當有著魔力總量的上限，維洛妮卡同樣消耗甚鉅，能否趕在那之前給予致命傷就是個問題。
緊接著，李少鋒再度注意到異狀，頓時大感戰慄──有名披頭散髮的男子手持法杖，站在沼澤邊緣觀戰，然而打從見到克蘇魯殘影以來，始終全神貫注，完全沒察覺長髮男子究竟是何時現身的。
李少鋒隨之發現那身長袍的顏色有異，被無數乾涸的鮮血染成漸層深黑，遲來意識到他正是集合時立即離開的灰袍男子。
維洛妮卡同樣難掩詫異，因此出現破綻，被一根觸手狠狠打在腹部。護體真氣隨之蕩散，總算在最後關頭凝聚出數顆火球炸退追擊的觸手，不過方才好不容易爭取到的近身優勢已經蕩然無存。
「打不贏就換人吧，聽說殘影有時間限制。」長髮男子一邊說一邊走上前。
「滾開！」維洛妮卡反手揮出戰斧，不過尚未揮實就被從地面竄起的護壁逼得後撤。護壁並非尋常模樣，表面有著棘刺，而且精準針對咽喉、心臟等害要突出。光從這個魔力控制的技巧就能夠看出長髮男子的修為高深。
長髮男子壓根沒再望向維洛妮卡，富饒趣味地端詳克蘇魯的殘影，同時繼續製造出更多護壁，擋住猛烈甩來的所有觸手，緩步走到足以伸手碰觸的距離，趣味盎然地端詳。
克蘇魯殘影發出震耳欲聾的咆哮，漆黑妖氣浪潮般持續湧現，總算動真格似的主動轉身。看不清楚容貌的臉龐依然能夠知道發怒了，下顎的觸手激烈扭動，更是替殺意當中增添了一抹詭譎。
