書房中寂靜得仿佛落針可聞。
晨光透過高聳的窗牖灑在象牙白的石紋地磚上，映出一道道長影，整間書房彷彿變成文藝復興風格的刑場。
寬敞而陰鬱的空間裡，沉默已延續了二十分鐘。克特西亞侯爵坐在書桌後方，眼神冰冷如冬，死亡凝視快把我腦袋燒出個洞。他指節敲擊桌面，聲音緩慢而有節奏。
而我，希蕾妮蒂，像根木樁一樣站得筆直，雙手交疊在身前，一動也不動。
我遇到麻煩了。
真正的麻煩。
我就這樣突然直接被丟進家族懲戒支線，還是開場就罰站二十分鐘的高難度模式。
更要命的是——
明明是你叫我來的啊啊啊這位大人！！！
結果你一句話都不說？要演沉默寡言冷血父親那套，也不是這個 timing 吧！？
我今天還要上班耶！再不出發就要遲到了啦！
（天啊……二皇子的辦公室是不是已經準備好開遲到檢討會了？曼瑟先生救命！幫我代打卡的話免費幫您泡一年份蜂蜜紅茶！）
我不難猜出他找我來的目的。
這位號稱帝國第一中立派鐵血侯爵，如今終於決定出手教訓我這隻脫韁野馬了。
誰叫我膽大包天，未經他同意，就擅自報名皇宮祕書官考試，並順利被戰鬼二皇子錄取。
可是我都已經成年了耶！！！
我有自由選擇工作的權利吧！？
更何況，這個家族除了讓我體驗「如何靠弟弟偷渡餅乾生存」之外，什麼時候盡過撫養義務？我自謀生路也是合情合理的吧！！
（而且……我…我還想繼續享用戰鬼宮的A5和牛啊……）
老實說，他的動作已經比我預想的晚了很多。
我原以為他會在我報考的第一時間就把我叫去訓斥一頓，結果他居然忍到現在才找我。
好。現在我有兩個選項：
選項①：逆襲侍女模式——
瘋狂懟侯爵，把他嗆到懷疑人生。然後投奔莉迪亞，請她收留我當侍女，做女僕也沒關係（希望薪資有附三餐……）。
優點：女主角人好，不會虐待我。還能近距離嗑CP。
缺點：從秘書官變侍女（或女僕），身分地位降級。
選項②：辦公室寄生蟲模式——
還是先瘋狂懟侯爵，把他嗆到體無完膚，罵完之後瀟灑轉身，立刻打包行李衝去二皇子宮辦公室報到，然後一臉無辜地說：
「為了公務，我要睡在辦公室。」
優點：免費蹭皇宮餐、加班費領到手軟、還能順便刷戰鬼好感度（如果他願意的話）。
缺點：「妳想的美！」紅毛獅王絕對會把我扔出去……
……我該選哪個？
我偷偷瞄了一眼掛在牆上的座鐘。
七點五十六分……七點五十七分……
再不出發，我上班就要遲到了啦！
沉默許久，我終於忍無可忍，聲音平靜，卻帶著壓抑的火光：
「父親，若無要事，請容我先行告退。」
我垂首行禮，聲音如緊繃的琴弦，準備轉身離開。
「站住。」
冰冷的聲音如鐐銬鎖住我的腳步。
「怎麼，現在才記得自己姓什麼了嗎？」侯爵冷冷地看向我，像是在審視一件令他失望的藝術品。「還是說，妳早已忘了家族的規矩？」
我挑了挑眉，心裡忍不住吶喊：您還好意思提！？您真的有把我當家族的一員嗎？
「我從未做過任何會讓家族蒙羞的事，父親。」我語調冷淡，豪不退縮地回嘴。
「妳的所有行動，都必須經過家族同意。」他猛然起身，雙手背在身後，陰影如牢籠籠罩而來。
「克特西亞家一向保持政治中立：不介入皇子之間的權力鬥爭，不選邊站，這是我們家族能在宮廷生存至今的唯一原因。」
「而妳，」他的聲音驟然變冷，「居然擅自報考皇宮秘書官，還偏偏進了二皇子宮。」
他走到我面前，居高臨下地看著我，宛如審判台上的鐵血官吏。
「妳知道這讓我的立場有多為難嗎？」
我心裡翻了個白眼。
哇，原來您只在乎自己的立場喔？
那您怎麼不在乎希蕾妮蒂童年時期吃不飽、穿不暖、還被繼母虐打的事？
「為難？」我語帶諷刺，「父親大人，您這句話說得真是……可笑。」
「在我最需要保護的時候，我被關在儲藏室，吃著剩飯，靠弟弟偷偷塞進來的餅乾過活……」
「在這個家裡，我被當成透明人、被當成累贅般地度日。」
「而您，從來沒有關心過我的死活。」
我的話直白得像利刃。侯爵的臉色瞬間沉了下來，眼中閃過一絲慍怒。
……雖然我很想繼續回嗆，但冷靜想想，現在逞一時口舌之快，突然變得太強勢，反而會引起侯爵不必要的疑心。
——畢竟在《佩嘉克恩》中，希蕾妮蒂對侯爵是相當唯命是從的。
我嘆了一口氣，強迫自己冷靜下來。
如果他要把我趕出家族，我求之不得。只要能繼續在皇宮工作，我有薪水可拿，就算搬出去獨立生活也不成問題。
但如果他要囚禁我的話——
「父親，」為了生存，我得撒個小謊，「二皇子殿下現在很看重我的能力。如果我曠職太多天，他會起疑心的。」
這是謊言。
紅毛戰鬼根本不在意我是死是活。
但我必須讓侯爵認知到——我的背後已有其他靠山，他別妄想再利用家族的權力掌控我！
「我的話就說到這裡。」我行了個禮，語氣恭敬但冷淡，「如果沒有其他吩咐，請容我告退。」
正當我欲轉身離開時——
「站住！」
他第二次喚住我，聲音卻忽然變得低緩。
我停下腳步，但沒有回頭。
「……仔細想想，讓妳在皇宮工作也不是不行。」他的態度突然放軟，帶著一絲算計。
我不動聲色地瞪了他一眼，心中警鈴大作。
這個老狐狸，又在打什麼主意？
「……定期回報他的動向給我。」輕描淡寫，像是在吩咐一件微不足道的小事，卻像撒下漁網般平靜而致命。
「回報？」我的聲音有些發冷，「您是要我當您的『眼線』嗎？父親。」
我的腦中迅速運轉著。
根據《佩嘉克恩》的線索，侯爵一直透過「奧爾多商會」暗中觀察三皇妃殿下。
而奧爾多子爵，就是他安插在三皇妃身邊的眼線，他會定期向父親報告三皇妃和三皇子的動向。
至於戒心如鐵壁的二皇子戰鬼殿下，父親至今還未找到突破方法，將眼線安插到他身邊。
而現在——
他找到了。
「……如果我拒絕呢？」
我不想背叛利歐納德。
雖然那個紅毛獅王脾氣差、態度惡劣、還時常對我惡言相向——
但他從未真正傷害過我。
「妳是個聰明的孩子。」侯爵走回辦公桌前，重新坐下，指尖輕敲桌面，「我想妳應該知道自己該怎麼做。」
我咬緊牙關，指甲掐進掌心。但接著，露出一個禮貌到近乎虛假的笑。
「……我明白了，父親。」
仔細一想，這是個好機會。
先應允，再周旋；先取得侯爵的信任後，我打算給他「虛假的情報」，藉以操控他的行動。
眼下先答應他吧。
讓他誤以為我還是那個「他掌控下的女兒」也好。
侯爵的目光依舊冰冷，像要將我釘死在原地。
沉默在書房裡盤旋，壓得空氣都顫抖。
許久，他才淡淡地移開視線，重新坐回高背椅上，像是翻過一頁無趣的報表，不再關心結果。
「……下次記得提早告知我，妳的動向。」
聲音平淡得彷彿剛才什麼都沒發生過。
我深吸一口氣，垂下眼簾，行了一個再標準不過的禮。
「遵命。」
然後，轉身推開那扇厚重的門。
走廊的空氣比書房清新許多，但我的心臟仍在劇烈跳動，感覺自己的襯衣都被冷汗浸透了。
剛才的對話，像是一場無形的棋局——我雖然暫時保住了自由，但代價是被迫捲入更深的權謀。
克特西亞家的書房，比皇宮更令人窒息，比戰場還危險。
……比起這裡，戰鬼殿下的怒吼簡直像溫柔的搖籃曲。
好了，接下來只剩一件事：衝刺般地趕去辦公室報到！然後——裝作一切都沒發生過！
我踏出書房，走過鋪著暗紅地毯的長廊，一路壓抑著呼吸，直到踩上玄關的石階，才終於像逃出生天般吐出一口氣。
結果才剛鬆懈三秒——
「克特西亞小姐。」
我被突如其來的一道熟悉嗓音嚇到差點原地彈起，整個人像被踩到尾巴的貓一樣炸毛。
「……丹、丹尼爾先生！？」我捂著慘遭驚嚇的小心臟。
站在宅邸外方石階上的，是那位總是面無表情、穿著筆挺制服的戰鬼專屬侍衛長。他就像一尊從凌晨就立在那裡的人體雕像，彷彿守候已久。
我愣了一秒，才結結巴巴地問：「……您怎麼會在這裡？」
「因為您遲到了53分鐘又28秒。」他語調仍然恭敬，卻透出一絲急切，「殿下很擔心您的安危，所以派我前來查看。」
我愣在原地，眨了眨眼。
……居、居然派皇家侍衛直接來家裡抓遲到員工！？
紅毛戰鬼到底多生氣啊……
我內心瞬間汗流浹背，腦袋浮現出利歐納德在辦公室裡怒氣沖天、冷冷地敲桌子，眼神像要把我活剝生吞的畫面。
完了完了完了。
他該不會……打算以「遲到罪」審判我？
我會不會解鎖「夜間與獅子共處一室」的豪華升級版——「與獅子同床共枕」（字面意思）的懲罰！？
「丹尼爾先生……」我小心翼翼地開口，「殿下……很生氣嗎？」
丹尼爾沉默了一瞬，嘴角微微抽動，像是在努力壓抑笑意。
「……不，」他終於開口，選擇了一個極其微妙的用詞，「殿下只是『特別在意』這件事。」
「特別在意」？！
怎麼感覺比「生氣」還可怕……
我腦中立刻浮現紅毛獅王邊磨劍邊冷笑的畫面，辦公桌上說不定已經擺了一本《員工遲到的一百種死法》……
我尷尬地乾笑兩聲：「我、我馬上出發！麻煩您等我三十秒！我去拿個遺書……不是，是東西！」
「……請便。」丹尼爾微微頷首。
我拔腿飛奔回房，像隻被獵犬追趕的兔子，邊跑邊在心裡尖叫。今天不僅遲到，還把我家比皇宮還陰森詭異的真相徹底曝光。
然而——
雖然腦袋還在崩潰，胸口卻莫名有點暖。
——那個總是滿臉寫著「誰遲到我就砍誰」的紅毛獅王殿下，居然在我遲到時，第一個想到的不是「這個懶惰蟲睡過頭了？」，而是「她是不是出了什麼事？」。
（我內心的小劇場突然冒出粉紅泡泡：他該不會其實是個隱性暖男……）
不不不！我、我一定是想太多了！
他只是怕我突然烙跑，沒人幫他處理那堆積如山的公文，所以才派丹尼爾來堵我而已吧。
【本日結論】
雖然被親爹訓斥又慘遭上司追殺……
但能讓皇家侍衛長當專屬Uber的員工，全皇宮大概也只有我了！（驕傲挺胸）
當日上午，二皇子宮辦公室的空氣冷冽而沉重。曼瑟拿著一封文件，剛要推門而入，指尖還沒碰到門把，就被一道冷硬的聲音攔下。
「她今天遲到了，是去見侯爵？」
利歐納德的語氣低沉，像裹著絨布的刀刃，低沉卻銳利。
曼瑟一怔，隨即壓低聲音回答：「……是的。」
利歐納德沉默了三秒，語氣淡得近乎無波：
「他說了什麼？」
曼瑟斟酌著字句，終於開口：「回殿下，克特西亞侯爵……最近似乎對希蕾妮蒂小姐表現出的『獨立性』感到不滿。」
一聲輕嗤劃破寂靜。
不像笑，倒像是某種帶著鐵鏽味的譏諷，鋒利得不近人情。
「那老傢伙終於發現自己管不了她了？」
曼瑟嘴角微微抽動，選擇沉默以對。
利歐納德沒再說什麼，只是垂眼看著桌面上的文件。
那是她昨日整理的報告，封面字跡端正而堅定，角落貼了小標籤，連紙的折痕都對得整整齊齊，彷彿在紙面上都留下了她的呼吸。
他伸手翻了幾頁，修長的手指拂過她的墨跡，目光罕見地在紙頁上停留良久。
「她的人生——」終於，他低聲開口，聲音輕得像自語，卻像在對某人下某種警告，「早就不該由他人擺佈。」
指節無意識收緊，在紙頁留下了淺淺的摺痕。
