夜風凜冽，北方荒原邊緣，風捲起雪地未融的冰粒，拍打在黑衣旅人的披風上。
夏特站在斷崖之上，低頭讀著那封早已背熟的信。紙張上薩提的筆跡冷峻如刃，每一個字都似帶著某種精密計算的力量。
──「魔王狄奧手上，似乎也有一顆曜石。」
他輕聲念出這句話，目光深邃如夜。
如果那是真的……那麼他得做出選擇。
加入勇者一行人，藉其力量接近魔王？還是等雙方衝突白熱化時，伺機奪取？
夏特沉默地思索著，眼神微斂。
他不是沒考慮過——但「加入」意味著暴露，意味著捨棄狩獵者的主動權。而道鏡不容等待。它從來不是溫和的導師，而是吞噬者。
忽然，他胸前懸掛的法師之淚輕微震動了。
像是回應，像是呼喚。
他的視線轉向遠方，一道模糊的氣息，從北方一隅微弱地浮現。那是他熟悉的力量——陽玉的對應氣場。
──芮娜，來到北境了。
夏特的眼神動了一下，隨即平靜。他知道那不是巧合，而是命運的推動。
他伸手，輕輕觸碰胸前的法師之淚。
第一次得手毫不費力。那她這次，應該也守不住。
他的嘴角勾起一抹幾不可見的弧度。
──那就，先從血曜之戒開始吧。
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不同於西北方由魔族主導的侵略行動，帝國東北區域燃起的，是由亞人與獸人組成的叛軍戰火。雖名為叛亂，其根源卻是上一代皇帝——約翰三世——所留下的腐敗與仇恨。
在他任內，帝國頒布「異族特稅令」，加重對非人種族的壓迫。更嚴重的是，他默許甚至縱容各地貴族對亞人、矮人與獸人進行奴役與歧視。種族之間的信任徹底崩解。
戰火於是從一個名字開始燃起——烏爾法爾，一名狼人族的戰士與思想者。他召集散落各地的族人，喊出「平等與自立」的口號，建立了臨時聯盟，點燃了對帝國的反叛。
現任皇帝威廉登基後，雖已廢除異族條約，試圖彌合裂痕，卻無法即刻撫平積怨。為阻止內戰擴大，他下令調動第七軍團——帝國最擅山地與游擊戰的精銳部隊——鎮壓東北叛軍。
局勢至此，已無法僅靠政令彌補。種族間的裂縫，早已深植於土地之下。
為緩解帝國於多線戰場上的戰略壓力，現任皇帝威廉最終決定接納叛軍領袖烏爾法爾的請求，承認其所建立的政權擁有合法性地位。這一舉動不僅暫時平息了多年內亂，也為帝國贏得了一線喘息的時間。
目前，雙方戰線已進入停火談判階段。雖然邊境地區仍偶有小規模摩擦與衝突，但總體戰火已大幅減緩。東北地區陷入一種脆弱而堪堪維持的平衡，軍隊收縮、情報靜默、盟約模糊，彷彿一場風暴的眼。
但無論是卡雷德所屬的第七軍團，還是潛伏於境內的情報機構，誰都明白：這場停火，只是暫時的。
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一支狼騎兵隊正沿著河岸巡弋。他們身披鐵甲，座下猛狼踏雪無聲，是第七軍團最具威名的機動部隊之一。
午後時分，前方出現一小群行跡可疑的人影。他們穿著雜亂，面帶慌張，見到騎兵靠近時下意識地往後縮。
「前方人員，請報出所屬與目的地！」
騎兵副隊長大聲喝問，對方卻支支吾吾，反覆重複些無關緊要的地名與身份，顯然言語前後不符。隊長策狼上前，單手按在腰間的斬馬刀上，語氣冷硬：
「你們從哪裡來？」
話音剛落，對方神情一變，領頭者忽地抽出武器，伴隨一聲短促怒吼，其餘十餘人也一併亮出刀槍。
「埋伏？」副隊長低呼。
然而，敵人還沒來得及撲上前，隊長的斬馬刀已自鞍側抽出。
一記橫掃，厚重刀身帶著可怕的破風聲，彷彿半座鐵牆當空壓下，三名叛軍瞬間倒飛而出，骨骼碎裂聲在風中清晰可聞。她刀不離手，接連揮擊，如同在打掃房間，幾息之間便將敵人全數打翻在地。
「把活的全部抓起來。」她冷冷地下令。
騎兵們迅速行動，將失去戰意的敵人一一反綁押走。
她脫下頭盔，露出冰冷沉著的臉龐與利落綁起的銀灰長髮，額前微有汗意，眼神卻不曾波動分毫。
第七軍團騎士團長，帝國最年輕的女將之一。
——艾瑞絲・馮・卡勒迪亞。
回到營地，帳篷前已有副官等候。
「團長，」狼人副官阿迪立正敬禮，「最新情報來了，談判目前進展順利，邊境各處暫無大規模衝突，第五防線也已轉入觀察階段。上面允許我們暫時撤回一部分兵力進行輪替休整。」
艾瑞絲解下斬馬刀往牆壁一擲，眉毛狠狠一挑：
「談判順利？那我剛剛抓的那些叛軍是來巡山的嗎？還是來邊境野炊的？」
她冷笑一聲，鋒利的狼牙隱隱露出：「這是哪個白癡的情報報告？讓我知道的話，我一定戳瞎他那雙只會看紙本的狗眼。」
阿迪乾笑兩聲，耳朵抖了抖，小心翼翼地說：
「咳……報告是卡雷德大人那邊傳來的，說是元帥親自批的決策……」
艾瑞絲動作一頓，兩隻狼耳忽然豎起，身子一震，轉過頭時整張臉都紅了。
「……是、是卡雷德大人嗎？」
聽到自己同僚卡雷德的名字，她輕聲重複了一遍，眼神閃著微光，狼尾都開始輕輕搖動起來。
「那就……一定沒問題啦。畢竟是北境的智囊……卡雷德大人他、人帥又溫柔，他說的話一定是對的……一定是有考量的……」語氣突然變得夢幻起來。
阿迪看著眼前這個剛剛還一刀掃飛十幾個人的修羅，默默地擦了擦額頭的汗。
「那……團長，妳剛剛抓回來的那一批人要怎麼處置？」
艾瑞絲臉上那點剛萌起的紅暈瞬間收回，眼神恢復冷冽。
「宰了吧。大概就是對方陣營的主戰派，故意放出來破壞氣氛的。」
她一邊轉身走入帳內，一邊揮手：
「我們不是外交官，別浪費糧食。」
帳內燈火搖曳，幾張地圖與命令文書攤開在桌案上。
副團長雷迪挺直站姿，一見艾瑞絲進來便立刻行禮：「團長，辛苦了！」
「沒什麼事吧？」艾瑞絲邊脫下外甲，邊環顧帳內。
雷迪恭敬地回應：「談判持續推進，雖有分歧爭執，但整體局勢穩定。高層已同意您返城輪休數日，由屬下暫代職守即可。」
「……嗯，我知道了。」她一邊點頭，一邊將斬馬刀放回兵器架上。
這時，一旁站著的高大女性吸引了她的注意——對方一身魔法軍團制服，銀紋短襟外套繫得端正，短髮俐落，神情冷淡如霜。
「……這不是維卡嗎？」艾瑞絲眉毛一挑，露出笑意，「怎麼有空跑來邊境？」
「艾瑞絲團長。」她輕輕鞠躬，聲音爽朗卻毫無情緒波動，「屬下奉命轉達卡雷德團長之意。」
這名女子，正是卡雷德的副官，維洛妮卡——常被稱為「維卡」的劍士，身材高大挺拔，是第七軍團魔法與戰鬥皆精的名將之一。
艾瑞絲眼睛微亮：「卡雷德大人？有什麼話要對我說嗎？」
維卡點頭：「卡雷德團長表示，有緊急軍務需親自與您會晤。希望您能趁此次輪休期間，返回埃布洛西亞一趟。」
「重要軍務……！」艾瑞絲頓時耳朵豎起、尾巴狂搖，雙眼閃爍如星。
「該不會……是、是求婚吧？」
維卡保持無波表情，語氣平穩：「……這部分，屬下無從得知。屬下的任務是全程護送您前往會面。」
艾瑞絲已經按耐不住地衝到帳口，披上外袍，拔出腰間匕首轉了一圈。
「那還等什麼！快快快快快，準備馬匹，出發啊——！！」
雷迪與維卡互看一眼，維卡終於輕輕吐了口氣，像是對這已非第一次見的情景早有心理準備。----
第七軍團本部，埃布洛西亞城北方軍區會議廳。
高天穹頂、深紅長毯，牆上掛著歷代皇帝的肖像，整間會議廳莊嚴肅穆。
艾瑞絲特別回家換上一身深藍色軍禮服，肩章金亮，胸口的七星徽飾閃耀，在侍從引導下步入會場。每一步都鏗鏘有力，直到她一眼看見前方那抹熟悉身影。
卡雷德・諾雷爾，早已站在長桌前，穿著帶有披風的黑銀軍裝，雙手張開，笑容燦爛如陽春三月。
「喔～艾瑞絲！我親愛的北境之花！埃布洛西亞的太陽！見到妳，連北方的冰雪都羞赧而融化——！」
說罷，他半跪在地，動作流暢得如同日常儀式，從背後變出一束插著雪晶花的捧花，雙手奉上。
這一幕，幾乎是他招待女性將領的固定開場。過往有人冷眼回絕，有人面無表情地離場，甚至有人一言不發地打斷他的表演。
但這一次——
艾瑞絲臉頰瞬間染紅，兩隻狼耳直立、尾巴在身後狂搖，速度快得幾乎要捲起會議廳的地毯。
「北境之花嗎……嘿嘿……嘿嘿嘿……」
她接過花，抱在懷裡像捧著軍功章，整個人差點因羞赧與幸福膨脹而爆炸。
卡雷德見狀，眼角一抹得意：「唉呀，還是妳最有詩心，懂得欣賞本團長的誠意啊。」
「是是是……卡雷德大人真是……太溫柔了……」艾瑞絲語無倫次，還偷偷拉直了自己的軍禮服下擺。
會議還沒開始，氣氛已經被烤到微焦。
艾瑞絲小心翼翼地坐在主桌旁，雙手抱著花，眼神不時偷偷瞥向卡雷德，耳朵還維持在戒備高舉的狀態。
「那麼……卡雷德團長，今天是要討論……」
「誒～」卡雷德忽然笑著舉手打斷，語氣溫柔得像春日陽光，「艾醬，叫我卡雷德就好，不用那麼拘謹嘛～」
「卡、卡卡卡……卡雷德……」艾瑞絲整個人像被點燃了一樣，臉紅從脖子燒到耳根，尾巴已經開始自己打轉。
「嗯～」卡雷德點點頭，露出滿意的微笑，「今天是想和妳討論一下……我妹妹薇希的事。」
「蛤！？」
艾瑞絲臉上那抹少女的柔光瞬間崩塌，眼神像當場被雷劈了一樣裂開，整個人從雲端跌落到地面。
「你、你叫我來，是要討論……你妹？」
卡雷德點點頭，毫無察覺氣氛劇變：
「是啊，我想請妳幫我個忙，配合調查與護衛的事情……」
艾瑞絲嘴角抽動，手上的花束發出細微的嘎吱聲。
內心吶喊：「原來不是約會！是公事！還是他妹的公事！！」
卡雷德靠近幾步，語氣突然轉為懇切：
「艾醬，我可愛的妹妹——我親愛的薇希——最近被一個變態纏上了。他極有可能入侵我家，對我那天真可愛又柔弱的妹妹圖謀不軌……」
他雙拳緊握，眼神中閃爍著激烈的保護欲：
「我需要妳幫我，一起抓住這個惡劣、無恥、下流的變態！」
艾瑞絲一臉困惑，狼耳動了動：
「誒……卡雷德……雖然人家我也很想幫忙啦……但是……這好像不算軍務吧？」
她語氣微妙，有點羞、有點委屈——畢竟不是被叫來約會，而是參與保妹作戰，還是對其他女性的保護行動。
卡雷德挑眉，語氣一沉：「那個變態關係到……魔王狄奧手上的增幅石。」
艾瑞絲秒變臉，耳朵一立、表情銳利如刃：「說來聽聽。」
態度轉變之快，連會議廳牆上的肖像畫都彷彿嚇了一跳。
卡雷德臉色一沉，語氣轉為嚴肅：「這個變態，手上有一顆我們家的法師之淚，而且，他的下一個目標……是薇希手上的另一顆增幅石。」
艾瑞絲愣了一下，眼神變得銳利：「……又一顆增幅石？」
卡雷德點頭：「而且魔王狄奧，也有一枚性質相近的增幅石。我懷疑他們三顆之間有關聯。若讓這變態得手，後果難以估計。」
艾瑞絲已經進入作戰狀態，狼耳豎立、尾巴緩緩收斂：「明白了。目標高危，任務必要。……你要我怎麼配合？」
卡雷德露出微笑，語氣輕鬆起來：「記得配戴魔力遮蔽石，這可是我們的秘密武器。另外，風語魔導器也要帶上——最好刻有伊爾的祈符，可以壓制他那種污染式法術。」
「明白。」艾瑞絲點頭。
卡雷德一邊轉身收起桌上的地圖，一邊忽然補上一句：「事成之後，作為感謝……我想邀請艾醬一起去貴族區最新開的那間餐廳，來場……小約會，如何？」
啪的一聲。
艾瑞絲尾巴一炸，整個人差點從椅子上跳起來，耳朵高高豎起，眼睛發亮。
「是、是是是……！」她強裝鎮定地收回表情，聲音卻比狼嚎還響亮，「人家我一定會讓變態先生的下半身，跟上半身——好！好！地！分！開！」
卡雷德點頭，微笑道：「我欣賞這種效率。」
