雪女愣了一下，勾著淚痕的嘴角扭曲著上揚：「你？就憑你……能幫我什麼？」
她勉強擠出一抹訕笑，但伴隨著滾滾滑落的淚滴，全然沒有平時的輕蔑，只形成了一股壓抑的窒息。
公主殿下狼狽的模樣，使織子的心情一沉，在瞬間跌落谷底般失重。他沒有移開自己的目光，凝視著石頭上的雪女，持續口中平穩的咬字。
「我可以繼續執行妳賦予我的任務，也可以幫妳想想辦法，分擔一些工作。今天的戰鬥讓我發現羽毛的用法，接下來嚴加訓練，也可以盡量在戰場上幫忙……」
公主殿下回望著他，眼角支撐不住淚水的重量，哀然下垂。「別鬧了，太荒謬了……」她道，顫巍巍的哭腔愈發明顯：「不可以……今天你能和他們戰成一團，完全只是勝在資訊差距……」
「我不能再讓大家這麼冒險了……」
愧疚、自責與恐懼，終於脫離冷冰冰的字句，從雪女的雙唇之間流露而出。織子說到一半的話被迫堵在嘴邊，他發覺自己的心跳緊隨著呼吸混亂不堪，黑色的淒然從心底某處捲起，包著下一個問句脫口而出。
「那就憑妳，要怎麼打敗他們？」
雪女的聲音杳然而止，變成紊亂的啜泣。
織子堅定凝視著雪女面上的苦澀，想辦法抑制自己顫抖的身體。
「我不是妳想像中的樣子，不是妳所期待的連結者。」
「但我是煥之魔妖織子，幫助大家是妳給我的任務，也是我的使命。」
「我說過，我不想再逃走了。」
雪女的眼睛在剎那間睜大了些，更多淚水止不住地奪眶而出。織子靜靜地看著雪女垂下頭，瀏海遮住了她的面部，沒有出聲。
他並不指望雪女因此而改變對他的態度或看法，但自己想幫忙的心情是貨真價實的——打從他決定戴上面具、趕往戰場的那一刻，這一點就是篤定的事實。
微風捎上冰冷的夜色，吹起雪女逐漸平復的抽泣聲。織子不知道自己站在原地等了多久，只知道等雪女再一次開口，每一個字彷彿都受過淚水的洗滌，格外清晰。
「我是平安京城主千金，一直都是，原本應該平平穩穩地在平安京裡生活。我知道不知火族討伐魔妖，我也從來不覺得這有什麼奇怪，對我來說那是與我無關的裏世界，不應該和我扯上關係。」
「直到不可回溯的變數發生。」
聽著雪女的聲音，周遭屬於森林的躁動漸行漸遠，公主殿下的敘事很快就佔據了織子專注的腦海。
「一陣子前的某個晚上，一個男人帶著波旬找上我來。」
「那男人說我是魔妖，是未來魔妖們對不知火扭轉戰局的焦點。當時的這些言語實在毫無道理，連波旬都不太相信的樣子，但他說起話來卻是如此自信，第一時間，我只覺得那傢伙是個瘋子。」
「因為是沒有根據的言論，波旬出面緩頰，沒有強迫我做出任何決定，但我也因此和波旬打好了關係，並且透過他和其他魔妖們認識了。魔妖們對我的感情不像是朋友，而是發自內心的尊重，因為我是平安京城主的女兒，對生活在平安京的大家來說，就和城主同等重要。」
「在我眼裡，他們和其他居民並沒有差別。」
「時間久了，我的立場開始動搖起來。和我自小到大接受的資訊不同，魔妖們在平安京並不是為了害人，只是為了生存：大家想安安穩穩地生活在平安京，就和其他居民一樣——和不知火一樣。」
「我想幫助魔妖們，於是我接觸了妲姬的鏡子。」
「出乎大家的意料，裡面魔妖的靈和我起了反應，我身體某處的魔妖體質覺醒了，我變成了和大家一樣的魔妖。當時，魔妖的大家都在場，連波旬和妲姬都露出難以置信的樣子，只有那個男人悠悠哉哉、從容不迫，就像這些都在他的預料之內。」
「我和波旬私底下向他提問了，關於為什麼他知道我是魔妖的事情。那男人說，他是從別的世界轉移過來的，在那個世界裡，人們用卡片進行決鬥：而那些卡片正是記錄了我們的存在，記載了我們這個世界發生的事情。」
「他說，我們被稱為卡片怪獸，這個世界理所當然就是卡片的世界；他說，這些卡片的使用者被稱為決鬥者；他說自己是個有特殊體質的決鬥者，可以在兩個世界之間透過儀器自由來往。」
「那個世界將這種人稱為連結者。」
資訊來的措手不及，織子突感難以自拔地頭暈目眩。他從來沒有預想到魔妖群體中，曾有另一個連結者的存在，然而這一切和自己所知的疑惑連結在一起，卻又毫無漏洞可言，不像謊話、不像故事，而是曾經發生過的事實。
然而雪女沒有給他思考的功夫，她仍繼續著自己的敘述。
「他說，那個世界的卡片，記載了這個世界的過去、現在與未來，仔細研究那些卡片，就能知道卡片世界即將發生的事情。接下來，也有很多事情如他所說，確確實實地發生，也在他的幫助下，魔妖們的生活逐漸步上正軌，在平安京裡得以用假身份安全地生存了一段時間。」
「但就像是命運的戲弄，這個世界終於也出現了他沒有料到的變數：不知火族出現了一個人，他不曾在那個世界的卡片上看過，也無法預知對方的行動。」
聽至此處，織子腦中頓時靈光一閃，一切的一切，總算和他至今經歷過的所有連結於一。
「不知火的參謀。」
「她彷彿也知道所有事情發展的走向，知道我們所有人的底細，甚至知道更多我們不知道的事情；她的計畫比連結者更縝密、更小心、更精湛，數次把我們壓制地徹徹底底。」
「一次交鋒之後，那個男人消失了，完完全全從這個世界消失了，沒有他生活的痕跡、沒有他使用的武器、沒有人知道他的行蹤。他或許是死了，或許是逃了，或許是中了參謀的圈套，總之什麼都沒有留下，只剩下身為魔妖的我們——對未來一無所知，無從預防的我們。」
「魔妖們尊敬我、信任我，於是我把大家的性命負在肩上，想辦法維持大家在平安京的生活，但總是無法做出完美的抉擇。大家的偽裝不斷曝露，不知火的攻擊也愈發猛烈，感覺被不知火族掃蕩殆盡，已經是必然會發生的事情。」
「可是我卻什麼都做不到。」
一字一句哽咽地起伏，雪女的雙肩伴著聲音顫抖，斗大的水滴再一次滑過她的輪廓。
「我不是連結者，不知道未來的發展，更無法揣測那個參謀的想法。明明我是魔妖們的領導者，卻無法做出最好的決定，把所有人都保護起來。」
「我好希望有人來幫我，希望可以窺見未來的連結者再次出現，幫我處理我無法解決的事情。我急切地注意那個男人從前告訴我的訊息，好幾個禮拜前終於聽見了類似的聲音——我在懵懵懂懂的狀態下被你召喚到那個世界去。」
「看到你的瞬間，我知道你是連結者，但陌生讓我本能地提高警戒。我很希望你是來幫我們的，當然，這一點是不可能強求的，我和波旬都看得出來，你和上一位連結者有很明顯的不同。」
這段話深深地戳進織子心中，想起自己曾對雪女的聲明、對自己放棄決鬥者身份的決定，感到無法抑制的罪惡感。他想插口說些什麼，但雪女的話卻沒有停下來的跡象。
「織子，我不怪你。」
「你不是我想像中的連結者，但你是真心想要幫助我們，大家都感覺得到。這段時間以來，你的表現也確實讓人滿意，但經過今天的事情，我還是好害怕、好沒自信。」
「我負擔不起這個工作……」
說話間，雪女終於再一次抬起自己的頭。她的髮尾盡數被淚水浸濕，哭得雙眼紅腫，滿面淚痕：那投向織子的目光，再沒有從前的戾氣和距離感，直勾勾地打進織子的靈魂。
虛弱地、恐懼地、失去支點的語句，搖搖晃晃地在眼淚之下潰了堤。
「……織子，救我……」
每一分無助敲在織子身上，都形成無數擴散的漣漪。
那般無可奈何、那般誠惶誠恐、那般充滿壓力卻又無從突破、無法逃避的悲哀，他是明白的。想起自己來到平安京之前的所有掙扎，身無分文卻無能翻身的窘境，愁苦的酸澀佔據了他的腦海，無法自拔。
而此時此刻，另一個同等狼狽的人就在自己的面前，僅有咫尺。
「公主殿下，請妳告訴我更多我不知道的細節。」
「……嗯？」雪女一時之間沒有反應過來，身體受疑惑所拘束，僵了一下。
「不知火為什麼要獵殺魔妖們？他們對魔妖的敵意從何而來，居民們產生魔妖害人錯覺的原因……很多很多，我都不清楚，我想搞明白。」
每一個字，不同於心上的翻湧，全都平靜無比。
這都是他藏在心裡許久的疑問，但事到如今，已經不是純粹地尋求解釋。
「我想，知道了更多細節，我們才能有效制定計畫——至少必須讓不知火停止對我們的追殺才行。」
雪女靜了一下，揮著袖子又擦了好幾次眼淚：「……你打算怎麼做？」
「按照情況不同，或許得採取不一樣的計畫。」
他很意外自己此刻的思緒竟如此清晰，但很快就明白了這源於自己試圖幫助魔妖們的決心。
雪女又呆了一小陣子，然後眼瞼輕輕地下垂：「……嗯，那就，麻煩你了……」她的狀況看上去已經比不久前平靜，但蜷曲在一起的身體，依然顯得萎靡萬分。
她的模樣流入織子眼裡，持續催生著那份熟悉感，不由地令織子出了神。他知道這只是自己單方面地同病相憐，但搶在雪女回覆疑惑之前，直覺仍驅使他開口，說出了從前的自己最期盼聽見的話。
「公主殿下，別擔心。妳很優秀，肯定會有辦法。」
雪女撇了他一眼，把口鼻埋進自己的臂圈裡，聲音於是模糊不清：「我沒有。明明我是領導者，卻讓你看見這般無能的樣子。」
織子頓了幾秒鐘，任憑自己的嘴角自然而然地勾起。
「正因如此，我們才應該互相幫忙。」
「畢竟，單以落魄一詞而言……我們分明是一樣的。」
達人
