兩日後天微亮，劍心與富岡義勇自蝶屋敷出發，在路上他們幾乎沒有交談，偶爾鎹鴉自林梢掠過，義勇的鎹鴉已經很老了，常常報錯路，因此義勇早就習慣事先將地圖記在腦中。
「往這裡。」義勇指著和他的鎹鴉報的完全相反另一條林間小路，那畫面不禁令劍心在心中發笑。
「牠不會不見嗎？」劍心抬頭看著那隻老鴉往其他方向飛走。
「總會回來的。」義勇的語氣平淡，走在劍心跟前。
一天夜裡兩人難得借宿旅館，這是一間開在行商必經之路的小旅館。
劍心剛盥洗完洗去旅途的疲勞回到房中，兩人住在一樓客房，義勇穿著輕便的浴衣靠在窗邊，窗外可以聽見蟲鳴鳥叫，外頭沒有燈火，藉由月光能稍微看見遠處的樹影隨風搖晃著。
劍心關上門，看義勇盯著外面那麼認真便隨口問了一句：「有看見甚麼嗎？」
「⋯⋯」義勇沒有馬上回答，他看來是屬於說話前需要思考很久的人，「鬼不是那麼常見的。」
「⋯⋯這樣啊。」其實劍心也不是想問有沒有看見鬼就是了，這段時間的相處他感覺已經能慢慢習慣義勇說話的邏輯。
劍心坐到鋪好的被褥上，用毛巾擦拭那頭長髮，旅途中能有一間遮風避雨的房間休息實在奢侈，每每這樣的時刻總讓他感受到一股安心感。
夜晚的涼風為房間帶來沉默，良久，義勇才又開口道：「炭治郎是我的師弟，我希望他可以繼承我當上水柱。」
劍心思索片刻，並未詢問他為什麼這麼突然要談起炭治郎，只是接著這個話題回問：「富岡先生尚還年輕，且仍在第一線，為何這麼急著找接班人？」
義勇仍盯著窗外，那雙藍瞳不知在盯著哪裡：「我和其他柱不一樣，而他很適合。」他沒有多做解釋，但劍心聽得出來語氣中的自貶之意。
話畢，他微頓一瞬，朝劍心低下了頭：「謝謝你。這幾次，若沒有你，他大概會遇到更多危險。」
「在下也只是盡力。」劍心微笑，如果只是想道謝這彎也繞得太遠了。
兩人的交流點到為止，劍心沒去觸碰義勇的心結，那不是他應該做的，只是起身站到他的身側。
「富岡先生也把自己想法多和炭治郎分享如何？」
「⋯⋯我會參考。」
今日的明月沒有被雲遮擋，兩人站在窗邊好一陣子才就寢。
隔日午后，兩人進入目的地志志雄最後出現的城鎮，距離他上次造成的騷動已過去近半個月，鎮上像沒什麼事發生過似地運作著。
義勇走進一間餐館，裡頭已經有鬼殺隊的兩名隊士已在此待命，見到義勇行禮，對劍心點頭致意。
「這個月前，那名『繃帶男』在西街現身，」隊士指著地圖，「一名巡邏的隊士遭到突襲，對方身手了得，刀鋒像鋸齒，據當事人的說法他的體溫非常高，被他抓住有如被烈火灼燒一般。對方得不到想要的答案，離開前放了火，造成不小的騷動。」
「聽當主大人說他從你們身上問不出任何情報，如此的忠義之心實在令在下佩服。」劍心的語氣中充滿敬意。
「啊、沒有⋯⋯我們⋯⋯哪敢洩漏總部的位子呢。」那名隊士被誇的有些臉紅。
「鬼殺隊成員在加入時為了斬鬼早已置生死於度外了，也許對你來說很難理解吧。」義勇邊看著地圖邊補充。
劍心不置可否，以前的他也是將自己的命放在第二位遊走於幕末戰場的，同袍中也不缺乏他這種義士。
「這次跟之前一樣，沒有出人命。」義勇用尋求確認的語氣說著，看向那兩名隊士。
「啊、是的，被襲擊的隊士只有點燒傷及外傷而已，怎麼說⋯⋯雖然對方外型詭異，但他感覺對方沒有鬼的那種野性。」
——確實很難想像志志雄甘願變成鬼讓無慘支配。
劍心雖然不認為自己完全了解志志雄，但他可能寧願死也不會屈於人後。
義勇沉聲道：「對方沒有殺人，恐怕是不想引起過多關注吧，但卻在離開前放火⋯⋯這個行為就和他的動機不合了。」
「嗯，除非⋯⋯」劍心目光掠過地圖上的紅點，心裡已經有底了，他喃喃吐出了一個名詞：「池田屋事件。」
隊士們面面相覷，義勇則抬頭看他一眼。
劍心收回視線，「恐怕放火是要我去找他吧，我已經知道他人在哪裡了。」
——志志雄，你到底有什麼目的？
劍心至今忘不掉那場死鬥，儘管自己的武藝已經比之前還要高出不少檔次，他仍然忌憚志志雄那無法預測的行動。
義勇在旁看著劍心眉頭深鎖的表情，出聲強調：「萬一發生戰鬥的話，我來主攻。」
義勇沒有說出理由，但劍心還是點頭同意了，這確實是最好的作法，他不覺得現在的他適合戰鬥，而且義勇的實力也不需要他擔心。
「但如果有什麼意外在下還是會出手的。」劍心也下了他的底線。
義勇的表情仍然靜如止水，他起身往店外走去，「沒有這個可能，帶路吧。」
日暮將近，府廳外林間涼風徐徐。
志志雄欣賞著林木間夜晚透過來的萬家燈火，他此時身在一座城鎮外的丘陵上，從此處也能清楚看見城鎮的府廳，如果要進行「革命」的話從此處發起再適合不過。
暗中盤算那個人也該來了，就算沒來他也只要繼續重複這個行動直到對方出現即可。
他一開始就沒認真覺得能從那個什麼鬼殺隊身上獲得情報，那是一群死士組成的集團，當然他有些方法可以從不怕死的人身上套出情報，但現在用的話就太打草驚蛇了，這畢竟不是他的後花園。
回過神來發現自己在哼著不成調的小曲，是在哪聽過的？某個政府要人嗎？還是他們請的護衛？還是打算背叛自己的同袍？穿越過來後自己的記憶還有點混亂，但他此時的心情雀躍倒是真實的。
——和平的燈火，沒想到我也有欣賞的一天。
踩著落葉的腳步聲從旁傳來，志志雄微微偏過頭，來人是一名紅髮頰上留著十字疤的劍客及穿著雙色羽織的黑髮青年。
「久仰了，前輩。」志志雄用沙啞的嗓音笑道，端詳著劍心的容貌，「果然只有你能讀懂我留下的線索。」
「志志雄真實⋯⋯」實際見到本人劍心才確信，那個狂人真的也來到這裡，「現在不是幕末甚至也不是明治了，你到底想做什麼？是想報仇嗎？」
劍心手靠在刀柄上，視線不放過對於周邊環境的觀察及志志雄的站位。
「報仇？這句話真有意思。」他咯咯地笑著，笑聲有如指甲刮在石上，「說個故事。我在京都掀起革命那個夜晚，聽說有個紅髮流浪人要阻止我，那是曾經在幕末創下人斬拔刀齋傳說的前輩，所以一開始我就傾盡了全力 ，我安排了十本刀去京都擋下他，我期盼著他能輕易突破區區十本刀的防守來到我的面前，但他還沒見到我就死了，那晚死在宗次郎的劍下。聽說那是一招九連擊與『瞬天殺』的對撞，我想你也猜得到，聽宗次郎那種人轉述過程恐怕跟這故事的結局一樣，既無聊又沒轉折。」
劍心雙眼圓睜，他沒想過有這種可能⋯⋯兩人竟然來自不同的世界線！這樣也能解釋本該死去的志志雄為什麼還會再次出現，他一直以為是依靠鬼的再生能力使志志雄活了過來。
「哼⋯⋯就連我也很驚訝，宗次郎是不會說謊的，所以在這裡能見到前輩⋯⋯看來在你那裡，我死了吧？」出乎意料地，志志雄發現自己並未感覺到任何感傷或憤怒，對他來說，那終究是另一個人的事。
「在我這裡，你死在大阪。激戰之後，你的身體因過度運轉而自燃。」聽到自己的死狀，志志雄甚至感覺荒唐到想笑，這一切都太沒有真實感了。
義勇往前站一步，淡淡地說：「你身上有鬼的味道。」
志志雄偏頭，冷眼一瞥：「真失禮......鬼殺隊都這樣嗎？我可還是人類。用『人類之身』完成霸業才有意思吧？那些鬼最多只是合作關係。」
他緩慢解開手腕的一層繃帶。那節本應焦黑的前臂，露出一層泛紅的新皮，紋理不均，像剛長出的鱗片。
「聽聞有一種人，吃鬼可以成為『仿鬼』。鬼肉味道難吃，但能用。」他抖了抖手腕，五指握攏又張開，「至少現在不會出現前輩那裡的『另一個我』的狀況吧。」
「你剛剛說『霸業』......你還打算顛覆政府嗎？這裡不是我們的時代，維新已經結束了志志雄。」劍心握緊刀柄，眼神銳利，他不願意看到自己世界遺留下來的「仇恨」染指這裡，如果有必要的話——
「你打算殺了我嗎？你那把刀為了斬鬼應該也會有斬人的功用吧？我聽說你捨棄了修羅，變成了一個帶著鈍刀的偽善者，讓人失望。」他握緊了拳，轉頭看向林外的萬千燈火，「這時代很美好啊，到處都是『和平』的味道。太甜了，甜得發膩。日本並沒有實現『弱肉強食』，那我也沒有停下的理由。」
劍心腰間逆刃日輪的原型、新井赤空的遺作「逆刃刀真打」，和志志雄的那把「無限刃」是兄弟刀，如同他們是截然不同的兩個人。
他心中其實敬佩著志志雄，他付諸了行動要改變國家，儘管最後是劍心贏了，他也不想否定志志雄的想法，只可惜⋯⋯：「可惜，沒想到即使到了這個異界，你我的想法仍然沒有交會。」劍心以指腹推出刀刃，「那麼，在下只能再次阻擋在你面前了，志志雄真實。」
他大笑，身體猛然前衝，地面泥土被鐵足鞋尖刮開，無限刃拔出掠起冷光。
「正因為如此，我才想知道啊！你的信念、實力！」
義勇先一步揮出刀鞘擋住了這一擊，無限刃的鋸齒卻在摩擦到鐵製刀鞘的瞬間閃出火光，義勇感覺到一股灼燒的痛楚。
「小心！他的刀就算防住了還是會造成傷害！」劍心趕緊出聲提醒。
但志志雄攻勢不減，抓住義勇吃痛力道減弱的時機使力將他的鞘下壓，順勢再將無限刃的鋸齒帶起擦過地面往上刷起一片火海。
「異之秘劍—焰靈！」
義勇趕緊後撤，他的衣物被染火的劍燒出一道焦痕。
「帶火的斬擊⋯⋯」義勇拍了拍被斬過的地方確認沒有起火，他以為對方不是鬼就小看了。
「哼、滾開，鬼殺隊的，沒有殺人的覺悟我沒事找你。」志志雄將無限刃扛在肩上，滿臉不屑。
義勇腰胯一沉，「鬼殺隊，不是殺人的組織。」足尖一旋，肩胛微收，整個人像旋渦般轉出。
「水之呼吸•陸之型•扭轉旋渦！」
呼吸法加快的身法令志志雄吃驚，無限刃由上而下豎於身側加上左手以拳抵住刀背，堪堪擋住了義勇瞄準側身的刀勢，身形滑出幾尺，在地上留下兩條摩擦後的土痕。
他甩了甩有點發麻的左手，興致盎然地咧嘴一笑，「齁，這就是呼吸法嗎？有點意思。」
「束手就擒吧，我會把你抓住交給警察。」語畢兩人又再次交戰在一起，義勇這次也格外小心不讓無限刃有機會利用他的刀鞘劃出火光，每次的拼刀都極為短暫。
水之步伐及偶爾閃出的火光在林中散出霧般的煙，劍心瞇起眼睛觀察，義勇因為志志雄不是鬼所以不敢使用全力，原本呼吸法應該要能輕易壓制志志雄，但是——
——他慢慢變得更快了。
在數回的拼刀中義勇身上又被劃出幾道帶灼燒的刀痕，志志雄的速度有如暖好的馬達，攻勢越發凌厲。
呼吸法是藉由增加血液循環速度從而增強體能的技術，而志志雄因為皮膚燒傷無法排出汗水，導致體溫異常增高，竟也在無意間得到差不多的效果。
——可惡！
義勇不禁在心中咂舌，他無法估算哪一招足以致命，義勇的每一步都感覺被枷鎖綁住，他這一生只面對過鬼，和柱對練也都是用木刀，雙方也不會有殺意，但志志雄不一樣。
「怎麼啦！這麼溫吞的招式能幹什麼？啊！」每一式都像是要自己的命似的，兩人生活在不同的世界面對不同的敵人，這就是對人戰經驗的差距。
「糟⋯⋯」在他猶豫的當下，一個破綻被志志雄找到，義勇的右手手臂被志志雄抓住。
「先廢你一手！紅蓮——」志志雄將無限刃指著他抓住義勇的手套，刀尖正要起火——
「飛天御劍流•飛龍閃！」
一隻飛刀竄出打偏了無限刃，義勇趁機用刀鞘揮開志志雄的手，紅蓮腕的爆破只炸開了黑夜沉悶的空氣。
劍心暗自咂舌，他原本瞄準的是志志雄抓住義勇的手，看來手傷還是在影響他的發揮。
「嘖，你看過這招了啊，這算作弊不是嗎？」志志雄斜眼瞪向手握空鞘的劍心。
劍心走向前，在自己的刀前彎下腰拾起，因為義勇也在盯防所以志志雄沒有阻止他，「你⋯⋯在遺憾沒跟在下對決嗎？」
志志雄的鼻子呼出一口氣，「哼，『弱肉強食』，你輸了我勝了，這是『真理』決出的結果。然而在幕後操控日本的這幾年某些夜晚，我想著另一個未來，那個紅髮人斬最終站在我面前，我們為了這國家的未來賭上生命，用勝敗得出最終的結論，就算最後敗於你也行，那也是『弱肉強食』的一環，然而你卻死了，死在一個毫無意義的地方。」
志志雄掏出了隻懷錶，有些出神，彷彿想起某些往事，在上位待久了他已經快忘記戰鬥的感覺，身體不再燥熱，直到現在，炙熱的溫度籠罩其身，他像是又年輕了起來——
「你是老了吧？在鬧脾氣嗎？」儘管志志雄的容貌藏於繃帶下看不出來，但他的年代應該也距離他發動革命的時間很久了。
志志雄一愣，狂氣的笑聲月色下爆出，他收回懷錶，收刀入鞘，一手撫過額頭，「哼，大概吧，但我也沒開玩笑，不管你們和鬼最後是哪一方獲勝，我都會滅了存活的那一方再取代這個大正時代，讓『弱肉強食』再次施行於這個世界。」
「那在下就會阻止你，容在下直言，現在的在下，比當時強多了。」劍心和志志雄對視，良久，先移開視線的是志志雄。
「哼，先把手傷養好吧，那招什麼飛龍閃力道和準度真差勁，今天有個擋路的我就先走了。」志志雄轉身欲離去，義勇打算追上卻被劍心伸手阻止。
劍心搖了搖頭，「上弦有種奇妙的瞬移術，追上去也沒用的。」
「齁，沒想到你連這件事都知道。」志志雄的肩膀上不知何時出現了一顆寫著「伍」的長腳眼球，「再見啦，下次給我注意點鬼殺隊的，再礙事本大爺就先砍了你們。」
一聲弦聲響起，志志雄的身影便消失黑夜中。
義勇將刀鞘繫回腰際，沈默片刻。
「⋯⋯是個棘手的傢伙。」
「嗯⋯⋯是啊。」劍心上前，撕下一片衣角包紮起義勇的傷口。「那個⋯⋯在下⋯⋯」
「主公也知道吧。」義勇站著讓他包紮，並打斷劍心想說的話，他要說什麼義勇早已猜到。
劍心一怔，繼續手上的動作，「是⋯⋯還有杏壽郎、炭治郎他們也知道。」
「那就行了，不過⋯⋯我覺得早晚你得跟大家說清楚。」義勇撫過他包紮的傷口，「謝謝。」
「不客氣。」劍心腦中思考著義勇的提議，「然後⋯⋯嗯，在下會參考。」
「呵。」察覺到劍心故意用自己的回話方式來回應，義勇不禁輕笑出聲，「回去吧。」
兩人踏上歸途，城鎮的燈火連成一線，風吹散了志志雄在林間燃起的焰，氣溫更涼了些，但在劍心的心中，那團火卻從未消失。
達人
