夜深。
月光從雕花窗簾的縫隙間灑進來，在深色地毯上留下一塊塊斑駁的銀光。這裡安靜得幾乎沒有聲音，連風都被厚重的帷幕阻擋了氣息。
芮娜睜著眼，躺在那張幾乎可以橫躺三個人的巨大床鋪上。
天鵝絨的床墊柔軟得幾乎讓人陷進去，被子有一股不知名的香氣，像是高級藥草與果乾混合而成的味道。她試著調整呼吸，卻發現自己的警戒心竟然正隨著這香味一點一點消散。
她皺了皺眉，翻了個身，又翻回來。
「……這太舒服了。」她低聲說，語氣像是在自問自答，「連神經都快鬆掉了……」
安靜了一會兒，她終於坐起身，下床。
腳踩上柔軟厚實的地毯，沒發出半點聲音。她拉過披風披上，準備例行地巡視一下室內格局，卻在轉身時看見了角落的那一團黑影。
一隻黑貓正攤在鋪了三層絨毯、擺著小枕頭的豪華貓床上，四腳朝天、肚皮外露，尾巴還隨著呼吸微微搖晃，看上去睡得毫無防備。
芮娜眨了下眼，認出那正是玄璜。
那隻平日裡總是語氣懶散、講話像打謎語的靈獸，此刻卻像隻家貓一樣熟睡在看來專為牠準備的寵物天堂上。
她走近幾步，盯著牠翻白的肚皮與微打呼的模樣，終於忍不住低聲嘀咕了一句：
「……這裡的危險性，是另一種層面的危險啊。」
接著她才剛走到門邊，房門外便傳來一聲不大不小的問候。
「芮娜小姐，晚安。睡不著嗎？」
是門口的警衛，語氣恭敬，但不過度。
芮娜沒有停步，只輕聲回了一句：「嗯，出來走走。」
對方點了個頭，沒有多問，腳步也沒動一下。
芮娜走過他身邊時，無聲地側了下眼。那人直立如槍，盔甲經過精細拋光，魔力波動壓得極低，卻隱約透出一股熟練殺伐者特有的氣息。
她沒有回頭，腳步也未變，只在心裡默默記下。
這不只是某個貴族的私兵了。那名警衛的站姿、氣息控制、靈力迴路的穩定程度……像是精煉過的戰場老兵。
而且，不止一個。
她剛才經過樓梯時，也掃過兩名佇立在壁爐旁的守衛。全都一樣。沉默、冷靜、殺意被壓進骨血裡——不是演戲，那是經年累月培養出來的實戰體。
她走進走廊深處，手指輕敲著扶手欄桿，腦中閃過一個念頭：
——這種地方，就算是夏特那種等級的對手闖進來，也很難安全離開。
她不喜歡這種感覺。太井然有序，太乾淨，乾淨得像是任何一點異常都會瞬間被壓制。她的身體在放鬆，但她的神經卻越來越緊繃。
「……真不像是『家』啊。」她低聲自語，像在講給誰聽，又像只是給自己的提醒。
芮娜散步到陽台，陽台上風很輕，帶著點草木與石灰交雜的味道。夜色深沉，星光透過高處的藤蔓棚篷，像被切碎灑落的銀塵。
芮娜站在欄杆邊，雙手交握，視線落在遠處的天際。她腦中思索著行程規劃，戰力配置，與那枚曜石可能導向的方向。
這時，一股穩重而熟悉的氣息悄然靠近。
「呦，晚安，芮娜小姐。」
芮娜微微一僵，下意識轉頭確認。
是卡雷德。依舊一臉笑容，神態從容，像是隨意散步經過。
她遲了一秒才點頭，語氣略帶遲疑：「……晚安。高希的……哥哥。」
卡雷德哈哈一笑，舉手擺了擺：「哎呀，失禮失禮，白天那樣的登場，嚇到妳了吧？」
芮娜沒有直接回答，只是輕輕呼了口氣，默默轉回頭望向天邊。
卡雷德也走近，在她旁邊的欄杆處倚著，抬頭望向天空。
「像妳這樣的女性啊……」他語氣輕鬆，像在說某件與自己無關的事，「真的會讓人忍不住想求婚呢。」
芮娜眼角微抽了一下，沉默兩秒，才慢慢說：「……我不知道該怎麼回應這句話。」
卡雷德爽朗一笑，搖頭道：「哈哈哈，對不起對不起，我這毛病老是改不了。」
他說完，突然轉身，認真地對她深深一鞠躬。
「不過，我真心感謝妳。謝謝妳把薇希帶回來。」
芮娜怔了一下，眼神有些飄。
「……你……你太客氣了。我只是……順路。」
語氣不像往常那樣堅定，略帶手足無措。
她沒有看他，只是低頭，看著自己的手指。那是她少數會在他人面前出現的慌張表情。
卡雷德看著夜空，忽然語氣一轉，像是隨口提起某件多年以前的往事。
「說起來啊，薇希從小就是……孤兒。」
芮娜微微側頭，聽著，沒有插話。
「她的母親，在生下她沒多久就過世了。」
他頓了頓，笑容有點淡下來，「不是什麼病，是那種……魔力反噬。當時我們都還小，大人之間的事說不上話。」
他頓了頓，笑容有點淡下來，「不是什麼病，是那種……魔力反噬。當時我們都還小，大人之間的事說不上話。」
他將手搭上欄杆，指節輕敲著金屬飾邊。
「她媽媽啊……其實是我爸的戀人。那時候兩人都是魔法學院的學生，年輕氣盛，成績也很好。但後來，為了聯姻，我爸娶了我現在的母親。」
語氣裡沒有憤怒，只有一種無奈得已經風乾的情緒。
「她媽媽那時候離開了學院，但沒隔幾年，又回來找了父親一次。沒過多久，薇希就出生了。」
芮娜沒有說話。她的目光不再落在天上，而是轉向卡雷德。
他沒有看她，只是仍舊仰著頭，像是在對天空自言自語。
「這種事在貴族圈也不算稀奇，但對小孩子來說，還是太殘忍了點。我媽是個不錯的人，她勉強接納了薇希，但……呵，接納和愛，是兩回事。」
芮娜低聲問：「……她知道嗎？」
「她小時候不懂，後來當然知道了。但她從不說，像是把自己活成一場不被允許的附屬品一樣。越是乖、越是優秀，就越像是在討一點點存在的空間。」
卡雷德望著夜空，語氣忽然變得柔和了些。
「她後來被接到我家時啊，我可是開心得不得了。第一次覺得自己有個妹妹……雖然她老是用那種嫌棄的眼神看我，但我真的很開心。」
他笑了笑，但語氣慢了下來。
「只是……因為身分的關係，她在家族裡總是格格不入。那些分家的小孩看她沒背景、沒姓氏，動不動就找她麻煩。我雖然擋了幾次，但總不可能一直盯著。」
芮娜沒說話，只聽著，視線落在卡雷德握緊又鬆開的手上。
「長大之後，她就……變成現在這樣了。」
他像是苦笑了一聲，然後繼續說。
「她遺傳了母親的魔法天賦，進了學院之後成績一直是第一名，連我都追不上。有時候我看著她，真的會想，『這才是我們家該交給下一代的樣子吧』。」
他轉過臉看著芮娜，語氣誇張起來。
「所以我很感動啊，真的感動得痛哭流涕，馬上去提議把家督繼承權讓給她。結果呢？」
他大大地嘆了口氣，手指往後一甩。
「她拒絕了！不但拒絕，還跑去學什麼死靈術，裝成一個死靈法師到處亂跑！」
他雙手一攤，一副「哥哥我心碎滿地」的模樣。
「哥哥我好傷心啊……」
芮娜微微垂眼，沒說什麼，但心中有些東西彷彿被觸動。她想起高希那個不肯向人低頭、卻又總是緊張兮兮地觀察他人的樣子，想起她口是心非的碎念與逞強，彷彿……好像終於理解了些什麼。
卡雷德回過神，笑著說：「總之，也謝謝妳，願意當薇希的朋友。她沒朋友這件事，我一直很擔心。」
他轉過頭，第一次直視芮娜。
「妳能陪在她身邊，我真的很感謝。」
芮娜沒有立刻回話。她只是靜靜看著他，眼神裡有些變化，像是某個堅硬的結構正在心底產生一道細縫。
芮娜像是想到了甚麼，語氣有些不確定：「……高希的哥哥，你怎麼知道她沒朋友？」
卡雷德立刻露出理所當然的笑容：「因為我有派密探全天候無死角監視她啊！」
他挺直身體，一臉正經地說：
「要不是她用一堆奇怪的遁逃術脫離這裡，我怎麼可能放她亂跑？我可是時時刻刻在保護她呢，連她睡幾小時我都知道。」
芮娜：「……」
她臉上的表情無聲地說明了一句：高希變成這樣，好像也不能全怪她。
卡雷德輕拍了一下欄杆，語氣恢復一貫的輕鬆：
「總之，看到她能回來，我真的很高興。」
他轉身整理了一下衣袖，朝芮娜微微一笑。
「那麼，我明天還有一場公務會議，就不打擾妳的夜了。別太拘謹，把這當自己家吧。」
說完，他毫無聲響地離開，只留下餘香般的壓力感懸在空氣中。
芮娜站在原地，看著他背影消失在走廊盡頭，這才悄悄吐了一口氣。
「……這種壓迫感，跟廢村裡那隻污染怪物……有得比了。」
她揉了揉太陽穴，轉身準備回房，卻突然感到身後一股低氣壓靠近。
一轉頭，就看到高希站在走廊另一頭，披著睡袍、頭髮微亂，一手抓著一隻快被拖壞的大布偶，眼神死盯著她。
「我那個混蛋哥哥，跟妳說了什麼？」
語氣低冷，但尾音帶著睡意和憤怒交錯的沙啞。
芮娜一愣，旋即露出一個微妙的表情。
「……只是一些關於妳的事。」
話還沒說完，高希就三步併作兩步走過來，一把扯住芮娜的手腕，嘴裡碎念連發。
「不行不行不行，他一定亂講，我要知道妳聽到多少……快進來快進來，這太嚴重了……」
「喂——」
芮娜完全來不及反應，就這樣被她一路拖回房間，門在她身後「砰」地一聲關上。
布偶啪地一聲掉在門口，孤零零地仰望天花板，像是見證了一場失控的家庭災害。
陽光透過窗簾縫隙灑落在地毯上，空氣中帶著一點暖意和香氣。
芮娜睜開眼時，視線對上的是天花板上細緻繁複的雕花——陌生卻精緻的裝潢，一看就不是自己的房間。
她偏頭，看見正沉睡中的高希，側臉壓著枕頭，頭髮有些亂，嘴角甚至還沾著一點口水，懷裡還抱著那隻被拖得快散架的大布偶。
芮娜沉默了一秒，然後扶著額頭坐起身，長長地吐出一口氣。
「……比戰鬥還累。」
昨晚她本想回房休息，卻在走廊上被高希堵住，一通「哥哥怎麼可以亂說話」的精神轟炸緊接著展開，內容從童年創傷到魔法興趣的演變、社交挫折、家族政治與兄控焦慮，幾乎沒一秒停頓。
——就像一場沒有回合的魔法連擊。
她原本只是想冷靜聽聽，結果反而被扯進一場情緒風暴。
「那群欺負我的人是有啦……但後來都被我哥揍到住院了好嗎？後來整個家族根本沒人敢招我惹我。」
「我學死靈術是因為興趣！興！趣！是那些人先笑我的，我也沒怎樣啊，我哥知道了直接跑去魔法學院裡，放大範圍爆裂魔法，炸到整個校舍都重新裝修……」
「結果沒人敢靠近我，說什麼我哥是瘋子，我是死靈女巫，誰敢跟我做朋友？！」
「還說什麼要讓我當家督……我才不要！我只是想平靜地學點東西，那個位子會把整個家族架到我頭上，我哪扛得起啊！」
「所以我才順手用死靈法敗壞自己名聲，怎樣？很高明吧？誰說我不懂家族政治的！」
她講到激動處，還邊比手畫腳，邊在床上滾了一圈。
「至於為什麼離家？……那還用說嗎！我爸死了以後，我哥就像附身一樣管東管西，每天都像在軍營裡過日子！」
「你進城之後也看到了吧？那種排場、那種標準，這麼誇張誰受得了？我、我不逃才怪！」
「雖然……他對我是真的好啦……」
最後她抱著布偶，聲音漸漸小了下去，只留下一句悶悶地交代：
「總之，不要聽他亂說就是了……」
回想起昨晚的畫面，芮娜忍不住抬手揉了揉太陽穴。身經百戰的她從未料想，自己會有一天輸在情緒輸出上。
她低頭看著此刻睡得一臉平靜的高希——抱著布偶、頭髮亂翹、眉頭微皺卻顯得難得安穩。
她輕聲說了一句，語氣帶著難得的柔和與一絲無奈：
「……真是友愛的兄妹。」
