廳堂內燈光柔和，金色吊燈懸掛於圓頂，將整個空間籠罩在一層溫暖卻略帶壓力的亮光中。
卡雷德坐在主位，神情端正、氣場從容。侍者送上熱茶後，他輕輕舉杯，卻沒有立刻飲下，而是目光轉向芮娜。
「正式介紹一下吧，」他語氣平穩有力，像是在閱兵典禮上開場。「我名卡雷德・諾雷爾・達維奧雷斯・馮・艾格萊希亞，威斯特帝國諾雷爾子爵，現任帝國第七魔法軍團團長。」
他說到這裡，略微頷首，語氣真誠：「舍妹薇希這段日子承蒙妳照顧，真的，非常感謝。」
芮娜微微一愣，旋即挺直了背脊，語氣謹慎地回應：
「……是。不客氣。」
她本就不擅應對這種貴族式的正式場合，更何況對方那洋洋灑灑的一連串頭銜，讓她腦袋裡響起一陣鈍鈍的回聲。
——這種介紹方式……真的是要用來打仗的嗎。
芮娜忍住沒嘆氣，只是垂眼抿了口茶，試圖讓自己集中。
卡雷德將茶杯放下，雙手交握在膝上，語氣忽然轉緩。
「其實這次我把薇希帶回來，主要原因……是因為我真的，很想她。」
他說這話時，看了高希一眼，眼神中有一絲柔和，也有一絲壓力。
「而次要的目的……」
他停頓了一下，語氣雖輕，卻帶著不可抗拒的威壓：
「薇希，家傳的『法師之淚』——該交出來了吧。」
原本一臉不甘願、蹺著腳坐在旁邊的高希，在聽到這句話的瞬間，整個人僵住。
她連表情都來不及變，只是下意識地坐直了身體，像是被一記咒語定在了原地。
整個空氣安靜了一瞬，芮娜感覺到周遭的靈氣流動出現了短暫的停滯，就連玄璜都從角落睜開了一隻眼。
空氣凝結了一秒。
高希依舊僵坐在椅子上，眼神有些空洞，嘴唇抿成一條線。
卡雷德語氣如常，甚至帶著點關心的語調開口：
「怎麼了，薇希？雖然當初『法師之淚』是作為父親分下來給妳的遺產，但現在有需要用到它，我才問妳喔。」
高希回過神，嘴角抽動了一下，語氣有點浮躁地說：
「是是是……要用什麼？」
她的手指不自覺地繞著自己一撮頭髮，像是在轉移情緒。
卡雷德歎了一口氣，語氣轉為正經。
「唉，還不是因為魔族的關係……妳們知道勇者的事吧？」
芮娜聞言微微皺眉：「你是說……勇者達利安？」
這個名字她不陌生。自從踏上追尋夏特的旅程後，她便經常在冒險者公會與各地情報網中聽聞這位神選之人的消息——從天啟而降、斬殺魔族族長、擊退魔族四公之一的戰績，到被譽為帝國希望的傳說人物。
卡雷德點了點頭，神色嚴肅。
「是啊。前一陣子，勇者與我們第一軍團合作攻打一座魔族要塞，結果途中遭到魔王狄奧親自出兵伏擊——三人全部重創，最後不得不撤退。」
他停頓片刻，語氣略沉。
「說實話，目前勇者的力量，還不足以對抗魔王本體。」
芮娜沉默以對，沒有插話，只是神色變得比剛才更專注。
「但問題在於……魔王身上似乎持有某種奇特的增幅道具，能讓他短時間內力量暴增。根據現場戰報，他幾乎是毫髮無傷地擊潰了勇者三人。」
卡雷德說到這裡，轉過頭來，語氣雖輕，卻帶著一絲極深的壓力：
「而我收到的情報中，描述那顆石頭的特性……和我們家的『法師之淚』極為相似。」
卡雷德微微歎氣，語氣一轉，像是嘲諷自己又像真心感慨：
「所以啦，我本來是真的打算親自出兵去找薇希的，親自去接她回來。」
他抬手撫了撫額角，裝出一副身不由己的模樣。
「誰知道……最近第七軍團那邊又亂成一團。亞人與獸人部族的騷動從北線蔓延到東境，前線補給和軍紀問題接連不斷，近來北境不穩，某些村落又出現村民發生神智異常的傳聞，忙到我根本脫不了身。」
芮娜心想：「神智異常....夏特果然在北方！」
說到這裡，他忽然笑了，轉頭看向高希，眼神誇張地泛著一層光。
「不過還好——」
「薇希還是因為思念哥哥，主動回家了！哥哥我真的太感動了！」
他重重地捂住胸口，一副快要落淚的樣子：
「這就是——血緣的羈絆嗎！」
高希整張臉瞬間炸紅，猛地站起來，一手指著他、一手還死抓著椅背，幾乎是吼出來的：
「閉、閉嘴啦！！」
她的聲音在大廳裡炸開，然後氣呼呼地坐回椅子上，頭別過一邊不再看他，耳根紅得快冒煙。
芮娜坐在一旁，眼神沉靜，看著兩人的互動，一言不發。
卡雷德剛剛還沉浸在自己血緣感動劇場裡，語氣突然一轉：
「那……薇希，『法師之淚』呢？」
他一臉理所當然地伸出手，聲音帶著笑意催促：
「快點，哥哥需要它。」
高希頓時僵住，眼神飄向旁邊，嘴角微抽。
「……這……這個......」
「哪個?」
「……被……被搶走了……」
卡雷德笑意僵在臉上，動作停頓了整整一秒。
「……妳說什麼？」
高希轉過頭，大聲說道：
「遇到一個變態搶走了啦！所以我才跟芮娜一起在追那個變態，追到這裡來的！」
「居然……有變態……」
卡雷德喃喃自語，眼神瞬間變冷。
「靠近薇希……」
他站起身，氣場驟變，語氣壓得像岩層崩裂前的預兆：
「不可原諒……我要炸了他。」
轟——
魔力自他腳下席捲開來，整座會客廳隱隱震動，杯盤微響，空氣中瀰漫起灼熱的靈壓與魔素流動。芮娜瞬間緊繃了身體，眼神一凝。
——這個男人，不只是個會碎念的兄長。那股洶湧的魔壓……絕對是帝國最上層戰力的等級。
她不動聲色地將手移向腰間，準備隨時應變。
但就在氣氛即將炸裂的瞬間——
啪！
高希一記清脆的爆栗砸在她哥額頭上。
「你會不會太誇張了啦！笨蛋！」
卡雷德額頭一歪，魔力瞬間散去，整個人像被強制關機一樣頓住，露出一副「哥哥很委屈但哥哥不說」的表情。
整個廳堂再度安靜，只剩下一絲餘熱還在地毯邊緣冒煙。
卡雷德被敲了一記之後，靜默地坐回椅子，像是終於把戲劇過頭的情緒收了回去。
他伸手摸了摸自己額頭，指尖微光一閃，芮娜察覺到一股細微的魔力流動——是無詠唱的治癒魔法。
卡雷德的手指輕輕滑過那紅腫處，腫包便在瞬間消失無蹤。
「……所以，」他語氣平靜地開口，眼神卻閃著異常銳利的光芒，「妳們說的那個卑鄙、無恥、下流、低賤、邪惡、無腦的變態——現在的狀況是如何？」
高希瞪著他，語速急促：「太長了吧！」
芮娜則語氣如常，補充道：
「他叫夏特，可能現在就在這附近活動。我懷疑……他的目標是魔王身上那顆增幅石。」
她頓了頓，視線移向高希的手，語氣一貫冷靜，但其中蘊含著警告意味。
「還有——」
「令妹手上那枚，也可能成為他的目標。」
卡雷德臉色一變。
「什麼！？」
他站起身，語調不自覺提高：
「增幅石不只兩個嗎！？」
他的反應讓房間裡的氣氛頓時緊張起來，空氣似乎都為之一沉。
高希的表情僵住，抬起手看著自己指上戴著的血曜之戒，聲音低了一點：
「那傢伙……會來搶這個？」
芮娜點頭，眼神冷靜、語氣篤定：
「我相信他會。」
卡雷德眼神一緊，立刻站起身，語氣銳利：
「看來家中要增強警戒了！」
芮娜卻沒有附和，而是略微皺眉，語速放慢：
「我認為……用菁英來埋伏夏特，可能才有效。人太多，他反而不會出現。」
她回憶起那個男人的氣息與行動風格，腦中閃過在廢村對峙時的每個細節。
「他不是會被正面戰嚇退的類型，他會試探、偵查、選擇最弱的一環下手。」
卡雷德聽完，沉默了一秒，然後神情古怪地低聲道：
「這個變態這麼精明啊……」
他咬牙切齒地點了點頭，語氣一如既往地誇張帶戲：
「不愧是變態！」
高希頭快炸了。
「你到底有多執著在那個稱呼啊！」
卡雷德沉思片刻，忽然恢復了那副從容笑意，轉身整理了肩頭的披風。
「那麼關於護衛的事，我會親自去安排。」
他看向芮娜，語氣誠懇中仍帶著他一貫的騎士風度：
「芮娜小姐，請把這裡當作是自己家，不用太拘謹。」
說完他向兩人微微鞠躬，態度雖然溫和，但腳步已經迫不及待地邁開。
「我先離開了。」
他一出門，立刻轉向身旁的管家，低聲吩咐：
「請副團長立刻來見我，還有，請第七騎士團團長過來——我要今晚開會。」
腳步聲漸行漸遠，留下的只有一室靜謐。
高希倚在門邊，臉上還有些疲倦與猶豫，側頭看向芮娜：
「妳……跟我哥說曜石的事，好嗎？」
芮娜坐在沙發邊緣，垂眼思索了一瞬，輕聲回應：
「我也不知道。」
她抬頭望著高希，眼神不再只是審慎，而是多了一點溫和的堅定。
「但要守住血曜之戒，借助妳哥哥的力量……也許能幫我們阻止夏特。」
