很久很久以前，有一顆圍繞黃矮星的類地行星上演化出了智慧生物。
不諱言，這些智慧生物就是人類。
在經過農業、工業、現代國家、電腦、核能、資訊革命以及幾次「差點沒毀滅自己」情節後，終於迎來一個足夠樂觀、可以放眼太空冒險的時代。
那是西元2097年，原生人類史上第一艘超光速星際飛船啟航。這是他們的第一次超光速航行，目的地是大約6光年外的巴納德星系（Barnard）。
他們在巴納德上的發現將改變一切。
是的，他們發現了外星人。
這些外星人並不是這個星系的原住民；他們也擁有超光速飛船，並且從屬於另一個龐大而古老，統治了數萬個星系的封建帝國。
這之中最讓人困惑的是，這些外星從長相到基因都是人類，且對於遇見來自其他星系的人類絲毫未感訝異。
讓我再說清楚一些：這些外星人是外星人類。
怎麼會有這種事？這得從另一個故事開始說起。
很久很久很久以前，
我是指距今至少三十萬年前，有一群高智慧外星生物在我們現今生活的銀河系中活動。我們稱他們為「古聖」（Ancients）。
這群遠古高智慧生物曾造訪人類的原生星系，數次採集了人類和其他生物，廣泛散布在目前已測繪宇宙多處。
我們對古聖的瞭解不多，但根據他們遺留的器物可以知道他們擁有非常高的科技水平。據信他們改造了部分人類、生物和星系，且在消失前進行過一場幾乎毀滅自己所有存在跡證的大規模戰爭。
直到一萬八千多年前，維蘭星（Vland）上最後一台古聖遺留的戰爭機器才停止運作；那之後，維拉尼人（Vilani）的文明才得以發展。
維拉尼人在距今九千多年前發明了超光速引擎，並展開了星際冒險。
他們的遭遇與來自太陽系的原生人類、或說來自泰拉星系（Terra）的所羅門尼人（Solomani）截然不同：
維拉尼人與維蘭星的生態系格格不入，離開維蘭星系後，他們也很快地發現其他星系上有和他們一樣的（外星）人類，還有其他許多異種人類與一些非人類智慧生物。
但維拉尼人的技術水平領先了周遭星系的文明。這使得他們快速的擴張、征服了附近的星系。
最終，他們在三千多年前建立了人類第一個，也是目前已測繪宇宙中最早的一個星際帝國：Ziru Sirka，在維拉尼語中意為「偉大星辰帝國」。
然而，因為超光速旅行帶來的時間限制，帝國的擴張是有極限的。
帝國在成立約一個世紀後達到最大規模，涵蓋將近一萬五千個星系，幅員擴及二十七個星區——以當時的技術，一個訊息需要接近三年才有辦法從邊境傳達到帝國中心。
那之後便不再有新的星系加入帝國，發展趨向穩定與停滯，隨後步向腐敗。
因為帝國以技術和種姓制度壟斷統治權，貴族限制殖民地擁有星際旅行技術，掌控跨星系活動，使技術發展陷入停頓、甚至被抑制的狀態。
所以最初，來自地球、美國或聯合國的原生人類企圖與帝國談判，建立星際的國與國關係時，帝國完全不放在眼裡。
對他們來說，這只是又一群偏遠星區的落後野蠻人而已。
距今兩千四百多年前，具體而言是西元2114年，地球第一次與帝國發生軍事衝突。
起因是2113年，帝國的艦隊在行經巴納德的地球基地時忽視了航空管制訊息——事實上，他們並不認為自己有必要遵守野蠻人的指示。於是美國認定這是一場軍事入侵，而對他們發動攻擊，並催毀了將近一半的艦隊。
在消息傳回帝國後，作為藐視帝國權威的報復，帝國隔年派來艦隊，摧毀了地球在伯納德上的所有基礎設施。
在接下來的兩百多年間，帝國與地球爆發了數次星際戰爭。第三次星際戰爭甚至打入了太陽系，使地球遭受全球規模的核打擊。
但戰爭也刺激了地球技術和政治結構的全面改變。原先分散各國的太空軍事力量被統合，聯合國成為真正意義上的行星政府，成立地球聯邦，開始拉攏、佔領附近的星系。
而在數次戰爭之間，依然有幾年、甚至幾十年短暫的和平時期——或者說，受限於超空間旅行的速度和星際戰爭的規模，每一場衝突的調度基本上都以年為單位的。
期間來自地球的「自由貿易者」也持續在帝國邊疆試探，進行交易、獲取技術和情資，還有冒險，使「泰拉文化」逐漸流入長期僵化的維拉尼傳統中。
最後一場明確的交戰是第九次星際戰爭。
當時，帝國中央統治委員會（Igsiirdi）進行了最大規模的動員，準備「消滅」地球聯邦。然而聯邦組織了另一支遠征艦隊，憑藉已然超越帝國的技術優勢攻入帝國核心。
委員會在西元2280年向聯邦宣告戰敗。但訊息的速度跟不上多條戰線延燒的戰火，帝國各部分陷入混亂。
直到西元2303年，帝國宣告潰滅，結束了長達十八個世紀的統治。
帝國戰敗後，地球聯邦的太空海軍總司令，地球古巴出身的弘．艾斯蒂嘉利比亞（Hiroshi Estigarribia）拒絕將統治權移交回地球聯邦。
他在西元2316年發動政變，宣佈自己為維拉尼帝國的攝政王和泰拉的守護者，在形式上合併了地球聯邦和第一帝國，宣告成立「第二帝國」。
在弘將軍聚集的所羅門尼艦隊將領與維拉尼倖存貴族的支持下，這場政變在沒有任何軍事衝突的情況下完成了。
人類的第二個星際帝國，人治（Rule of Man）誕生了。
人治也稱第二帝國或泰拉帝國，或貶稱「飄搖帝國」（Ramshackle Empire）。
這是因為人治僅維持四百多年便解體了——地球聯邦的經濟和政治體質並不足以支撐這個原先就已經充滿危機的龐大星際體系。
弘將軍嘗試透過承認第一帝國的貴族來承接原有的體制，籌策獨立於地球聯邦的中央銀行和法律機構，以挽救搖搖欲墜的第二帝國。他的作為讓這名所羅門尼軍閥得到了維拉尼人的尊重，但仍不足以力挽狂瀾。
隨著階級制度解除，部分靠著種姓、技術隔絕和交通限制苟延的行星體制開始瓦解。同時大量進入帝國的所羅門尼軍閥、企業也取代過去長久以來由維拉尼貴族獨佔的位置，形成另一種壓迫。
隨著人口流動、經濟失控、通訊網路癱瘓——很快地，人治便在短暫的高歌後瓦解了。
西元2744年，人治的中央經濟系統失去信用，以此標誌了第二帝國的終結。
人類空間陷入了「長夜」（Long Night）。
這是持續十八個世紀的星際活動萎靡。許多行星在孤立狀態下陷入技術倒退，期間許多科技等級12以上的物品無法生產，導致部分世界因為無法維繫生存資源而走向滅亡。
在長夜中，部分保留了獨立技術基礎的星系得以在崩潰中倖存下來，而一些技術倒退比較沒有那麼嚴重的區域也在長時間的掙扎後重新開始星際活動，組成小規模的王國或貿易聯盟。不過其中許多只是片刻的「虛假黎明」（false dawns），沒有持續發展到堪比帝國的規模，或者在短期內崩潰。
不過，第二帝國仍然留下了一些遺產。包括星系自治的概念，自由貿易的精神，以及大規模的文化融合，對星際人類文明造成了極為長遠的影響。而那時作為通用貿易語的英語也變得普及——後來演變成我們現在說的銀河語（Galanglic）。
那麼如今，我們為何又回到了群星之間？
這要說到很久以前…噢這次真的沒很久，不過距今一千多年前。
黎明起自核心星區（Core Sector或Ukan Sector）賽莉安聯邦（Sylean Federation）發生的一系列劇變——以及克里昂．朱斯納圖（Cleon I，Cleon Zhunastu）的崛起。
克里昂是出身賽莉亞星系（Sylea）的所羅門尼人，賽莉安聯邦的貴族，野心十足的企業家、政治家、陰謀家和思想家。
他發起了大規模的外交運動，控制了新的微型核融合（Fusion+）生產技術，透過各種軍事和非軍事的手段遊說周邊王國，操作聯邦內部的政治結構和風氣，重建核心星區的星際通訊網絡。
最後一步，他取得了賽莉聯邦議院、以及自第二帝國承襲的貴族認可，頒布「帝國復興令」（Warrant of Restoration），將塞莉聯邦改號第三帝國，加冕為皇。
那是西元4521年，也是第三帝國元年。
承襲了第一帝國的封建貴族，和第二帝國的自由貿易與自治概念；第三帝國在承認皇帝和貴族的前提下，以封建聯邦的形式運作，行三權分立。皇帝擁有最高的行政實權；由高級貴族和官僚組成的帝國議會擁有解散帝國的權利。
以復興令為基礎，帝國制定了最高法律（High Laws）確立皇權、貴族、統治權、對成員星系的保護。然而離開星際空間，大氣層內每個星系的統治權被歸還給星系本身，由此形成了一地一法的鬆散星際政權。
在貴族之外，帝國法律也保障了帝國公民（帝國成員星系出生，或特定宣示效忠皇帝的智慧生物）的平等、通訊貿易自由，禁止奴隸制度，賦予公民除了特定限制區域外的旅行自由。
同時，帝國也規範了統一的度量衡（公制單位）、貨幣系統（Credit，Cr）和曆法：帝曆（Imperial Calendar，IC）一年365天，52週，加上不計入任何一週的第一日：帝國創建紀念日（Holiday）。
以此為基礎，人類空間的星際活動開始復甦，迎來這個屬於旅行者的時代。
……大概啦。
在第三帝國成立的最初兩百年，帝國積極地向外擴張——在遠征軍、偵查兵和冒險者的努力下，許多在長夜裡凋亡的世界、孤立求生的殖民地、自行組織起來的自治聯盟和附庸國紛紛進入了帝國版圖中。
這是第三帝國的黎明，一個充滿積極與未知，人類復甦的時代。
擴張中，帝國也開始接觸到新的智慧生物和星際文明，像是狂放的瓦爾格人（Vargr）星際海盜，或是來自銀河「大裂谷」（great rift）對面，遙遠但同樣對貿易充滿野心的阿斯蘭帝國（Aslan Hierate）。這些勢力有獨立的星際活動歷史，限制了帝國勢力的擴張，同時也有一些個體開始在帝國空間中旅行。
也有不少人類勢力拒絕成為帝國的一部分，他們大多在長夜中建立了自己的秩序，以武力或其他籌碼維持著自主性。像是握有強大技術的德里安聯邦（Darrian Confederation），或是曾與帝國發生軍事衝突、至今仍維持緊張關係的朱利安公國（Julian Protectorate）和劍世界聯盟（Sword Worlds Confederation）。
其中，帝國也遇到了另一個獨立發展的人類文明，以靈能階級制度組成的佐丹尼領事（Zhodani Consulate），將成為第三帝國最主要的陰謀來源。
帝國最初為「復興」而倉促吞下的勢力埋下了內部衝突的種子。在帝曆475年，以克里昂四世牽涉的滅門案為始，貴族間爆發了繼承紛爭。
在內部騷亂持續時，帝曆590年，向旋邊境的佐丹尼領事聯合瓦爾格人組成了星際聯盟（Outworld Coalition）入侵第三帝國的向旋邊境，引發第一次邊境戰爭。
這場戰爭也導致邊境艦隊的不滿，在邊境戰爭結束後轉向帝國核心發起攻擊，刺殺皇帝。
第三帝國陷入內戰時期，期間不斷有皇帝篡位又隨即被刺，貴族勢力分裂割據，戰火內外延燒。
這場混亂一直持續，而星際聯盟也在帝曆615年發動第二次邊境戰爭，佐丹尼人入侵帝國與德里安聯邦。直到帝曆622年，第三十二位帝國皇后阿爾貝拉撤．阿卡哈莉柯（Arbellatra Alkhalikoi）自封攝政王，平定內部，並在629年正式登基。
繼朱斯納圖家族之後，阿卡哈莉柯家族開啟了第三帝國的第二個穩定治理時代。X-boat通訊網路也在624年建立，鞏固了中央對於地方的掌控能力。
帝國正式進入黃金時期。
然而，來自佐丹尼的威脅並未停歇。廣佈帝國的靈能學院成為佐丹尼勢力滲透的據點，透過心靈感應能力進行滲透情蒐。相關醜聞在帝曆八百年間爆發，引起大規模恐慌，帝國在展開對靈能學院和相關勢力的掃蕩。
自那之後，第三帝國正式禁止靈能，相關研究成為禁忌，只能隱密進行或轉向地下發展。
此外，來自過去地球聯邦的勢力（對，我們這些卑鄙的所羅門尼人）也在帝國向緣一帶蠢蠢欲動。
帝曆704年，以泰拉為中心，周邊50秒差距的範圍被劃為所羅門尼自治區，由當地的治理機構管理，以分擔帝國內部的壓力，使所羅門尼至上主義獲得了發展機會。
在871年，所羅門尼自治區自行宣布獨立為所羅門尼聯邦（Solomani Confederation），境內對於非所羅門尼種族的歧視日漸加劇。到了帝曆950年，自治區遭帝國命令解散，由此引爆990年的所羅門尼環域戰爭（Solomani Rim War）。
然而979年佐丹尼領事又一次入侵帝國，引發第三次邊境戰爭，分散了帝國的軍事力量。
這場所羅門尼危機最終持續到帝曆1002年所羅門尼環域戰爭結束，才算告一段落。
帝國在戰爭後期奪回了大多數第一帝國時期的星系，以及所羅門尼人的母星泰拉；但第三次邊境戰爭以極具爭議性的和平協議收場，而種種騷亂與不滿也以皇后退位收場。至今，仍有零星恐怖行動圍繞著解放泰拉的神聖目標。
千囍之後，帝國的政策變得更加趨於守勢，並大力鞏固中央與邊境勢力的關係。
到了帝曆1082年，第四次邊境戰爭爆發時，帝國同樣取得勝利；然而已經可以開始看見強化邊境，導致帝國中央的控制力相對弱化的徵兆。
再一場騷亂，史特雷芬．阿卡哈莉柯（Strephon Alkhalikoi）就會成為阿卡哈莉柯家族的最後一位皇帝。
這篇文章介紹的是桌上角色扮演遊戲《旅行者》（Traveller）的世界觀設置「第三帝國」（Third Imperium）。
我們的故事經常以第三帝國為背景，也是官方旅行者宇宙設定（OTU）的核心。以版本來說，通常被稱為經典旅行者（CT，1977年初版和Mongoose Publishing在2008、2016年的新版）。
再具體一點的話，可能是帝曆1105年，而且常常聚焦向旋邊境星區一帶，對嗎？或許還有艘自由貿易者貝武夫號向我們發出求救訊號來著？
講到這個，本文的主要目的是提供一個對第三帝國的大致歷史概觀。
這裡的絕大多數內容都來自wiki和其他二手資料，而且僅關注敘述起來脈絡連貫的部分，我很難向你擔保某種正確性或公正性。
如果對於特定背景有興趣，在官方出版物和設定集（和模組）中都可以找到更詳細的內容，像核心星區的詳細史記和地理、地圖資訊（The Third Imperium）、帝國和其他智慧生物種族互動的歷史（除了主題戰役之外，Aliens of Charted Space系列也會包含部分說明），還有內戰與邊境戰爭的細節，有的戰役甚至具體到哪支艦隊由那些船艦組成（Behind the Claw和The Fifth Frontier War等）。
當然，實際情況以遊戲為準。何況在這個以千百年、萬千星系為規模的歷史中，我們作為單一個有限的個體，這一切很有可能都不重要。
但知道這些，或許就會比較容易解釋為什麼這裡會有這麼多人類；為什麼有部分的維拉尼人和所羅門尼人對彼此懷抱如此大的仇恨，卻也有人很難理解這種「人類和人類」之間的差異；為什麼帝國對於貴族抱持著這麼大的敬重，但帝國對於每個行星的影響力卻又是如此之遙遠、每個世界如此自行其是。
此外，這也關乎於一些更宏觀的問題。
比方說，有沒有可能發生第五次邊境戰爭，或是第二次內戰？好吧，既然同名擴充書都出了，或許我們該考慮的是別的......
但第三帝國的多元和經濟殖民結構，會不會也只是種暫時性的穩定狀態？
在維拉尼種姓封建和所羅門尼軍閥之後，有沒有可能下一個要主宰我們的就是佐丹尼的靈能階級社會？他們的企圖到底是什麼？
或者，有沒有可能，第三帝國也只是一場比較漫長的「虛假黎明」？而人類（或許不只人類）永遠不可能形成一個可持續的星際文明？
這些問題對我們遊玩的時代來說，有可能既不在很久以前，也不是很久以後——而一個人或許不足以扭轉答案，但他依舊可以選擇自己在這個世界中的位置。
感謝你讀到這裡。
旅途愉快。
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