白默順著魔族氣息來到一處偏僻的巷弄，井蓋微開，裡頭散發出令人不舒服的瘴氣。
他毫不猶豫跳了下去，腳步落在潮濕冰冷的石板上。
下水道內部昏暗、空間緊迫，四周牆面潮濕，長滿墨綠色的苔蘚。水流在腳邊緩緩滑過，偶爾傳來不知名的水聲與爬行聲，空氣中瀰漫著濕氣與濃厚的腐臭。
他穿過一條又一條蜿蜒的通道。腳步聲在空曠的下水道中迴響。
直到他走進某處半坍塌的圓形空間時，前方的陰影中傳來一陣冷笑。
「呵呵呵……，沒想到這麼快又見面了。」
熟悉的氣息、熟悉的聲音。
那是曾在北方礦區將他逼入絕境的敵人——第二魔王麾下的幹部，霓兒。
那名魔族紅色短髮俐落地貼在臉側，背後一條粗長的黑色尾巴微微擺動，尾端張著一張長滿尖牙的血盆大口，口水滴落在地面上，發出「滋滋」腐蝕聲響。
她穿著有些暴露的黑色緊身衣，緊身衣充分凸顯出她凹凸有致又不失矯健的身形，沒被緊身衣覆蓋的肌膚上刺著黑色的蛇蠍紋樣。
霓兒眯起眼睛，目光落在突如其來闖入的白默身上，露出飢餓的笑意。
白默停下腳步，雖沒說話眼神卻冰冷刺骨。
「你怎麼會在這裡？」
上個月在北大陸的礦場白默就是被霓兒跟第二魔王的士兵給襲擊，要不是動靜太大造成雪崩，他可能也無法輕鬆逃過追擊。
霓兒歪了歪頭，用手指戳著自己的下巴。
「魔王大人說要我跟你們玩一玩呢。」
「要是讓你們在魔王決鬥前這半個月都過著安穩的日子，那也太無趣了，不是嗎？」
霓兒露出噬血的笑容。
白默立刻明白對方的真正目的，索摩拉是霓兒派來干擾雷琴列茲在排位戰前恢復，同時也想試探自己等人的實力到哪個階段。
白默冷冷掃過她與在她身旁的人影。
那是一名身穿破舊斗篷的青年，淺綠色的短髮凌亂，垂下來遮住了整張臉。他手中緊握著一支暗銀色的笛子，全身顫抖，像是隨時會崩潰般緊張。
白默彷彿查覺到異樣，眼角微動，魔力感知悄然在下水道中擴展。
周圍的牆壁、地面、水道上方，全都是密密麻麻的視線。
數百雙詭異的紅色獸瞳潛伏在陰影中，帶著飢餓又貪婪的目光注視著他。
霓兒察覺到他的警戒，低笑一聲。
「被發現了嗎？不愧是你啊，白默。」
她轉頭看向綠髮青年，聲音溫柔卻帶著令人發寒的強迫感：「小亞，讓我們的朋友看看你的小傢伙們吧。」
青年怯怯抬頭，臉上露出害怕與痛苦交織的表情。他顫抖地將笛子湊近唇邊。
「都———」
就在他吹奏出第一個音節，下水道迴盪著笛聲，黑暗中傳來無數令人煩躁的蠕動聲。
吱吱。
吱吱吱、吱吱吱吱。
老鼠，無數多到數不清的老鼠，帶著飢餓的目光與詭異的魔氣，透過通道與狹窄的縫隙從四面八方湧現而來，像潮水一樣向白默逼近。
白默眼神驟冷，拔出刀刃，即使被成百上千的老鼠包圍，他的目光始終落在霓兒與那青年之間的互動上。
看著招喚出如此龐大數量的老鼠，身體卻仍然還在顫抖的青年。
他忽然明白了什麼。
訓獸師嗎？
霓兒原本的目的不是想埋伏他，她是在利用這名訓獸師，企圖喚醒整座城市下方潛藏的老鼠魔物，一旦這些藏匿在城內各個陰暗縫隙中的魔物大規模暴走，整座俄里莫城都會陷入失控邊緣。
轟——！
白默閃身，原本的位置被尾巴掃出一條巨大的深溝。
「跟我戰鬥的時候居然還能走神，不可原諒喔！」
對面的霓兒笑瞇瞇地甩了甩還在咀嚼著石塊的尾巴，眼睛突然變成猛獸般的豎瞳，利爪朝白默的面門襲來。
「噹——」
白默拔出刀迴旋卸掉霓兒的攻擊，另一手拿著刀，反手朝霓兒的下顎刺去，這一下沒有刺進霓兒的體內，霓兒的下巴被一層石頭材質的裝甲覆蓋住。
擁有豐富戰鬥經驗的白默立刻意識到，那一層石頭裝甲跟她尾巴剛剛吞下去的石塊是同樣的東西。
「啊哈哈哈。」霓兒面色潮紅，露出尖牙張狂的大笑：「好棒、好棒啊，白默！就是喜歡你這麼直接的攻擊方式。」
白默沒有回話，雙刀一擺，冷冷地從鼻腔哼了一聲，身形瞬間消失在原地。
霓兒反應極快，尾巴猛然往後一甩，試圖封鎖他的動線，但白默像影子一樣從另一側現身，刀鋒掃過她的腰際。
「唔哇——差點被砍成兩段呢。」霓兒笑得更開心了，彷彿整場戰鬥就是她的遊樂場。
而此時，四周的老鼠已經擠滿了整條通道，甚至爬上了牆面與天花板，發出令人牙酸的吱吱聲響。
「繼續按照計畫，給我吹！」霓兒冷聲催促那名訓獸師。
青年全身顫抖，像是拼盡全部力氣才把笛子送到唇邊，指尖死死抓住笛身，一道更加尖銳的旋律響起，像是某種魔力的波動，在這座城市地下轟然擴散。
「蕊————」
吱吱吱！
霎時，更多的老鼠如潮水般湧現，周圍老鼠的數量再度暴漲，甚至其中夾雜著已經產生魔化異變的鼠類魔物，牠們眼中燃著紅光，獠牙與前爪閃爍著金屬般的光澤，變異的老鼠們紛紛朝著下水道的出口奔去，它們的目標儼然是上方城市的居民。
「嗤…，這下麻煩了。」白默皺眉。
★
夜幕低垂，賭場門前的街道依舊燈火通明，華麗的燈飾將整座街區染上一層紙醉金迷的色澤。
夜談與其他人一同走出賭場。
克勞一臉興奮地握拳，走到他身邊：「夜談，剛剛那場二十一點真的太帥了！我還以為你會爆掉，結果居然翻出一張4！」
佩佩也點頭讚同：「我當時真的緊張得手心都出汗了，沒想到你運氣這麼好！」
夜談聞言，嘴角微勾，卻緩緩搖了搖頭：「並不是運氣。」
他語氣平靜，卻讓兩人一愣。
「……啊？」克勞困惑。
「我確實出了老千。」夜談抬起手，打了個響指，一張紅心4竟從他指間翻了出來，優雅地在空中旋轉一圈才落回他掌心。
「咦？！你早就藏好了？」佩佩驚訝地瞪大眼睛。
夜談將那張牌輕輕一彈，卡地一聲彈進袖子裡的牌盒中，他淡淡說道：「這是我老師傳授給我的技巧，真正的賭徒，永遠不會把自己的人生交給命運，而是由自己掌控結局。」
夜談回憶著自己老師的教誨——
記憶中一名粉色捲髮的豔麗女子在賭桌前用力地揉了揉他的腦袋。
「你說什麼？賭博不好？」
「小談談啊，人生可是一直都在賭博喔，不論是跟命運賭博或是跟自己賭博呢，嘻嘻。」
「啊，加注籌碼？全壓了！」
「開，桐花順。」
「哈哈哈，我又贏了！」
夜談不禁感嘆起來。
——從以前就覺得，他的老師真的是一位幹話大師。
能把出賭博作弊說的這麼義正嚴詞的，天底下可能也就他老師一人了。
此時佩佩湊過去，小聲地跟克勞吐槽：「我還以為夜談真的這麼幸運，原來是賭場詐騙高手的傳承嗎？」
夜談忽然停下腳步。
眉頭一皺，轉身望向城市另一側的方向。
「怎麼了？」克勞察覺他的異樣。
「你們有沒有聽見？」
風聲中，一絲難以察覺的嘶嘶聲如細針般鑽入耳中，彷彿有什麼東西正從地底深處蠢蠢欲動，通過下水道孔洞，一股汙穢的魔氣從地下湧出。
吱吱吱吱。
「是…老鼠？」佩佩臉色一變。
夜談垂下眼簾，紫色的瞳孔覆蓋著一層陰霾。
「不，是沾染魔氣後魔化的老鼠，我也無法估算出地下的數量。」
他喃喃道：「可能是白默那邊出事了。」
★
阿格尼斯走在富人區的街道上，蹄聲清脆地落在地面，神情卻明顯悶悶不樂。
他原本是擁有一頭漂亮的雪白鬃毛的神聖獨角獸，現在額頭上明顯禿一塊的缺口，讓他整隻獨角獸都像是小丑般可笑。
「我去你的，該死的夜談。」
「人類的壽命不是只有一百年嗎？過了八百年他早就該化成灰了吧，怎麼可能還活著。」
阿格尼斯低聲咕噥，一邊嘟囔著一邊踢路邊的石子，沒走幾步，他便像聞到了什麼不對的味道似的停下腳步。
魔氣？
下一秒——
「啊啊——！！」
「啊啊啊啊啊、啊啊啊啊啊啊！！」
尖銳的慘叫聲從街道另一頭響起，緊接著就是陶瓷破碎、火把翻倒的聲音，一群身穿華服的男女驚恐地從巷口衝出，他們的身後黑壓壓的一大群蠕動的物體追著奔跑的人們。
「老、老鼠？」
「啊啊啊，好多老鼠！」
從地下水道的孔道與排氣縫中，無數老鼠如黑色的潮水般湧現，牠們大小不一，有些甚至長著數對獠牙與紅得發亮的雙眼，明顯已經不是正常生物。
「怎麼回事！？」阿格尼斯猛地往後退了兩步。
「是魔物！魔物來了！」
「密密麻麻的，四周全部都是！」
群眾四散逃跑，有人跌倒後被老鼠瞬間淹沒，血花與尖叫交織成恐怖畫面，原本優雅安逸的上流街道，瞬間變成地獄。
「阿格尼斯大人！」
一位身著高級長裙、珠寶閃閃發光的貴婦跌跌撞撞地朝他跑來，臉上滿是驚恐的眼淚與希望。她雙手合十，語無倫次地哭喊：
「阿格尼斯大人，求求您！救救我！」
「我……」阿格尼斯張口，卻說不出話來。
他僵立在原地，四蹄微顫。
他當然知道自己不是什麼真正的聖獸。他充其量也只是一隻幻獸罷了，不過靠著身為勇者爸爸的迪洛沾了些勇者的名氣，才會被外人誤傳為「神聖之獸」。
而現在那些寄望的眼神與尖叫，在他看來就像是一道道利箭紮著他的心靈。
眾人看到阿格尼斯紛紛靠近求助：「拜託您了，您是守護我們國家的聖獸，對吧！」
「我…我……」
「我做不到……！」
他驚慌地轉身就跑，完全不顧身後的求救聲，也不再維持他平時那副高貴從容的模樣，整隻獨角獸倉皇地在街道間逃竄。
他跑過倒塌的街燈與翻倒的馬車，眼神裡滿是動搖與羞愧。
在奔逃的過程中，阿格尼斯不小心踩到一個有著他獨角獸紋樣的陶瓷花瓶，失去平衡地重重摔倒在街邊。
他躺在碎石之間，呼吸急促，心臟狂跳。
老鼠的尖叫與人們的哭喊仍在遠處回響，但他的視線卻逐漸模糊，落入過去的記憶深處。
——
那是勇者迪洛死後不久的事。
伊麗絲的黃昏染著柔和的金光，他蜷縮在王都某個老舊公園的角落，孤零零地坐在鞦韆旁的木椅上。
那是迪洛曾經帶著年幼的他去的地方。
當時自己坐在鞦韆上讓迪洛推著。
「高一點、高一點，拔拔。」
「哈哈哈，好喔，阿格尼斯。」
他還記得對方一邊用手推著鞦韆，臉上掛著溫暖的笑容：「阿格尼斯，等你學會用魔法，你就能自己推著玩了。」
可現在，一切都沒了。
都消失了。
迪洛死後，賈埃斯組建了保障穿越者權益的協會，整天都忙著在各個國家奔波，艾妲也暫時回到精靈族去處理生命樹祭典的事情。
連夜談那個渾蛋也不見蹤影。
他將蹄子縮在身下，頭靠在膝上，雪白的鬃毛隨風微微搖曳。
阿格尼斯不想承認自己已經徹底的迷失，不知道自己的下一步該做什麼，也不知道該去哪裡。
「阿格尼斯大人？」
一個陌生的聲音打斷他的思緒。
他抬起頭，看見一名身披白金長袍、神情溫和的年輕神官站在夕陽下。
神官手持金色權杖，柔聲道：「樞機主教想見你。」
阿格尼斯遲疑地跟著他走入光明神殿。
那是他第一次見到那位聲音溫柔卻眼神冰冷的老者——伊麗絲王國的光明神殿樞機主教。
那人坐在高座之上，四周聖火環繞，目光如鷹隼般審視著阿格尼斯。
「人類是盲目的。」他說：「他們信仰著他們看得見並且深信不疑的東西。」
「勇者迪洛的死訊已經傳遍了整個大陸，人們的信仰開始動搖。」
「對於大陸上的人類來說，勇者就是人類的希望，是對抗魔王的象徵。」
「為了不讓人們的信仰會隨之崩塌。」
他微微一笑，語氣平靜得可怕：
「我們需要新的象徵。」
「你是跟隨過勇者、與魔王戰鬥過的獨角獸，將會成為人們信仰的接續。」
「從今日起，你將成為繼承迪洛遺志的存在，你就是——『聖獸．阿格尼斯』。」
阿格尼斯愣住了，他記得當時他說不出話，只能低頭看著自己的蹄子。
腦中只有幼時迪洛笑著將自己攬到懷裡的片段。
自己…，真的能成為人們信仰的支柱嗎？
——
回到現實，他倒在滿地塵灰與狼藉中的身體微微發抖。
他不是聖獸。
從來就不是什麼聖獸。
他只是一隻失去目標的孤單獨角獸罷了。
【待續】
(作者:冰鳩 /於巴哈姆特小說區連載)
達人