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扯著頭髮的力量消失,霍琳跌倒在地。
霍琳還沒來得及抬頭,她頭上傳來數聲槍響。槍聲在狹窄的空間裡來回震盪,轟炸霍琳的耳膜。她慌忙地伏倒在地。
子彈打完,槍聲結束,莫阿瘋狂扣動扳機的聲音還在繼續,然後是莫阿的慘叫聲。
霍琳抬頭,她看見莫阿的雙腳在空中劇烈地掙扎——莫阿被不知名的巨大力量拖出氣窗。
身後傳來基利安的喊叫。
「後面!那東西在屋子後面!」
霍琳轉身,看見基利安和凱爾兩人在窗外狂奔而過。缺少手電筒的光照,屋內只剩將熄未熄的酒精爐火光。
霍琳搖搖晃晃地站起來。她攀著門框,踉踉蹌蹌地走出屋門。跟著胡亂閃動的手電筒光亮,她扶著牆走到屋後的巷子。
看見眼前的景象,霍琳渾身顫抖,深深的恐懼緊緊地攫住她的心臟。
那根本不是北極熊。
站在屋子後方的怪物駝著背,還是有整整一層樓高。牠頭上長著兩隻駝鹿的角,面皮瘦如骷髏。兩個巨大的白色眼球暴露在外,沒有對焦。牠的前肢前端變形,伸出兩隻鋒利的指爪,指爪後方有一隻粗壯的指頭和前方的指爪對握。
牠抱著莫阿,正在用後臼齒啃食莫阿的頭顱。莫阿雙眼圓睜,表情猙獰,雙腳時不時抽動。
終於,霍琳受到的壓力超出了她的精神所能承受的界線。
霍琳放聲尖叫。
「——!」
怪物受到霍琳淒厲的叫聲驚擾,歪頭尋找聲音來源。霍琳意識到自己害所有人陷入危險,她用力摀住自己的嘴巴。霍琳的眼淚止不住地流。
怪物沒有聽到其他聲音,牠丟下莫阿的屍骸,以指背撐地,用如同食蟻獸的姿勢站起。他挾著壓倒性的龐大身軀,向霍琳逐步迫近。
站在霍琳前方的基利安還有凱爾同時開槍。兩隻突擊步槍火力全開,子彈卻都像打進橡膠裡面,無聲無息地直接消失。
基利安打空彈夾,見他們對攻擊對怪物完全沒有影響,拉著凱爾就往回跑。經過霍琳身邊的時候,基利安一把抓起霍琳的後領,拖著愣在原地的霍琳一同逃命。
「那到底是什麼東西?」
凱爾顫抖著說:「那看起來好像駝鹿⋯⋯」
基利安咒罵:「哪來的駝鹿長那個樣子?啊!」
基利安驚叫一聲。他只靠著左手三隻指頭勾著霍琳的大衣領子。霍琳被拖動的過程中回神,轉身想要站起,結果被地上的石子絆倒。基利安一時之間抓不住霍琳。霍琳跌倒在地。
基利安回頭去扶霍琳。不過怪物幾乎已經追到了霍琳的跟頭。基利安向後退,即使子彈沒有用,他還是反射動作般地將突擊步槍換上新的彈夾,準備做最後一搏。
怪物前肢撐在霍琳兩側,牠俯身向下,將碩大的頭部湊向霍琳。身後除了濃重的畜獸味道,霍琳還聞到一股淡淡的青草味。霍琳翻身朝上,怪物的臉和她的臉只隔著不到兩顆拳頭的距離。霍琳掙扎著蹬腿,不過她只是徒勞地將身下的砂石往外推去。
怪物圓睜的雙眼並沒有聚焦在霍琳身上。牠的瞳孔已經完全退化,只剩下淡淡的痕跡,使得牠的眼白看起來無比碩大。
眼前的怪物應該什麼都看不到。想到這裡,霍琳再次用力地捂住自己的嘴巴。儘管如此,霍琳還是因為極度的恐懼發出急促的呼吸聲。
怪物仔細嗅聞霍琳的味道。在怪物的鼻尖觸碰到霍琳的時候,霍琳的恐懼到達極限,她全身顫抖,眼淚止不住地流。不過怪物只是用吻部輕輕地推了推霍琳,便轉身離開。
霍琳確定怪物離去之後,她大力吸一口氣,側身蜷縮在地上,開始啜泣。基利安和凱爾無法理解眼前發生的事情。他們呆呆地愣在原地。
霍琳一邊抽泣,一邊嘗試從地上爬起。膝蓋還沒站直,霍琳就因為腳軟而重重摔倒。
凱爾這才反應過來,他上前攙扶霍琳。
「霍琳小姐,妳⋯⋯沒事嗎?」
霍琳沒有回應凱爾的疑惑,只是執意地往怪物離去的方向走。凱爾以為霍琳精神錯亂,趕緊拉住她。
霍琳掙扎著,可是她一點力氣都沒有。她撐起僅剩的精神,勉強擠出幾個字:「妮亞⋯⋯還在那裡。」
凱爾和基利安對看一眼。凱爾直接抱起霍琳,和基利安快步走回他們先前休息的小屋。小屋的屋門敞開,酒精燈已經熄滅。基利安用手電筒照進窗戶,掃視屋內環境。屋內環境凌亂,一如他們離開之前。
基利安確認屋內沒有敵人和怪物,揮揮手向凱爾和霍琳示意屋內安全。
進入小屋之後,霍琳拍著凱爾的手臂,讓凱爾放自己下來。霍琳力氣還沒有恢復,她落地之後直接腳軟。霍琳也不管,她爬到妮亞身邊。直到確認妮亞平安無事,霍琳才放下心來,整個人癱軟在地。
經過這一次混亂,凱爾他們不敢生火,僅僅靠著手電筒的光線,清點補給和裝備。基利安在屋裡來回走動,蒐集隊員們吃到一半的乾糧。他看見霍琳抱著膝蓋,低著視線發呆。
基利安說:「霍琳小姐,快把妳的東西都收一收。這地方我們不能再待了。」
霍琳沒有看向基利安,她低聲地說:「有那種怪物在外面遊蕩,沒有地方是安全的。」
「那妳說怎麼辦?牠被突擊步槍打到也不痛不癢。妳還有其他手段嗎?」
「我也沒說我們要解決牠。」霍琳將膝蓋抱得更緊。她說:「我只是覺得,與其毫無準備就逃到冰天雪地裡面。不如先在這裡休息一下。」
凱爾停下手邊的動作,他加入話題:「霍琳小姐,妳覺得那怪物為什麼沒有⋯⋯攻擊妳?」
霍琳回想起剛剛的情境,全身止不住地顫抖。她將臉埋入大腿之間,想要讓自己冷靜下來。
突然,她聞到一股青草味道——和野獸一模一樣的青草味道。
霍琳疑惑地皺起眉頭。她拉起自己的大衣,確實衣服上有一股和著泥土的青草味道。可是這裡是沒有陽光的極地⋯⋯不要說這裡了,就算在瑞典,黑雲日之後,霍琳也只在實驗室裡看過植物的幼苗。霍琳不明白,她身上怎麼會有青草味道。
霍琳想起他們剛來到這個城鎮時,她蒐集的雜草樣本。她趕緊從大衣口袋裡掏出存放樣本的夾鏈袋。她打開袋子,鼻子湊近開口,深吸一口氣。
霍琳聞到一股鮮嫩的青草味。
霍琳將袋子遞給凱爾。她說:「好像是因為味道。」
「味道?」
凱爾學著霍琳的動作嗅聞樣本。袋子裡青草的味道讓凱爾想起在山丘上的夢,還有夢裡的精靈。凱爾趕緊將袋子移開。
「那個怪物身上也有這種味道。」霍琳說:「我採集樣本的時候,身上沾染了這個味道。牠可能以為我是牠的同類。」
「霍琳小姐,妳覺得妳之前在黑暗中遇到的『北極熊』,就是牠嗎?」
霍琳收回樣本,她點點頭,說:「我想是的。」
「那牠為什麼沒有攻擊我?」
霍琳因為凱爾的問題愣了一下,她說:「牠視力這麼差。或許牠以為我們兩個人是同一隻動物。」
「先不管那個了。」基利安把手中的乾糧塞進背包。他說:「霍琳小姐,妳有答案了嗎?」
「我的答案?」
霍琳還在想怪物的事,疑問脫口而出。不過霍琳馬上就意會過來,基利安在問他們是否要繼續任務。
在回答之前,霍琳直起上身。她雙手放在大腿上,表情嚴肅。
霍琳的態度讓基利安和凱爾也緊張起來,他們停下手中的動作。
霍琳依序看向基利安和凱爾,她吞了吞口水,說出她最後的決定。
「我們在這裡分道揚鑣吧。」
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大家新年快樂。
下回,訣別。