此時,道爾森已經飛奔到海邊,迎著微涼的海風吹拂,遠處的船隻已經停泊在淺灘,靜靜等待著他。海面上波光粼粼,浪花輕拍著船身,似乎在歡迎他的歸來。
「你們真有心,特地來接我回去。」道爾森一手接過拋來的繩索,靈活地爬上了甲板,腳下踩著溫暖的木板,心情雀躍。
然而,薩庫雷德立刻打破了他的喜悅:「別誤會,我們是因為島上強烈的地震而被擱淺,浪頭太高,船都被沖到這裡來了。」
道爾森的笑容隨之消失,他環顧四周,船隻的繩索和一些小型的物件還殘留著被海浪拍打過的痕跡。
「道爾森先生,我看見你的達摩克利斯象徵了。」拜斯托走上前,眼神銳利地盯著道爾森的肩膀,那裡赫然出現了古老的紋章,象徵著他通過了島嶼的試煉。
道爾森法袍有些破損,尤其是袖子幾乎整條裂開,露出了結實的手臂,顯示出戰鬥留下的痕跡。「感謝您的誇獎,拜斯托。」道爾森聲音透出一絲疲倦,疲憊的身影彷彿承載著無數的挑戰。
克萊蕾雅輕輕握住道爾森的手,帶著他走進溫暖的船艙。「來吧,吃午餐吧,看你餓壞了。」
「是啊,這次試煉可真耗費體力。現在幾點了?」
「十二點二十三分。」克萊蕾雅看了看船艙內的古老懷錶,金光閃閃。
四人圍坐在船艙餐廳的木製餐桌上。克萊蕾雅專注地切著她的烤鵝肝,桌上散發著誘人的香氣,陽光透過窗戶灑在桌上,為這片刻的平靜增添了一抹暖意。
「看來我還是比薩庫雷德預估的早結束了。」道爾森挑眉看向薩庫雷德,嘴角揚起一絲得意的笑。
「算是吧,雖然你快了些,但也不算特別意外。」薩庫雷德對這番玩笑毫不在意,淡然地品著他杯中的酒。
拜斯托笑了笑,隨即說道:「不過我們和道爾森先生之間的實力差距,可是體現於這幾小時的試煉中呢。」
道爾森聽了這番話,忍不住笑了出聲,他切下一塊鮮嫩的牛排,搭配著蔬菜和熱騰騰的清湯,整個氛圍溫馨而輕鬆。然而,氣氛很快因道爾森的問題變得嚴肅起來:「我們接下來是要調查蓋能亞斯的死因,對吧?」
拜斯托凝重地點了點頭,語氣平靜卻帶著不容忽視的深意:「那個確實重要,但我們現在有更迫切的事需要處理。蓋能亞斯的死已經打破了世界的平衡,各國蠢蠢欲動,準備發動戰爭。泰爾緋斯大陸才剛從上一次戰爭的傷痛中恢復過來,現在卻又面臨新的危機。」
薩庫雷德插話道:「不過,比這更可怕的是,某種力量正在暗中推動這些國家。各國現在還在恢復元氣,暫時不會立刻開戰,但我們得弄清楚背後的原因。」
克萊蕾雅好奇地問道:「更可怕的原因?戰爭已經夠糟了,還有什麼比這更嚴重的?」
道爾森的目光變得深邃,他低聲喃喃道:「或許我們即將面對的,不只是人類的戰爭。」
「之前我們才剛見面時,我不是已經提過,有人正在挑撥離間,想要引發戰爭嗎?」薩庫雷德皺著眉,表情明顯不悅,他覺得道爾森這個問題顯得多餘,彷彿沒聽進之前的話。
道爾森喝了一口清涼的白葡萄酒,嘴角微揚,神情愉快。「那現在我們該從哪開始著手?總得分工合作,這樣效率才高吧?」
薩庫雷德掃了一眼拜斯托,似乎已經和他事先商量好了對策,才緩緩開口:「首先,我和拜斯托會去各國進行協調,派遣手下私下調查事態的發展,盡快找出幕後元凶和首腦。」
「至於你和克萊蕾雅,也將扮演重要的角色。」拜斯托補充道,語氣冷靜而堅定。「你們可以繼續旅行,但要將旅途上遇到的可疑情況,及時回報給各地的狩魔獵人機關。」
道爾森一口答應:「當然,只要有相關線索,我們會立即稟報。」他側頭看向克萊蕾雅,後者也默默點了點頭。
「等我們回到卡德加拉特後,大家就分道揚鑣。你們可以往哪裡走都行,但我建議盡量往東方走。」薩庫雷德略微沉思後說道,眉頭微皺。他明白,如果戰爭爆發,泰爾緋斯東部將成為主戰場。
「我們正好也打算往東方,或者北方旅行。」道爾森下意識地說出了心中的打算,因為他之前答應了狄德羅,要去拯救她的朋友。
「北方?」拜斯托聽到後,皺起了眉頭,露出疑惑的神色。「雖然你們之前是從北方下來的,現在怎麼又要回去?」
道爾森抿了一口酒,表情嚴肅了幾分:「我曾答應達摩克利斯之神,要幫她救出她的朋友。既然我已經答應了,就得去完成這件事。」
拜斯托和薩庫雷德互相對視了一眼,顯然感到這件事不簡單。薩庫雷德沉聲道:「她的朋友被困在葛梅茲冥界,那裡可不是普通地方,要進去可不是輕而易舉的事。」
道爾森眉頭皺得更深了,語氣透著一絲擔憂:「怎麼說?」
薩庫雷德解釋道:「首先,那裡距離遙遠,需要很長的時間才能到達。雖然冥界入口是二十四小時開放的,誰都可以進入,比起其他地方要方便得多,但那個地方非常混亂。更何況,冥界裡有通往其他世界的入口,沒有足夠的實力進去就是送死。」
拜斯托嚴肅地補充:「這件事可不是隨便答應的,下一次別這麼輕率地答應那些困難重重的請求。」
克萊蕾雅輕聲道:「既然達摩克利斯之神親自託付這個任務給道爾森,代表她相信他有足夠的實力吧?」
薩庫雷德卻搖了搖頭,嗤之以鼻:「我看未必。她可能只是想把這個麻煩推給別人而已,畢竟神明本身不能隨便進入冥界,除非是死神。」
道爾森聽到這裡,眼神依然堅定:「無論如何,既然我答應了,我就會完成這件事。」
拜斯托輕嘆一口氣,轉向薩庫雷德:「我們既然說過不會干涉他們的旅行方向,就應該遵守承諾,不是嗎?」
薩庫雷德雖然神情凝重,但還是點了點頭:「沒錯……只是這個決定和我們當初的計畫有所出入罷了。」他說著,臉上露出了些許無奈。
「話說,你們接下來打算去哪個國家?」道爾森好奇地問,顯然對他們的計畫內容頗感興趣。
「我們會去好幾個地方,」拜斯托開口說道,語氣冷靜。「首先,我們要拜訪艾賓騰領地的領主——坎德瑞克‧艾賓騰,向他問候,並尋求軍事支援和一些線索。」
「接著就是阿克傑特王國,那個與艾賓騰一族敵對的地方。」薩庫雷德的表情立刻陰沉了下來,顯然對這個任務充滿憂慮。「阿克傑特的國王艾拉斯提克‧阿克傑特是個野心勃勃的人,據說他好戰成性,喜歡掠奪他國的資源和領土。要取得他的信任,簡直比登天還難。」
道爾森見薩庫雷德一臉不情願,忍不住提議道:「不如我們來處理阿克傑特的事吧?雖然我答應了要幫狄德羅,但我沒說必須馬上完成。先處理重要的事,你們可以多跑一些其他地方,我幫你們爭取時間,這個難搞的國王就交給我。」
薩庫雷德頓時感激不已,握住道爾森的手,誠摯地說:「道爾森,真是萬分感謝!省了阿克傑特的麻煩,我們必定會收穫更多。」
克萊蕾雅聽到這裡,忍不住問道:「那個國王真有那麼難纏嗎?」
拜斯托笑著搖頭,回答道:「等你們見到他就知道了。」他的語氣輕描淡寫,卻又帶著一絲莫測高深的意味。
卡德加拉特港口映入眼簾時,清晨的陽光照亮了整個港口,蔚藍的大海閃閃發光。港口邊的船隻和攤販漸漸忙碌起來,整個城市彷彿甦醒過來了。
道爾森望著眼前的繁華景象,深吸了一口氣,感嘆道:「昨晚我們半夜抵達時,這裡看起來像一座死城,沒想到白天竟然如此熱鬧,和洛卡斯首都克爾加納有幾分相似。」
他的語氣裡透露出深深的思念,顯然他想念著洛卡斯。
克萊蕾雅微微嘆息,望向遠方:「我也很想回去找父王和母后。」
道爾森表情變得凝重,輕聲提醒她:「他們已經不再是我們記憶中的樣子了,時空的扭曲改變了他們的記憶,他們不再認得我們。」他知道這件事對克萊蕾雅是個沉重的打擊。
克萊蕾雅低下頭,輕輕點了點頭,聲音裡透著一絲哀傷:「我知道……我早就明白這一切,但還是難以接受。」
道爾森輕拍她的肩膀,試圖轉移她的注意力:「別再想了,我們去大街上逛逛吧。今天就在這裡休息,明天再啟程前往阿克傑特王國。」
克萊蕾雅抬起頭,露出一絲微笑,雖然還帶著些許憂鬱,但道爾森的安慰似乎讓她心情稍微放鬆了一些。她點點頭,隨道爾森走向港口的繁華街道,兩人開始享受這片刻的平靜。
當道爾森聽到克萊蕾雅答應陪他參加大胃王比賽時,他眼中閃過一絲童年的回憶。
「好!」他開心地說道,內心卻不自覺地想起了父親奧爾森。「你知道,成長成大人之前,還有很多事需要學習。」奧爾森曾經告訴他。年少的道爾森皺著眉頭回應:「非常多嗎?我真不想學那麼多。」當時的他對這些學習感到抗拒,父親卻只是輕笑,告訴他,學習不光是讀書,而是從生活中獲得經驗。
「學習是永無止境的,我們絕不能變得驕傲自大。」奧爾森的教誨一字一句回蕩在道爾森的腦海裡,讓他不禁感慨,自己如今也承擔起指導別人的責任。
克萊蕾雅望著道爾森發呆,輕聲問:「你怎麼了?為什麼一直在發呆?」
道爾森微微一笑,回過神來:「我在想以前的事,跟我爸相處的時候。他教了我很多,讓我能夠在孤苦無依的時候活下去。」克萊蕾雅知道道爾森經歷過許多艱難,她柔聲安慰:「別再想那些了,現在我們過得開心就好。」
道爾森笑著捏了捏她的臉頰:「小壞蛋,這不是我剛才說的話嗎?」
兩人邊走邊聊,來到了卡德加拉特市集。這裡的市場熱鬧非凡,滿是賣著各種美食的攤販,幾乎每個攤位都提供試吃服務。四處瀰漫著炙烤的香氣,尤其是牛肉的味道,讓道爾森更是食指大動。市集中甚至還舉行著牛排大胃王比賽,熱鬧非凡。
「我去參加那個大胃王比賽,妳要來嗎?」道爾森興奮地問克萊蕾雅,滿臉期待。他對牛肉毫無抵抗力,能參加這樣的比賽對他來說簡直是夢寐以求。
「火烤牛肉?不過我現在不餓。」克萊蕾雅搖了搖頭。
「等我參加完,可能就晚上了。」道爾森回應。「我等你一起吃晚餐吧。」克萊蕾雅笑著說,答應替他加油助威。
比賽場地位於市集中心,一個巨大的廣場,周圍觀眾席以圓弧狀層層疊起,從低處向上延展。選手們坐在高台上,要在眾目睽睽之下參加比賽。克萊蕾雅走到第一排,這裡已經擠滿了觀眾,但她撒嬌成功,讓一名年輕男子讓出了座位。
「加油!道爾森!」克萊蕾雅興奮地大喊,雙手高舉在空中,周圍的觀眾也跟著為各自支持的選手喝彩。場內充滿了歡笑和聲援,氛圍熱烈無比。
隨著主持人的高亢聲音迴盪在會場,參賽者們全神貫注地準備著。
「大家好!我是這次的主持人哈特萊。現在我們即將開始初賽!每位選手面前都有五百個麵包,看看誰能在半個小時內吃得最多!」他揮手示意觀眾,興奮的氣氛在廣場上蔓延開來。「現在,我宣布,比賽開始!」
五十名參賽者猛地抓起麵包,開始狼吞虎嚥。會場瞬間充滿了咀嚼聲和觀眾的加油聲。道爾森也不例外,他的雙手迅速地抓起麵包,一口接一口地塞進嘴裡。場上的參賽者各具特色,有的又矮又胖,吃得飛快,麵包像是被吸進了嘴裡一樣;而有些瘦高的參賽者則咬得緩慢,但他們堅持不懈,從頭到尾沒有停歇。隨著時間推移,那些吃得最快的胖子開始明顯疲憊,喘著氣放下手中的麵包,暫時休息。
「已經過了十五分鐘!」哈特萊的聲音再次響起。「有些選手速度放慢了!但資深選手仍然穩定發揮,有的甚至比一開始還快!哇,這位第三十七號參賽者,道爾森‧修巴斯,竟然已經吃了156個麵包,現在領先全場!」主持人的聲音越來越高昂,「他是首次參賽,但已經成為一匹黑馬!緊追其後的是資深選手暴食大胖索巴迪拉,還有波加,一位同樣不可小覷的強者。」
道爾森眉頭微皺,專注地將麵包快速塞進嘴裡,臉上沒有一絲疲憊的表情。旁邊的索巴迪拉已經停下喘氣,額頭佈滿汗水,而道爾森依舊穩定如一。這場比賽,雖然只是吃麵包,但對於選手的耐力和速度要求極高,尤其這種麵包又大又紮實,吃下去不僅填飽胃,更有著讓人迅速感到飽足的壓力。
「好!時間到!」哈特萊一聲令下,全場掌聲如雷,選手們紛紛放下手中的麵包,工作人員開始迅速地統計每位參賽者面前的殘餘麵包數。
清點結果顯示,麵包殘餘最少的正是道爾森。他吃下了341個麵包,讓全場觀眾驚嘆不已。「第一名,道爾森選手,吃下了341個麵包,速度越來越快,從未有人像他這樣,簡直不像是人類!」哈特萊帶著誇張的語氣宣布結果,全場沸騰起來,觀眾們紛紛為道爾森的驚人表現喝彩。
接下來的複賽、準決賽和決賽,道爾森幾乎沒有懈怠,他輕鬆地碾壓了所有對手,最終摘得冠軍。拿到的獎金雖然對其他參賽者來說不算巨額,但對於他和克萊蕾雅來說卻是救命的資金。
「太好了,有三十枚卡德加拉特銀幣。」道爾森終於鬆了一口氣。旅行的開銷已經快要見底,這筆獎金來得正是時候。
「我們的旅費快沒了嗎?」克萊蕾雅有些擔心地問。
「還有一些啦,應該夠我們繼續撐一段時間。」道爾森微笑著,刻意讓她感覺不到任何壓力。
晚上,克萊蕾雅躺在柔軟的床上,隨著旅途的疲憊,很快便進入了夢鄉。這家旅館是道爾森通過狩魔獵人機關的聯絡人找到的,它雖然價格低廉,但內部環境卻十分溫馨舒適。房間裡有柔和的燈光,牆壁上掛著幾幅當地藝術家的畫作,床鋪柔軟得像雲朵,透過窗戶可以隱約看見市集上夜晚的燈火。這一晚,克萊蕾雅和道爾森終於能夠在一個舒適的地方,放下心頭的疲憊,迎接明天新的旅程。