所以我能走了嗎？卡洛特站在剛剛搬進房間的紙箱旁邊，第四次問同樣的問題。
我瞪了牠一眼，最一開始搶著要幫忙搬的是誰阿，我不禁暗忖。
不過確實，牠幫上了大忙，我也趁著空閒，幫牠調查了一下：你想得出的觀光地點現在都關了，或是不在了，遊樂園、你們初次約會的餐廳、世界樹觀光塔……只有些本來是隨便進場的地方還存在就是了。
我把最新的阿斯嘉特地圖傳到卡洛特的房卡中，牠看了一看，咕嘀著「城市變得真小嘎」後，再次抬頭看我。我搶在牠問問題之前，沒好氣地說：行啦，剩下的我自己來吧，你可以滾了。
我還是頭一次見到有狼人會興高采烈、搖著尾巴地「滾」出去的。
南方歷二零二二年七月十二日——我比較喜歡的說法是四災歷第十五月——飢荒之災剛剛結束，預言中的四災解決了三個，剩下了一個。現在世界正在向好的方向發展。
當然，那只是針對四災這一議題而言。四災所造成的傷痕，也許早就超過了臨界點：世界再也不能自我復元，且剩下的人會為了生存而自相殘殺的臨界點。
在收拾行李後，我離開了世界樹，將代表身分的義勇軍房卡掛在胸前，身穿南方戰術服裝，揹著步槍，搭上了馬車，前往東方文化區——戰爭之災時其中一個重災區。
一切，都要從兩年前的光害開始說起。
覆蓋世界的白色光芒，切斷了傳送及通訊的連接。在這世界，傳送和通訊似乎都是普及平民的程度，據當時的學者說，世界瞬間倒退了兩個時代，生活水平倒退了數十年。
對當時來說，對民生最強烈的衝擊，莫過於交通及物流大亂了，尤其新鮮食物的運輸特別嚴重，當時許多被視為老古董的車輛，又一次湧滿了街路，因此而引起的混亂，直到義勇軍到訪兩個西北兩國之後，才得以穩定下來。
好不容易適應了光害所導致的對世界交通及物流的影響，各城市的政府總算重新滿足了城市人口的生存需求——糧食、居所、治安等等——戰爭之災隨此而來。
據說在戰爭之災後，因死亡及失蹤，全世界的人口銳減了約三成。
那是超出世界常識的、超現實的數字，用比較顯淺易懂的話來解釋，以往十間房子，現在有三間空了；以往健全的三人家庭，如今都變成單親家庭。
在地理地域的角度來看，從那時起這世界再也沒有概念上的小鎮或村莊了。這就好比是一種懲罰遊戲，戰爭之災由落單的人口開始抹除，然後輪到十數人的群落、百多人的村落、千餘人的村莊、萬餘人的小鎮、十萬餘人的城邦、百萬餘人的首都……
直到這世界失去的人口，終於滿足統計學得出的數字時，這世界就只剩下大國的首都，和極少部分的城市了。在四災開始之前，各國估算的人口數字，分別是聯邦六千萬、大丹九億、梵亞斯四億、吉埃伯六億、喀爾登無法估量。
粗略地估算，曾經在米德加爾特大陸上有三十億的智慧人口，在經過戰爭之災後，竟失去了其中十億。
我站在東方文化區的城牆下，拍了很多相片，相片中仍不乏戰爭之災殘留下來的痕跡：
不屬於東方的人種，大量地住進了這個區域，引起的矛盾與爭執，甚至是亮武爭執的打鬥聲不絕於耳，直到城衛隊急忙趕至，才及時救下了被打至瀕死的傷害，但被掠奪的食物已經拿不回來了。
人民所吃的，是有限的存糧，而且看起來都不新鮮，沒有營養。自從在戰爭之後，大國失去大量領土及糧產地——在沒有沙兵之後，魔物就成為新的威脅——想要支撐國家的食物顯然非常困難。
被沙兵破壞的城市建築，至今還沒有徹底修復；曾經存在的人們、曾經存在的沙兵，現在都只留下了一灘灘的沙，人們仍沒有餘力去收復傷痕。
我接著向南，去了通往工匠工業區的大橋前。
在戰爭之災結束，約三個月的緩衝之後，瘟疫之災便開始了。
與戰爭之災不同的是，這次災害針對的目標是四災義勇軍，瘟疫之災克蘇魯將全世界結合在一起了，世界蒙受的損失不如戰爭之災時廣泛。
瘟疫之災中兩個最大受害者，一是失去了超過半數人口的喀爾登，另一是被克蘇魯徹底玩弄的聯邦。
克蘇魯用以偽裝的身分——塞壬——在聯邦這一世界中心紮根了六年，建立她最大的武器，靈魂洪流。阿斯嘉特是她開始計劃的起點，聯邦所中的毒亦是最深、最獨一無二的。
在大橋前，城衛隊拉開了封鎖線，我表明來意之後，得到允許能遠遠地觀賞，以及聊了幾句。
一道防禦結界封鎖了大橋，左右延伸至視野之外，為的是阻隔來自另一側的攻擊和入侵。
入侵者是誰？我問。是冒險者們，城衛隊無奈地答道。
事實上我是知情的，那在往來聯絡的通訊上，就有提及過這一個內患：克蘇魯曾有一段時間佔據了阿斯嘉特城主的位置，其中做了一件大事，其威脅影響至今，那便是為冒險者們增添軍備。
曾有過一次，義勇軍作為入侵方回到了阿斯嘉特，除了見到城市因為人們隨心所欲而變成一片狼狽外，還遇上了軍備精良的冒險者們。
冒險者，在對阿斯嘉特來說既是最大的優勢，亦是最大的混沌，好比將火槍交給猴子，你永遠不知道牠會做些什麼。
但有一點是肯定的：以「自由」自居的冒險者，毫無疑問是克蘇魯思想的最佳載體。在瘟疫之災結束的那一天起，世界認為瘟疫消失了，但阿斯嘉特很清楚它仍未消失、仍在傳承。
手握著武力的冒險者們，不知道當時正在想些什麼呢，他們在意識到自己手握著人們的生死大權時，也許感到的是背德的快感吧，如今這道防禦結界——別稱『克蘇魯的嘲笑』——就不會出現了。
據城衛隊所說，有最少八成的冒險者投靠於邪惡思想，行動和思維模式變得像黑社會、黑手黨、暴徒、軍閥，對銀星乘虛而入，儼然成為阿斯嘉特最嚴重、最難以根絕的內患了。
如今，他們盤踞於銀星難以控制的西南方，城衛力量亦捉襟見肘，為了保全剩餘的人口，銀星被迫採取消極態度，放棄城市大半的面積，這便是阿斯嘉特的現況。
將來有天，銀星會因為冒險者的暴亂而被斬首、被武力取代，也不是什麼奇怪的事，城衛隊絕望地說。
我沒有多說些什麼，但我之後也會見證這一段，並將曾以冒險者而聞名的自由之翼寫進歷史裡的。
我來到舊的行政區——現今真正意義上的城市中心的區域——想要親眼看看這城市真實的狀況。
總算來到了第三次災害——饑荒之災——相較於梵亞斯的徹底滅亡，以及喀爾登失去所有領土，阿斯嘉特城沒有受到另一次直接傷害。與吉埃伯的技術交流、與大丹重構貿易等措施，也讓阿斯嘉特城得以延命。
而，那又如何呢？瀕死的城市仍然是瀕死的。蕭條的街道、破敗的窗戶、殘廢的傷民；教堂仍然開放，聖職者們派發食物的隊伍仍有秩序，人們雖然沒有生存的氣息，但至少不會互相衝突。
世界上最大的城市之一，仍能有這種程度的生活，已經算是在名為四災的考試中考出高分了。
當我站在這裡時，我忽然想起了過去曾聽過的話：阿斯嘉特是很擅長茍延殘喘的。
一名骨瘦如柴、髒兮兮的半獸人街童，剛從一家麵包店裡闖出來——我很驚訝這種時勢還會有店舖——手抱著一大袋偷來的麵包，腳步飛快地逃逸。
抓住那孩子！麵包店的人類老闆從門後探出頭來，聲音洪亮地大喊。
半獸人男孩慌不擇路，甚至沒注意到迎面而來的城衛隊，一下子撞個正著，最重要的逃跑，不到十秒就結束了。那半獸人孩子完蛋了呢，我暗暗想著，並正準備離開。
抓到了，人類，這小賊我們會處置的了。城衛隊將麵包還給人類後，眼神冷冰地拎著掙扎的半獸人孩子離開。然而，人類卻說了讓人意外的話。
抓到了，人類，這小賊我們會處置的了。城衛隊將麵包還給人類後，眼神冷冰地拎著掙扎的半獸人孩子離開。然而，人類卻說了讓人意外的話。
等一下！人類邊說，邊繞到城衛隊的前面來，在城衛隊沒反應過來時，雙手抱走了錯愕的半獸人男孩。我沒說他是小偷，他是在我這邊工作的。
謊話，城衛隊臉上的表情就是這樣說的，但他隨即嘆了口氣。你真的確定嗎？我不管了哦？
是的、是的，人類連連點頭說道，然後將男孩放下，拉著他的手，回到麵包店內。
我的好奇心，驅使我走進麵包店裡。人類老闆正在給愣住的半獸人男孩擦臉，我則是繞了貨架子一圈。
承前面所說，阿斯嘉特的經濟系統早就崩壞了，金錢失去了絕大部分的功能，在這種環境下仍然有店舖就是一件少見的事。但當我看見麵包的「價格」時，忍不住笑了。
簡單來說，所謂的價格就是勞動，勞動的內容都是為了維持麵包店的運作，像是搬運原料、護送車輛、尋找失蹤名單上的人等等。從某方面來說，這家店的老闆是個天真得可怕的人。
當有別的工人將半獸人男孩帶進廚房時，我來到老闆的前面。
為什麼要做這種多此一舉的事呢？我問道：在這種生存也不容易的時勢，沒想到還有空去擔心其他人。
人類聽見我的話，深有同感地笑了，又意味深長地說道：
如果是世界的延續者紅雀城主大人的話，她便會這樣做，這都是為了再苟延殘喘多一會兒、為了回報逝去及犧牲的生命們。
如果是世界的延續者紅雀城主大人的話，她便會這樣做，這都是為了再苟延殘喘多一會兒、為了回報逝去及犧牲的生命們。
……是嗎。我也跟著微笑。災難沒有把人們打倒，反而使人們更團結了嗎？擅長苟延殘喘的城市嗎……我似乎能夠理解是什麼意思了。
直到我回到世界樹之後，我還是忍不住去想那家麵包店。
我想大概不用多久，這種好人、樂觀的想法就會徹底消失吧。在這種時勢仍然能夠對未來抱有希望的，肯定都是極端的理想主義者吧，這位老闆便是其中一名，而樂觀的人注定早死。
即使如此，我也不討厭這樣的樂觀態度，甚至這份愚蠢會讓我勾起嘴角。
哪怕這種態度對於對抗災害沒半點用處，但至少人們不是滅於內鬥，也能算是對抗災害的方式之一吧。
而這樣的城市，大概也能在四災之後的混沌時代，繼續存在那麼一點更長的時光吧。
（３６０７字）
達人
