到那時後，你就會明白自己不過是這片浩瀚宇宙中極盡微渺的存在，卻也同時擁有如此看待世間事物的廣闊胸懷。當我們佇立在寂靜無聲的璀璨星空之下，我們終將聽見從自身湧現而出的、在心中迴盪不絕的聲音，知道自己縱使只是一顆微不足道的波紋介子，仍用盡已知和未知的一切，去領悟靜默在星辰之間的所有……
邊境部隊基地和諸神黃昏距離數十萬公里，但兩人的眼神像是當面對話。
「妳為什麼在這裡？」
「我是邊境部隊的成員，所以在這裡。你呢？你為什麼在這裡？」
「為了測試研究成果。妳在中央本部已經是大材小用，在這裡只會埋沒妳的才能。」
「這由我決定。我知道你無法接受，所以我不想讓你知道我在這裡。」
「但妳還是讓我知道了。每個設計者都有自己的設計習慣，妳有妳的，我有我的，這種通訊編碼的排列方式只有妳有，反制演算更是妳的專長。」
「我別無選擇，如果我不這麼做，你的助手會毀掉邊境部隊。」
「妳說埃索克？他不過是我充當測試員的作品而已，連助手都不是。放了再多再強的演算系統，一旦被妳反制，就代表他是過不了測試的瑕疵品而已，毀了也罷。」
「所以你在萬國宴會做的事情，也都是為了測試？」艾莉雅皺了眉頭，「海馬克斯是你的作品吧！至少程式是你寫的，你的編寫習慣一直沒有改。」
「如果有妳在，我就不需要這麼做了。」凱特沒有意識到自己正在咬牙切齒，「無論是新的能源還是技術，一般人就算不懂原理也能使用，但研發者就必須了解及掌控，所以才有實驗和測試。只有理解創作者理念和目的的測試者才能找出問題，不然我也不會製造出埃索克和海馬克斯這種瑕疵品來。」
「只要不符合你的想像就是瑕疵品嗎？這樣對你來說所有人都是瑕疵品，連我也是……」
「妳不是！」出口才發現自己喊出意料之外的聲量，凱特硬生生收回語氣，「妳不是我製造的。」
「……收手吧！如果只是測試，你已經達到目的了。」
「我還沒拿到想要的結果。」
「……」
「……裡頭的人失敗的話，我就收手。」
「這樣就夠了。謝謝你，凱特。」
「……通訊完畢。」
「對不起，我只能做到這樣。」面對眼前一片漆黑的螢幕，艾莉雅摀頭致歉，「我知道我該早點坦承，但我真的沒辦法說服凱特。」
「沒關係，妳已經盡力了。」席格納斯安慰道。心高氣傲的首席研發者承諾有條件撤退已經是萬幸，要求再多恐怕得不償失。「剩下的，就只能靠他們了。」
「朧舞空蟬！」弗雷塔歐分化出四個分身，將傑洛包圍在中心，或虛或實的漆黑身影捉摸不清，手持短刃從四方刺殺而上。
「雙幻夢！」傑洛無心猜測，直接使出有別於分身技的鏡影技，一分為二的紅色狩獵者各自衝向兩個黑影揮刀斬殺，四個分身瞬間被破解，竟全部都是幻象。
真身在半空現形，「鋼吹雪！」
弗雷塔歐迴身擲出十字文刃，有如旋舞的雪花直擊傑洛，同時散發無數短刃，暴風雪般從四面八方襲捲，封殺所有閃避路線。
恢復成一體的傑洛隨即揮刀，「烈鏡斷！」
特殊的刀勢將襲擊的短刃如數彈開，將來勢洶洶的十字文刃反擊回去。弗雷塔歐搶過被擊回的武器，合併收成短刃疾刺，頃刻間，光束刀劈斬在冰色短刃上，發出短暫而刺眼的光芒。
刀光劍影的纏鬥已經讓雙方知曉對手是短兵交接的高手。弗雷塔歐借力使力彈身跳躍，拉開距離，「朧舞月無！」
正要追擊的傑洛忽然眼前一黑，周遭環境和對方身影都被黑暗吞噬。由於視覺機能沒有被破壞，傑洛判斷對方是擾亂光波佈起漆黑的結界藏匿自身。
忽然感到一陣刺痛，似乎是被短刃劃傷，緊接著一道又一道，星火般的刺痛感迅速蔓延全身。雖然都是小傷，但傑洛知道這些突然其來的刺痛，代表毫無預警的殺機隨時降臨。
無視身上宛如荊棘纏身的刺痛，傑洛抓住光束刀凝神備戰，直到漆黑之中閃出新月般的光芒，抓住弗雷塔歐現身的瞬間回身出刀，硬生生擋住兇殘的冰色短刃。
傑洛就在等這一刻，「幻夢零！」
醞釀已久的傑洛撞開對方，隨即以超乎常人的速度猛然揮刀，碩大的凜冽刀波以雷厲風行之勢，朝洩漏行蹤的弗雷塔歐奔騰而去。衝擊的瞬間，全力抵抗的弗雷塔歐感到異常強烈的衝勁穿過自身，體內的零件瞬間崩裂，強烈的痛處吞噬所有感覺，沒有被短刃攔下的磅礡刀波衝過身軀，銀色的血液隨之沖刷到體外，機體幾乎全數癱瘓，漆黑的結界也在瞬間失去作用。
待超速運轉到位移的零件歸位，紅色鬥神提刀向前，「星皇在哪裡？」
「咳…你休想……」倒臥在銀色血灘的弗雷塔歐咳聲道，「就算取我性命…我不會告訴你的……」
「那就去死吧！」覺得這一戰是浪費時間，傑洛氣憤地揮出螢光刀波。
陛下，屬下失職……
「DNA變身！」一道身影竄上，「守護光環！」
意外出現第三者的聲音，弗雷塔歐忍著傷口看清情況，只見一名烏黑色的魁梧狩獵者闖進兩人之間，張開雙臂化出環狀光壁，抵抗傑洛的刀波攻勢。弗雷塔歐認出那不是在萬國宴會上被摧毀的人形機械，而是當時倖存下來的、會變身的狩獵者。
發現攻勢被擋下，傑洛注視在光華之後現形的身影，「……亞克塞爾？」
「什麼嘛！明明就還記得我！」麥色頭髮的狩獵者手持雙槍嚴陣以待。亞克塞爾知道這麼做是自找死路，但那位還不知道名字的漆黑狩獵者畢竟在萬國宴會幫過自己，實在無法見死不救。「那你為什麼還要做這種事！」
「沒你的事！滾開！」
「不行！你不能去殺星皇！你想殺艾克斯已經夠扯了！為什麼還要去執行你根本不知道為什麼的任務？逼得艾克斯必須對付你！」
「……艾克斯在這裡？」
發現傑洛肅殺的氣息不減反增，亞克塞爾赫然察覺自己犯了天大的錯誤：既然艾克斯說傑洛把他當作星皇是因為DNA相同，不算認錯人，那不就代表艾克斯和星皇都是傑洛的目標嗎？現在在傑洛面前提艾克斯，等同把傑洛的目標轉到艾克斯身上！
「他在哪裡？說！」
「不知道！知道也不會告訴你！」不知道哪來的勇氣大吼回去，亞克塞爾打定主意不讓這對過往合作無間、現在卻要互相殘殺的搭檔碰面，「隱形模式，啟動！」
不待傑洛反應，亞克塞爾率先隱藏身影。和弗雷塔歐改變環境的隱身不同，亞克塞爾的隱身是改變自身融入環境之中。僵持之際，有動靜的卻是倒臥在地的弗雷塔歐，整個人突然懸空飄移，就像被看不見的人扛起來跑，荒唐的畫面馬上被傑洛搜尋的目光逮到，拔腿追去。
「咳…墨染九葉！」面向傑洛的弗雷塔歐咳著血投出暗器，針葉般的三角釘在半空爆破，揮發出陣陣濃煙掩蓋逃脫路線，「把我放下，不然你也會死……」
「我知道！所以我才要跑啊！」衝出濃煙的亞克塞爾解除隱形，將所有的能量放在衝刺上。能跑多遠不知道，但就如艾克斯所說的：要盡所有力量跑，一點機會都不可以給傑洛。
不然他絕對會殺了你。
磷光牡丹因水珠滴落而顫動，水濂般的瀑布顯示著戰況。
「你的搭檔真了不起，能打倒我的天王。」
「亞克塞爾已經學會不硬碰，這是好事。但就算手上沒有傷患，現在的程度還逃不過傑洛的追殺。」
「弗雷塔歐是重情重義的人，他會照應你的人的。」
「厄爾畢斯呢？」
「這裡沒有他的影像，多半是用他的重力波擾亂電磁波藏住身影，正在享受入侵的快感吧！」
「現在是誰掌控局面？」
「是赫爾琵亞，很優秀的人，別看他現在被重力困住的模樣，等一下就掙脫了。四天王都是我提拔出來的人才，就屬他最出色，其他三位也對他很服氣，我打算讓他當我的接班人。」
「你說要退出星團，也是為接班人鋪路吧！」
「赫爾琵亞的問題是對權力的掌握欲太低，我希望是因為我還在位的緣故。與其等待狀況，還不如就當一下任性的皇帝，製造一些簡單的混亂讓他處理，只要能解決外交問題，其他就不困難了。」
「你的苦心不會白費的。」
「你呢？你那邊如何？」
「歐帕羅是好地方，有許多故鄉沒有的生命體，也有超乎我們想像的存在，他們似乎還願意接受我們這些外來者。」艾克斯注視著水濂螢幕上，作為等離子砲和荷電粒子砲互擊背景的虹彩星球，「在這樣的地方，也許機器人會願意繼續學習，演化成更好的模樣。」
「既然找到了，為什麼不回來？」阿斯特拉轉向自己的兄弟，「我以為你洩漏殺戮者的身份就是要當作理由，只要再假造一個中央調派令，就可以離開邊境部隊，沒有人會懷疑。結果遲遲等不到你的消息。所以我想，你是要我親眼見識這顆星球。」
「我想請你幫我確定，我的判斷是否正確。」
「你的判斷向來沒有問題。」
「沒有問題不代表正確，我希望我還在正確的路上。」艾克斯說道，「現在的星團勢力有九成以上是建築在人工星球，剩下不到一成的自然星球又幾乎用於能源開採，鮮少像歐帕羅這樣選擇在自然星球上發展。我懷念故鄉，但我不想把歐帕羅變得跟故鄉一樣，也不想變成只是開採能源的原料星球，所以我需要你插手。」
「以新艾爾卡迪亞的威名指示菲利歐德不開發這顆星球嗎？要求別人不能使用自己的東西，可是強人所難。」阿斯特拉說道，「罷了，誰叫我跟你一樣有洛克的DNA，被冤枉大概就是統治者的宿命吧！」
「別這麼說，DNA只是一連串數據而已，最終仍是取決於自己的選擇。所謂的宿命其實是混淆了因果、無視每個事件的背景差異、只挑選相似的結果串聯起來的假象而已。」
「我知道。機器人和機械的分別，在於我們擁有自行演算的能耐和感情意識的催化，甚至能質疑自我，所以我們可以先選擇要不要執行任務，再決定是否依照指令執行任務。可惜不是每個機器人都懂這個道理。」
「因為這對為任務而生的機器人來說，難度太高了，高到寧願服從他人灌輸給自己的指令。」艾克斯看向螢幕中紅色狩獵者，「但機器人要是只會服從過去的指令，只有滅亡一途。」
「那又如何？」鮮紅雙眼的阿斯特拉插起手臂，「都活過這麼多年了，感慨煙消雲散的次數還少了嗎？故鄉沒了，艾爾卡迪亞也不是原來的樣子了，憑什麼機器人不會此為止？」
「憑我還這麼希望。」碧綠雙眼的艾克斯轉向自己的兄弟，犀利的眼神彷彿不容許任何反駁，「縱使是故鄉，我們也沒有義務隨之消逝。天堂計畫只是開端，無論機器人是要駐留一個星球，還是要縱橫整個星際，我們當中就算一方失敗了，另一方也能繼續前進，擺脫過去的指令活下去。」
就算沒有任務，也能活下去……
機器人都有與生俱來的任務，那麼我的任務是什麼？
其實就跟所有生命一樣：活下去。如此而已。
硬要說的話，我的任務是以「洛克的紀念品」身分保持個體存在，以彌補蘿露、布魯斯和佛魯迪的缺憾。只是因為洛克生前的聲明，他們不能真的把我做得跟洛克一模一樣，所以他們透過製作我來製作阿斯特拉。
阿斯特拉才是他們所希望的、理想中的洛克──艾爾卡迪亞的統治者、機器人的救主、世界的王。儘管那些都是洛克拒絕的身分，因為一旦成為統治者，就必須接受隨時反噬的無窮權力、承擔揮之不去的無盡義務，直到人頭落地。
事實證明正是如此。
洛克的死給他們很大的衝擊：布魯斯無法原諒自己的失策，把自己與艾爾卡迪亞的資料庫連結，試圖掌控一切，最後與資料同化；佛魯迪的作戰方式越來越不顧自己的死活，在關鍵戰役的爆炸中消失無蹤，屍骨無存的結局讓他得到不死的傳說；蘿露退居幕後，只是偶爾現身關心局勢，直到宣布戰爭結束的那一刻停止運作。
布魯斯、佛魯迪、蘿露相繼離世，「洛克的紀念品」已經沒有存在的理由，我的任務就此結束。
……接下來怎麼辦？
一邊哄著阿斯特拉入睡，一邊想著這樣的自己該如何是好。我甚至羨慕起在執行任務期間停止運作的人們，因為他們不需要為失去用途的自己苦惱。
戰爭結束，負責軍事的統制官會失去用途，但戰爭結束不代表和平降臨，還有很漫長的重建工作，每個人對理想世界的想像都不一樣，戰後重建仍有數不盡的紛紛擾擾，解決這些問題是執政官的工作。由於阿斯特拉重傷，「代理執政」這個頭銜延續了我的用途。在阿斯特拉痊癒之前，我必須盡可能安排妥當，讓他順利接管重新掌權。
所以，我可以自己給自己任務，不會因為任務結束而失去用途……這麼說，最初我被賦予的任務，是不是並非一定要履行？無論我身上擁有什麼、遭遇什麼，最終仍是自己選擇使用哪些數據、依據哪些指令行動，不斷去修正那些數據編碼，將自身鑄就成所希望的模樣。
這會不會才是存在的意義？將自己變成自己想要的模樣？就算任務結束或無法執行，也可以自己賦予自己任務繼續存活，機器人不需要隨著過去的任務逐流，機器人還是有其他的可能性。
真想告訴大家……
只是機器人都是基於某種目的而被製造，代表機器人的本質先於存在，別說違抗，光是無視就很困難。這種情況在戰後變成非常明顯，許多機器人因無法轉型而自我放逐，更多戰鬥型機器人因為無仗可打選擇自我了結。
轉換一向困難，但我還是想做到。
適逢其時，我接到故鄉即將毀滅的演算結果，所有數據都顯示機器人將無法承擔接下來發生的事情。
這不是危言聳聽，故鄉已經完全規格化，機器人從甦醒到停機，只要靠著標準作業程序，都可以獲得安定的生活保障，但這也代表只要出現一個災害或異常，所有人都會無法因應而滅亡。生活機能達到頂峰的故鄉已經失去要求機器人演化的條件，接下來不是無能為力地迎接不抗拒的未來，就是繼續墮落直到報廢。
危機就是轉機，也許這就是機會，是另一種可能性。
「去吧！去建造屬於你們的天堂！」
我手指天際，為廣場上凝視我的眾生下達最後一道指令，催使他們義無反顧地投入宇宙的深淵。
我想拯救大家，也想救我自己。
這就是我的任務，我給自己的任務。
等到阿斯特拉傷勢痊癒，我藉著歸還執政官職務的機會，以親自執行天堂計畫為由，一併放棄統制官的身份。臨行前我承諾阿斯特拉不會棄他而去，會給留下指引告知我的去處，在必要的時候出手。
瓦爾哈拉事件是我最後一次幫助阿斯特拉，至少那時的我是這麼認為。
在那之後，我用另一種模樣前往邊境，想從最基礎的事情做起、從最簡單的生活開始，希望透過新的過程變成更好的模樣，至少是自己喜歡的模樣。這是我對機器人的期望，更想以身作則，證明機器人可以不被過去束縛、可以繼續演化。
然後，過去的日子回來了。
第一次見面的時候就知道了。在被水入侵的基地、第一眼看到他的時候，我就知道他是殺死洛克的凶手。
指引他離開大廳去找總監報到後，我跌坐在淹水的大廳，激盪的水花和潰堤的淚水混合在一起，變成逆流而上的時間之河，重新沖刷源自故鄉的記憶。已經習慣掌控一切的我從未料到過去的日子會回來這麼突然，驚駭、疑惑、懷念、失落、空虛……各種難以言喻的情感宛如突如其來狂風暴雨，打得我措手不及，幾乎要落荒而逃。
我緊握胸口，竭盡所能舒緩被感情衝脹的痛處，直到總監通知我到辦公室，問我要不要成為他的搭檔。
接下來的一切變得比預想中的更出乎意料，甚至完全脫離想像，這才發現原來有重大變化的不是只有自己。我花了很多的時間才確定他不是裝傻，也許是記憶資料被覆蓋或是遺失，或者因為已經完成任務不再啟動，不得而知。我沒有試探他的記憶，也不敢探索，深怕觀測影響原本可以避免的結局。
唯一可以確定的，是指令還存留在他身上，不然他不會選我做他的搭檔。我知道他是為了殺我，才把我留在身邊，但我何嘗不是？我不也是為了確保他不會再次執行刺殺任務傷害我的兄弟、打亂我擬定的天堂計畫，才待在他身邊？
本末倒置。我真正該做的是離開他，減少指令被觸發的機會才是上策，偏偏我沒這麼做。
於是災難又一次發生。
頻頻失算的我不禁質疑：這一切是不是我的過錯？整個天堂計畫會不會都是錯的？是不是打從一開始就該採取不同的作法？每當我仰望沉默不語的星空、看著過往雲煙在腦海中飛逝，我總是質問自己有沒有做出後悔的決定？有沒有犯下不可挽回的錯誤？生活和作戰都是試煉，我總是在試煉之後發誓會修正做法、發誓下次會把事情做得更好，但很多時候我根本沒有機會修正，差異只在以前我是含著別人的失望倒下，現在我是帶著別人的怨恨站著。
但這些都已經不重要了。
重要的是……
「重要的是，現在只有我能解決這個問題。」
「你想怎麼做？」
「傑洛的力量恐怕已經超過Ｓ級，現在能對付他的，只有Ｒ級了。」
「我明白了。那麼我來解決厄爾畢斯吧！當年的傷還沒清算呢！」
「當心點，他也是越過宇宙追殺而來，不會比我的搭檔好對付。」
「放心吧！我已經不是會被惡夢驚醒的年紀了。」阿斯特拉左手兩張金片展翼般開啟，腕部轉換成砲口，「至少不會再把洛克的死當作自己的。」
「那就交給你了。」艾克斯退了一步，深深鞠躬，「那喚做諸神黃昏的衛星要塞可能還有我們不知道的殺招，請務必小心。」
「我知道。就和過往一樣，國內的事情執政官會處理，請統制官放心出征吧！」
挾帶牡丹花瓣的水波飛濺而起，掩蓋藍色狩獵者的身影，不一會兒就像是與水波同化一般，在藍色帝王面前消失無蹤。
達人
