達人專欄前情提要：在14部隊的活躍下，漂亮地攻下軍事基地格瓦茲。
戰鬥結束之後，14部隊的人們把對空砲全都搬進軍事基地格瓦茲，戰鬥的善後或是集中俘虜等工作都完成之後，眾人聚集在城堡結構的城牆上，喝著剛泡好的紅茶。
雖然沒有幫上什麼忙，但同行的隼跟莉塔也各自分配到紅茶，他們輪流和14部隊的士兵們乾杯，勝戰後的部隊氣氛相當快樂，大家都在為了無人死傷的完全勝利慶祝。
「辛苦啦。」
一名下巴留著一搓鬍渣的男子走過來，碰了一下隼的鋼杯。
「不，我們才是，沒能幫上什麼忙⋯⋯」
「別這麼說，你們在先前奧恩貝林的戰鬥也辛苦了。」
聽到這句話，隼的眼神不禁再度暗沉起來。一旁的莉塔為了不讓對方察覺隼的表情，率先開啟話題。
「對、對了⋯⋯我們還不知道您的名字呢。」
「喔，這麼說來我也忘了說。我是雷特少校，14部隊的戰隊長。不過，只是名義上的就是了。」
隊長⋯⋯他是這麼說的。
「那個⋯⋯請問名義上的意思是？」
「我想妳也注意到了吧。實際擔任指揮官的是由瑪特中尉，因為他才是14部隊真正的領導人啊⋯⋯」
雷特喝了一口紅茶，面帶微笑地說。
「騎士軍⋯⋯直屬於王女殿下的最高階級軍團，其實只有13個部隊而已。
幾年前，有個少年繼承了病死父親的遺願以及父親所主導和研究的試作兵器，並且公開招募試用那項技術的志願兵官⋯⋯本來就是騎士候補生的他向中央政府提案，以自己和那項技術為中心，建立一個全新的『實驗部隊』。」
隼和莉塔恍然大悟。
「我們14部隊，只不過是跟隨著那個人的理念，而聚集起來的人們而已。我們之所以能戰到現在、不、人類之所以能戰到現在，都是多虧了那個人。」
而那就是⋯⋯由瑪特·恩格拉蒂加。
就在這時，在隼的視線遠方，有個人正在朝著自己招手。那個人留著一頭黑曜石般的鮑伯頭，露出溫柔的笑容。
「去吧。我們的牧羊人在叫你們呢。」
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隼和莉塔來到由瑪特身邊，各自跟他乾了一杯。
三人一同仰望著暗夜星空。森林深處的這座城堡型軍事基地周遭沒有一絲光害，能將黑暗天涯上的蒼藍星海與兩顆一大一小的月亮全都囊入眼中。
「十二年前的戰爭發生時，你們幾歲？」由瑪特問。
「呃⋯⋯我大概是1歲左右吧，隼的話應該是4歲左右。」
「不過，我是住在深山的村子裡，幾乎沒有接觸到戰爭。我想莉塔⋯⋯大概也類似這樣。」
兩人如此回答。
「這樣啊。我們這一代的人，大部分都活在那場戰爭的陰霾之下。在那場戰爭時，我父親就發現人類必須要快速發展科技才行。畢竟我們面對的是比人類還要強大非常多的種族。在我父親死後，則是我接手他的研究⋯⋯」
「⋯⋯你早就預測到會發生這場戰爭了嗎？」隼問道。
「怎麼可能。」由瑪特輕笑，反駁了隼。只不過，那聽起來不是嘲諷，更多的是無奈。
「在精靈戰爭爆發之前，父親的計畫都只是預想而已，因為這場戰爭的開始，才讓『14部隊』不得不趕鴨子上架。沒想到還沒讓人類做好準備，威脅就已經侵入進來了⋯⋯不過，只要接下來能讓政府看到我們快速建立出的戰果，我想我們的技術就能獲得『量產化』的機會。」
「量產化？」
「沒錯。只要讓政府看到我們14部隊的潛力，就能獲得大量生產『劫血裝原型』的技術、以及軍隊進行『三次元戰鬥』訓練的資金。在不久的將來，軍隊中的所有人類都能得到與精靈抗衡的力量——就像今天的攻城戰一樣。」
隼回想著今天早上的戰鬥。雖然同時擁有地形優勢、讓敵人猝不及防的新型裝備⋯⋯但作為戰況突破口而必備的東西是⋯⋯
反魔法金屬的運用。
今後的戰鬥並不一定能依靠那個極為稀少的金屬。不過即使如此，由瑪特所帶領的14部隊依然讓隼看到了可能性——人類能夠戰勝精靈的可能性。
只要地形允許，那套劫血裝原型就能讓人類進入到三次元的戰鬥。由瑪特口中所說的『量產化』無疑能給現在人類淒慘的戰況帶來曙光。
「讓你們這樣的孩子不得不上戰場⋯⋯是我們這些大人能力不足的證據。我會盡快結束這場愚蠢的戰爭，即使現在沒辦法做到，未來的某天一定可以⋯⋯」
由瑪特如此說道，話中滿是不甘。不斷延續的戰火，也許遲早會燒遍整個人類社會，直到我們必須把每個小孩都送上戰場，成為充滿榮耀的屍堆為止吧。
在那之前，人類必須有所變革。
而那個揮舞旗幟的人便是由瑪特。
相對而言，隼究竟做到了什麼？
「我想向你們道謝。」
由瑪特轉頭看向隼和莉塔。
「在這三個月，我看過許多和你們年紀相仿的傭兵或是民兵被派上戰場⋯⋯在那些人當中，有很多人重傷、甚至戰死了。他們的家人因此失去了他們。
但是你們活了下來。不只是撐過這場戰爭，而是不斷地戰鬥、戰鬥⋯⋯一路努力活了下來。你們至今為止都在不斷地努力生存、為了生存而戰鬥⋯⋯光是這樣，我就足以向你們表達敬意跟謝意了。」
不對。
隼想反駁。
他什麼都沒做到。
什麼都沒能改變。
在戰爭這麼大的地獄中，他只能拼死拼活地在血海裡打滾而已。
即使如此，他也已經遍體鱗傷、身疲力盡。
但是⋯⋯一旦回想起這段時間經歷的種種。
隼只感受得到悲傷。
莉塔已經控制不住情緒，整個人窩在隼的懷裡啜泣。隼環抱住她，將她緊緊抱在懷裡，輕輕地感受著她的溫暖。
「謝謝你們，一路以來辛苦你們了。」
這句話讓隼克制不住了，流下兩行熱淚。
一股悲傷油然而生，竄進眼窩，化為淚水流出。
我們⋯⋯已經一路努力過來了。
即使無力，依然一路走過來了。
也許由瑪特的這句話，就是最好的謝禮。
To be continued…
