夏上月十八日 晨7刻47 福蘭可平原
堅硬的馬蹄踏響開闢好的道路，每次前進都在路面上刨起沙土和疾風。
不過，仔細看就能得知這道馬蹄聲的主人可不是一般的馬匹。
遍佈全身的純黑板甲宛若把剛露臉的陽光吸入一般的深沉，金黃雙眼裡透漏著知性，無毛的身軀更顯得出修長的優美、肌肉的精實。
這是魔鎧馬、俗稱「鳴馬」的馴化魔物。
身為國家軍團的專用馬，一般百姓自然是不可能取得。那麼，騎乘在上、驅使牠全力奔跑的理當是軍方相關人士。
「♪~~~~~~~~~~~」
手握繮繩，年輕又神清氣爽的面貌，透徹的芽綠眼瞳散發光輝，專心一意地直視前方的身影有著黃褐短毛毛皮。
他是一名獸人，更準確的來說是貓人，但在這廣大的西方領土中絕非罕見種族。
因為這裡、亞勒莫合眾國正是一個屬於獸人的強大國家。
流利的控制馬匹過彎，在早晨日光照射下那身代表三大軍方組織之一的衛兵團制服更顯得潾光閃耀。
年輕的貓軍官慢慢深吸一口氣，然後:
「太棒了啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！終於、終於讓我能調派到大城市啦―――――――！」
―――以吹跑早晨所有美好氛圍的大音量，興奮地鬼叫著。
提爾利特．埃塞俄比亞。
在貓人領小有名氣，十七歲進到軍訓營，僅花兩年便以首席畢業生之姿進入衛兵團。使用特別又難以模仿的劍法，拆解案件效率之高不論是誰見到都覺得不可思議，短短一年內便創下多頭高階魔物討伐紀錄、破獲大型走私案等，有著相當的功績。
而現在，這名衛兵團的新星、背負許多期望的貓人―――
「好耶！圓夢了圓夢了萬歲哇！」
正以認識他的所有人都認同的亢奮形象在快馬上放開繮繩高舉雙手歡呼。
「在那個偏遠的城市待了一整年，現在！總算總算總算是要往大都市前進啦！光是用想的就―――」
「噗嚕。」
「唉唷不好。」
尖耳輕抖，捕捉到愛馬略顯不悅的聲音後，提爾利特瞬間把想高歌一曲的心情收斂了大半，乖乖抓穩繮繩坐好。
只是不出幾分鐘，嘴角又克制不住地逐步上揚。
實際上，從他原先的職區到這次的調派都市，騎馬不管再怎麼快都要花上約十天的時間。但這是以普通馬匹的前提而言，提爾利特騎的、可是跑速及耐力都遠高於一般馬的軍用鳴馬。
所以說不定說不定，可以用個五天就能抵達目的地――這樣的想法一旦佔據心頭，行動派貓人就再也按奈不住了。
打包為數不多的行李，對原同事連說個再見都沒有便大半夜策馬離開，只為了能夠早一點點點點時間到。這也直接證明了他到底有多期待這件事會發生。
迎著晨風，光是想像在大都市裡的生活就讓提爾利特臉上的笑意更深了。
搞不好，還有可能會遇到「他」。
「好啦，讓我們再加速吧，得趕在中午前離開這裡找個地方休息才行。複合巨都．洛威伊斯，我來啦！」
―――今天，又是個美好的日子呢。
¤ ¤ ¤
夏上月二十日 晚20刻23 某村落餐館
「唔嗯........」
有肉球的手指在畫著眾多路線的地圖上游移，貓人的臉因煩惱而整個皺起。
「走這裡.....不行、這樣繞了。那這條......也不太行啊，聽說最近有群危險的傢伙盤據在附近，討伐太浪費時間了。這邊呢......好像可以...?不行不行，果然又會繞了。」
明明一手還夾著麵，提爾利特卻像忘記它存在似的緊盯地圖不放，任憑湯麵的香氣揮發在空中。
「這裡也不行嗎，那這條......誒誒，這條好像行得通欸!......啊、可是這座城又.......唔嗯唔嗯...............」
沒想到出發三天就碰上計畫外的意外事件。原定明天要抵達並在那做補給的城鎮居然因為查緝違禁品而全面禁止出入，沒有事先得知消息真是失策了。
既要找出新的路線、又不想繞遠路，最好能照原定計畫第四天傍晚就進入中部地區――然而這項任務難度卻出奇的高。
是不是太貪心啦―――連一向與喪氣話無緣的提爾利特都開始產生這種負面念頭。
「我說貓老弟啊，你的麵快爛了，要不吃完再找路吧。」
黑呼呼的陰影倏地籠罩大半個桌面，貓人一抬頭便整個愣住。
「咋了老弟，怎麼一臉奇怪的僵住啦?我臉上沾了啥嗎?還是說我的種族很稀有你沒看過啊？」
「不、這倒不是....」
提爾利特有些尷尬，他知道不該因為種族整體印象去評斷個人，但一時之間依然對逕自坐在對面的陌生人做出不禮貌的反應。
灰暗的淺棕毛皮遍佈著不規則黑斑，粗短的鬃毛配上一口亂牙更彰顯非善類感，儘管穿著寬鬆的麻布衣仍是遮掩不住那訓練有素的健壯肉體，明明駝背卻依舊比貓人高出二三十公分的高個子――那就是考裘拉，俗稱鬣狗種的獸人。
然後，也是因不擇手段與狡詐出名的種族。
看著提爾利特吞吞吐吐的想委婉道歉，鬣狗咧嘴豪邁地笑了。
「不用那麼在意，老弟。說句實話唄，我們考裘拉早就把名聲印象什麼的通通丟水溝啦，能達成目的就好其他都是小事咧。好了，你先吃麵，地圖就給我看看吧。」
「喔、噢.......呃不對你是哪位啊，別隨便拿走我的地圖!」
「默默無名的流浪傭兵罷了。喂喂喂喂別扯啊，地圖也是紙做的你那麼用力會破、會破的。」
「啊，不好意思..........欸這我的東西吧為什麼是我要對你道歉，快還來!」
「別那麼拒絕別人的好心啊，老弟。你要去洛威伊斯唄?照你的要求沒一個正規路徑能滿足，就老實讓我給你畫一條捷徑唄。」
「誰管你快還――――等等。」
屢次被鬣狗靈活閃過，提爾利特準備往桌上一躍近身奪回地圖的動作在聽到意料外的關鍵字而霎時停歇。
「你.........你那是怎麼知道的?」
貓人睜圓雙眼一臉詫異的死盯著對面的大個子獸人。後者只是露齒一笑，擺明就是吊人胃口般故意不回答，側身朝著櫃檯方向吆喝。
「老闆!給我來份跟這個貓人老弟一樣的。還有，店裡最烈的酒也上一瓶來!」
「本店最烈的是『命之水滴』，這樣也沒問題嗎?」
「噢，那當然。不如說是『水滴』就太好啦，錢我晚點付給你啊!」
「好咧，請稍等。」
做菜的聲響馬上傳遍店內。提爾利特趁著空檔兩三口把麵給塞完，能作為那位鬣狗迴避問題的東西越少越好。
「吃這麼急，小心胃痛喔，老弟。」
「多謝關心..........所以，要公布答案了嗎?」
「真是心急咧。其實也沒啥多新奇的花樣，我就是稍微看了下這個的內容罷了。諾，這是你的遺失物唄，衛兵團的精英老弟。」
鬣狗用爪尖拎出一份用細繩繫起的紙卷。紙張和繩子的材質隨便瞥兩眼都能看出是平民百姓用不起的高級貨。
貓人「啊！」地驚叫出聲。
「那是―――我的調職通知書！」怎麼會在他手上?!
「拿去唄。貴重物品要好好保管啊老弟，好歹也在規劃新路線前要先確認行李有沒有少。你真該慶幸這次撿到的人還會拿來還你，不然我看依那個規約嘛.........老弟你的飯碗就不保了。―――哦哦，來了來了，真香!酒放那就行了，多謝啦。」
「...............」
鬣狗大口吸著麵、吃得津津有味。提爾利特一接過紙卷便手忙腳亂的把它翻來覆去，一下是拆開文件檢查、一下又是在紙上摸來摸去。
「別那麼緊張，撿到的時候我就看過了，沒破也沒髒。這件事只要我們倆不說沒人知道你搞丟過。」
連湯底都舔得乾乾淨淨，鬣狗似乎覺得讓提爾利特忙得團團轉的樣子看著有趣，一邊轉著玻璃酒瓶一邊慢悠悠地提醒。
波的一聲，大個子鬣狗無預警彈開了瓶蓋，濃厚的酒香轉眼間就包圍了兩人。
「唔。」
感謝的話立馬被四溢的酒氣堵回喉嚨裡，提爾利特因為不同的理由整張臉再次皺起。
這麼說.......「命之水滴」好像是..........濃度超過90%的超級烈酒來著......?
「咋又苦著臉了老弟。對了，就當作被我騙來一杯如何?雖然辛辣但多喝幾杯會發現那滋味還挺不錯的哦。」
「多謝....但我實在受不了，說起來我可是不喝酒的。」
若是記憶沒出錯，在合眾國裡並不算罕見的「水滴」因為飲用過度導致的猝死案件數量甚多，一般人通常僅遠觀而不嘗試，甚至還有「狂人的飲料」、「喝它的人腦袋都不正常」這類說法........
「老弟意外的是去酒吧只會點牛奶的那種人啊。酒量不好嗎?」
「純粹討厭酒精飲料而已.....那你呢?」
「我?就跟你看到的一樣，哈哈，不算很好!」
鬣狗大方的吐露實話。與說出的句子不同的是，透明酒瓶裡的溶液正一點一滴地減少。
「啤酒啥的來個幾杯是還可以，但這個半瓶就是極限了，再多就會醉得不省人事了哈哈!不過嘛，在墨瑟亞倒是聽過一個神秘傳聞。據說在『灰鷺酒吧』偶而會遇到一位奇妙的獸人男性，他神出鬼沒的，你可能眨個眼就會丟失他的身影、上一秒還是空位的地方下一秒他就坐在那了。而且啊，那傢伙還是個連喝幾瓶『水滴』都不醉的怪物咧。」
「.....這也是眾多王城怪談的其中之一嗎?」
「聽說是真有其事喔，目擊次數還不少。不過想找他搭話的也都撲空了就是，至今身份成謎。好咧，地圖還你。我用炭筆畫的有點醜就是，別在意。」
「啊，非常感謝。真是幫大忙了―――呃。」
才看了兩秒，接過地圖時的感謝之情就已飛到九霄雲外。
又大又粗的黑線在隻紙張上像蚯蚓一樣歪扭的爬出痕跡，不選擇正規道路的走法可說是實在的捷徑。
唯一的問題是.......
「這個.........真的有路可走嗎....?」
又是穿越森林又是橫跨河流的，怎麼看都不像能騎馬通過啊。
「第一次見到這條捷徑的反應大概都跟你一樣，會質疑是當然的，不過我可以給老弟掛保證，絕對能走。騎馬不用說，連規模不大的商隊都能通過。我自己也走過好幾次，雖然路面崎嶇了些，但民用馬能過的地方軍用馬沒道理不行唄?一路上也沒啥危險的魔獸，一早就出發快的話.....應該十二刻就能看見封城中的薩雷了。」
「哦哦!」
聽到天大的好消息，提爾利特頓時兩眼閃閃發光。
只要越過薩雷的話，不出三十分鐘就能進到中部地區，而且還是中午前後就能到!比原定計畫還要早了半天，這樣就能好好補給並恢復一下連日趕路的疲勞了。這種捷徑沒劃分成正規路徑實在是太可惜了。
「嗯.......?」
等等，沒劃分成正規路徑?........沒劃分成................正規......路徑......?
「....這樣不是很奇怪嗎?這麼方便的一條路....」
明明能節省時間長達半天，又沒有具有威脅性的魔獸盤據，道路雖然崎嶇但也被證實並非不能通過。既然如此，放任這種優良道路不管的原因究竟.......
「察覺到啦?跟老弟想得一樣，沒整頓成正規的道路的確有它的理由。――就是森林啊。」
酒瓶中的液體消失了大半，儘管醉意不淺，鬣狗還是相當盡責的回答提爾利特的疑問。
「呃~那個森林有些特別....該怎麼講呢，需要遵守一些規則。」
「規則?」這麼麻煩?
「對，規則。首先是......時間!只有早上和中午時段能進去，最好要在傍晚前離開......然後....然後是那個...那個.........喔對是河!要停下休息只能在河邊，地圖上應該有畫唄~?除此之外千萬別貿然停下。還有咧~聽到求助聲還是看見奇怪的人影或是香甜的味道通通別理他，正義感好奇心都不需要在這時候發揮............總之絕對不能偏離小路!」
「簡直講得像森林會吃人一樣.....」
「啊?是這樣沒錯啊~」
「......?!」
無心的咕囔被鬣狗回以肯定的答案，提爾利特尾巴唰地豎起。
「老弟你應該知道吧，那個什麼........魔獸的分類法.....?.....判別法?........好像都不對........呃.......」
「你是說『魔獸的分判法則』嗎?我知道，在軍訓營有學過。」
那是國家制定的《魔獸分屬大全》中的一項條目，內容大略是闡述各類型魔獸的分辨法、以及登錄魔獸和一般動物的差異。
「對對，就是那個.....老弟你記得有關植物系魔獸的部分嗎~?」
「.......不，並沒有印象有看過。說起來植物系魔獸在亞勒莫是不被承認的吧，連《魔獸分屬大全》裡也僅稱呼為突然變異.....植物...............不會吧...?」
「別懷疑，就是這樣咧。那個森林是......呃~『突然變異植物群聚地』來著。」
「......................也就是說，雖然快速但很危險?」
「是這樣沒錯........老弟，你怎麼看起來很開心啊?」
「沒有啊，是錯覺吧~?」
騙鬼咧。鬣狗醉茫茫的視野都能見到貓人上揚的嘴角，這人也是個怪人啊。
「算了，總之我能講的就這麼多，剩下是你的判斷了.............規則一定要記著就是。」
「謝謝你提供這麼有用的情報。那麼，這一點錢就作為謝禮.......」
「啊~不用不用，謝來謝去啥的太麻煩了........要真心感謝我的話，下次見面時記得請我一喝杯就好咧老弟。」
「好，我會記住的。」
看著已經醉到趴在桌上的鬣狗，提爾利特輕巧地離席。
兩人的對話中斷後，原先來客就不多的店內迅速回歸寂靜。
「啊，對了。」
剛準備要踏出店門的貓人突然被叫住，鬣狗像是突然想起什麼似的轉過身說:
「最後一件事......如果真的在森林裡遇上起霧，不要多想跑就是了，一定要設法離開薄霧的範圍。」
「那如果......不幸沒有成功脫離霧氣呢?」
「據我所知―――」
鬣狗瞇細了眼。
「霧散去後，從來沒有人回來過。」
