天剛微亮，在利得的店裡，已經可以見到店員穿梭其中、工作的身影──海倫雙手攥著半個身子長的雞毛掃把，悠著移動打掃地面；喬則是在大開的店門進進出出，把放在店裡的立地招牌，一一搬出門外。
伴著木板嘰呀和叩叩的腳步聲，揹著雙肩後背包的利得從隔間後頭走出來。素色的束腰外衣、馬褲，袖子開口處做得略為寬鬆，便於活動，與平時穿著的白色長袖襯衫套棕色馬甲截然不同，顯得相當樸素。
最先注意到的海倫，停下了手邊動作，往利得的方向慵懶地招了手，眼神有點迷離，聲音少了幾分氣力。
「早安，威倫先生，這就要出發了嗎？」
「這次集合的驛站比較遠，晚了會耽誤出發時程。」利得刻意放慢一點腳步，側眼看著她說道。
「奈許還在裡面嗎？」
「嗯，在倉庫清點著。」已經走到門口的利得，把身子側一下交代海倫：「店門鑰匙剛剛已經交給奈許，我不在的時候店裡就交給你們了。」
海倫應了一聲。利得轉過身，跟正在店外的喬也打了招呼後，快步離去，轉眼間，便消失在她的視線之中。
不一會兒，擺好招牌的喬走進店內，伸了一個懶腰，隨後轉頭望著外頭，語氣中帶點羨慕，喃喃說道。
「探勘隊嘛……這次艾琳姊也會去的樣子……」
「說的是呢。時間上艾琳姊也差不多要出發的樣子……」
一張有點老舊的木桌上，一個盤子盛著夾了生菜的法國麵包，外表看起來有點乾硬。
艾琳從另一頭的門走出來，端著一碗還冒著熱氣的麥片粥放到凱特的面前，上邊還灑了些葡萄乾。她微微趨身，與坐著輪椅的凱特同高，不厭其煩地叮嚀著平常起居，哪些打點好的、哪些需要注意的。
凱特雖然心事重重的樣子，但她不發一語地聽著艾琳的交代，偶爾點頭。
艾琳像是有注意到凱特的異樣，交代完事情後，她停頓了一下，視線從凱特的臉上微微飄移，一時語塞，最後只說了一句「我走了」之後，回到自己的房間收拾行囊。
過一陣子，艾琳右手抱著一個布巾包好、大約一個手臂長的畫板，另一手提著鼓起來的布束袋，從房間一路走到家門口。看見艾琳身影掠過的凱特，移動自己的輪椅，從後方叫住了正要開門的艾琳。
凱特頓住頃刻，眼珠子轉了轉，只緩緩地吐出一句：「……這次，要多久才能回到家呢？」
被叫住、剛轉過身的艾琳，先是訝異，眼睛眨也不眨，爾後，她露出釋然的微笑，直視著凱特的雙眼，以肯定的語氣回答：「這次會好好回來的，請妳放心。」
「是嘛……」凱特像是放下了什麼，憂心的表情不再，取而代之的，是與艾琳相同的微笑。
「……路上小心。」
艾琳走出家門。有點昏暗的天空，漸漸地，亮了起來，稀疏如棉絮般的雲朵點綴著藍，太陽高掛在天上，有些扎眼。利得和艾琳會合後，坐上了有些擁擠的敞篷馬車，六輛馬車交錯排成兩列，行駛在紅磚瓦鋪成的道路上，一路平穩。馬車隊伍在一個相當巨大的城門停下，石頭圍牆接著城門，一路延伸到遠方。從馬車往城門方向看去，一個穿著樸素、但梳理齊整的男人，正與身著藍色軍裝的守衛交談。
在利得坐著的馬車後方，出現了兩名同樣穿著軍裝的人，跟利得打了照面。
「請問是利得‧威倫先生嗎？」
利得點了點頭，做出肯定的回覆，剛才說話的軍人便接著介紹自己，和他們的來意。
「我是薩諾斯‧恩貝爾，旁邊這位名叫堤‧威尼斯。這次探勘由我們兩人負責利得先生您的護衛，請多指教。」
隨後，兩人在利得的允諾下，護著自己的佩刀，坐進了馬車內。
對於需要出境探勘的學者，根據法律規定，必須要有至少兩名以上的軍人貼身護衛，以防重要的學術情報流出。
不只是預防外敵襲擊，若是有情報洩漏的疑慮，根據情況，護衛有自主決定殺死護衛對象的權利。要前往「妖精族」的棲息地進行協商，最大的難題，便是要如何避開這兩名軍人的監視。
在動身的前兩天，利得就曾藉檢查凱特奶奶的輪椅為由，來到艾琳的家討論如何從監視眼線逃脫。
「護衛基本上不會離開視線，在夜晚的時候，也會輪班監視。特別要注意的是，這些隨身護衛的軍人有受過魔法的訓練，會使用『知覺強化』、『細胞能量爆發』等強化身體素質──透過『知覺強化』強化嗅覺和聽覺，探測對象所在地；『細胞能量爆發』使身體能力一瞬間大幅度地強化，不僅能一口氣追上遠距離的目標，用於戰鬥也是無往不利。」
艾琳皺起了眉頭，語氣相當狐疑：「你有什麼好辦法嗎，威倫先生？聽你這麼說，你很難在護衛的眼皮子底下逃走。」
「我們的目的，是要抵達『妖精族』的棲息地，並進行協商，為此所需要的條件，其實很單純──暫時轉移他們的注意力，之後干擾他們的探知、拖延時間。」
利得稍作停頓，胸有成竹地回答艾琳：「我早有對策了，不過這需要艾琳妳的幫助，要利用護衛是監視我，不會去特別注意到妳的行動這點，達成這個條件。」
艾琳點點頭：「我需要做些什麼，儘管說吧！」
在那之後，利得將他的計劃跟艾琳鉅細靡遺地說明一遍，事前的準備相當充分，接下來就看實際的執行……
會成功的，為了這天，他在腦內早就模擬了無數遍，為了他的理想，他也必須要成功逃脫。
過了好一會兒，馬車重新開始動了起來，穿過城門，遠方有著廣袤、綠得油亮的農田。利得並沒有什麼興致欣賞農園景觀，艾琳也是不發一語。不久，馬車兵分三路，載著利得和艾琳的馬車，繼續沿著黃土道路行駛，森林的外圍，逐漸清晰可見。
To be Continued……
