達人專欄
自從加入魔法騎士團後，就時常失眠，甚至做噩夢。
起初以為是不適應居住的環境（魔法騎士團除了在首都有設立總部外，在各個地區都有設立分部，我便是在設立於家鄉「希洛維城」的分部工作，但因為運作模式類似軍隊，因此只有假日才能返家），才會睡不安穩，但事實似乎並非如此。
明明已經適應了騎士團的生活模式，但仍飽受噩夢侵擾，噩夢的內容，不外乎是工作相關的。
魔法騎士團的工作內容，主要是祓除亡靈、吸血鬼、魔獸這類「魔物」，並對它們進行淨化超渡，避免它們死而復生。
基本上由於除滅魔物是屬於「驅魔」的一環，是屬於暗魔法的範疇。即便不是魔法師，只要是會使用暗魔法的魔法使、魔導士或魔女都能驅除。但因為這些魔物被祓除後，還需要淨化超渡，而這是光魔法才能辦到的，這就是擁有光魔法的魔法師才能處理的了。
這種工作並不容易，必須擁有高超的光魔法才能辦到，因此才會交由魔法騎士團處理。而魔法騎士團也不會專責讓沒有組織的魔法使、魔導士及魔女來祓除魔物，因此驅魔也是魔法騎士團的工作，不如說是主要的工作──淨化超渡相對輕鬆，只是做個收尾而已。
這就是我一直所嚮往的，認為只要消滅、淨化魔物，便能維持社會的和平。實際投入後，似乎也真是如此──但莫名空虛。
最初新官上任三把火，很有幹勁，但在過程中逐漸感到疲憊，甚至有莫名的壓力，身心的負擔逐漸積累。驅魔不會帶來輕鬆，而是帶來更多沉重。
這些沉重，也化為了噩夢。諸如夢到魔物無限增殖，在淨化超渡的過程中死而復生，而且無限分裂，還越來越強大。在惡性循環之下，我跟其他團員終究會被反噬，全軍覆沒。
不僅如此，還會在消滅魔物的過程中，隱約聽到某種哀號聲──比方哭號聲，或「救救我」、「不要殺了我」之類的求饒聲，偶爾也會聽到「你會下地獄的」這類的詛咒聲，使我更加遲疑。在這遲疑的過程中，往往會被反撲，甚至被反殺。
這類聲音在現實中幾乎沒聽過──即便有，也若有似無，時常懷疑是幻聽。可能是因為做了這類噩夢，導致疑神疑鬼才會產生錯覺。
不過，確實有聽說過，有人可以聽到魔物的聲音──不外乎是哀號聲、求饒聲、詛咒聲，這類聲音聽多了，可能會造成精神污染。不過這因人而異，有些人對這類聲音免疫，也有人聽多了就會逐漸精神崩潰，而無法再面對魔物。
據說通常只有具有光魔法的人可以聽見，這之中又只有少數人才能聽到。正因為是稀有的現象，因而沒有廣泛流傳。雖然我很早就聽說了，但始終沒有放在心上。
然而，很諷刺的是，我似乎隱約可以聽見，但我下意識地忽略。但似乎已經無形造成了負擔，導致做了這類噩夢。
究竟是先聽見才做了噩夢？還是先做了噩夢才產生幻聽？已經搞不清楚了。
長期的精神負擔，消磨幹勁與熱情。沒有獲得任何成就感，只有深不見底的空虛。
這跟我原所預想的背道而馳。
──明明我做的是對社會有益的事情，為什麼得不到成就感？雖然我們主要是在暗中活躍，往往會在魔物侵擾人民之前，就會搶先一步消滅掉。但這種當不為人知的英雄也不錯，本來就不是為了虛名而努力。但是……有人會珍惜這樣的和平嗎？
──雖然大家都知道「魔法騎士團」的存在，但他們似乎已經把「魔法騎士團」視為理所當然的存在，不會特別珍惜魔法騎士團的努力，也不會感謝，更不會關心……當然這些並非必要的，但我還是希望，其他騎士的努力應該要被看見──我不被看見也沒關係，反正自己也不是優秀的騎士，比我還值得看見的人還有很多。
──魔法騎士團跟一般行業不同，魔法騎士團每次出任務都是出生入死，殉職時有所聞。即便如此，一般人也不會關心魔法騎士團的處境，他們更聚焦於更光鮮亮麗的職業，像是政治人物、醫生、教師等。暗中活躍的魔法騎士團，人民只是有個「概念」而已。
──究竟為何會有這種扭曲的價值觀？或許是因為優秀的騎士沒有受到足夠的表揚吧。我們「席諾蘭王國」因為長年和平，魔法騎士團的貢獻自然就被忽視了。自然鮮少有表揚優秀騎士的機會，即便有，通常也是在王宮服務的魔法騎士團成員被表揚，因為王公貴族往往只會看見他們。
──是因為這樣，我才會感到空虛嗎？
諸如此類的思緒，縈繞心頭，揮之不去。
──你果然有夠天真的啊，蠢貨。你以為這樣就能拯救世人嗎？比起使用這種方式，進入政府機關，成為掌權者，改變社會結構還比較實際。
阿奇柏德‧費雪學長的話語浮上腦海，彷彿在嘲諷我的理念。
是啊，我真的拯救世人了嗎？假使沒有我，會有多少差別嗎？魔法騎士團真的需要我這種精神脆弱，意志不堅的傢伙嗎？
何況，人們注視的是掌權者，掌權者確實也能改變社會結構，像我們魔法騎士團，再如何出生入死，到底有多少貢獻？有多少人可以感覺到？尤其在和平的社會裡？
明明我早已曉得，但始終不願承認。
──認清現實吧，你不是什麼天選之人，這樣的你是無法當正義使者的──
（我本來就不是什麼天選之人，更不是正義使者，至少現在的我肯定不是。）
──何況我也想看看，你如果真的執著於加入魔法騎士團，那你的執著，將會迎來什麼結局。
學長這番話語，儼然成為詛咒──他當下並沒有詛咒我，但對如今的我而言，已經……
無論如何都不想放棄。
我還是想證明給學長看。
這樣才有顏面面對學長。
只要心志動搖，就會端詳左手食指上的魔戒。這是我跟學長的約定（事實上他也按照計畫，考到魔法學校教師執照，回到母校擔任助教），即便魔戒過了五年就會失效，他也宣稱屆時會摘下。但對我而言，精神指標意義仍在。
在獲得認同之前，沒有躊躇的餘地。
◆
加入魔法騎士團兩年後，我十八歲，學長二十歲了。二十歲的學長，成功當上魔法學校教師，並在母校任教。他關心我的狀況，還請我吃飯，但我自覺還不是時候而婉拒了。即便也想見到現在的學長，但我不願讓他見到我這副窩囊樣──這兩年來，我沒多少成長。
噩夢還是不時會侵擾我，對於自己的理念依舊感到懷疑。這樣的我連自己都無法認同了，遑論獲得學長認同？
在我真正認同自己以前，是不會跟學長見面的。
保持通信就夠了。
在信中，我盡可能對自己的近況輕描淡寫，不讓學長察覺自身的脆弱。學長也沒多問，他也沒多提自己的近況。
或許保持這種距離就夠了。
然而，有些人無法完全避不見面──比方克勞迪雅跟夏洛特。其中克勞迪雅在我某次放假回來時前來拜訪，關心我的近況。
「感覺你的笑容越來越少了，你還好嗎？」
她放下茶杯（其實當中只有裝水，我不會泡茶，她也不喝咖啡），與我四目交接，我不禁逃避她的眼神。
「還好，一如往常。克勞迪雅呢？」
「也是一如往常，不用擔心。真正該擔心的人是你。你自從加入魔法騎士團後，就越來越沉默，笑容也越來越少了。雖然你本來就是比較木訥的人，但我長期觀察下來，你真的變了。」她壓低聲調，神色黯然：
「似乎是受到了現實的摧殘，而喪失了某種熱情吧。在魔法騎士團裡，遭遇到了很多事吧。」
「沒這回事，我很好。或許我只是……太投入於工作上了。」
這是什麼破藉口，連自己都聽不下去。
「太投入工作所以就行屍走肉嗎？你確定？若真如此，那麼投入工作也不好。你要好好照顧自己。」她憂心忡忡；
「你連黑眼圈都有了，是不是沒睡好？」
「呃……有嗎？我都沒注意到，可能……我咖啡喝太多了吧……」
再如何不擅言詞，能說出如此破爛的藉口，也覺得自己實在是太可笑了。
「在騎士團裡還有閒情逸致泡咖啡嗎？」似乎是一眼就看穿我的謊言，克勞迪雅輕嘆：
「查理斯，我知道你不想讓人擔心，不過，真的也別太逞強了，雖然或許我也……」
「我也？」
「不，沒什麼。」
克勞迪雅苦笑帶過，她跟我一樣，都是屬於不想讓他人擔心，而會不斷逞強的類型。
連她本人都有自覺。
確實就是因為不想讓克勞迪雅擔心，我才會不讓她知道我的苦惱。若不是她來拜訪我，我肯定也不會跟她見面，事實上自從加入魔法騎士團後，我們就很少見面了。
「不過還是少喝點咖啡吧，我不確定你在騎士團裡多常喝，若真的會喝的話，還是少喝點，多喝白開水，也多看水中的倒影吧。」
「倒影？」
「是啊，雖然我最喜歡茶，但我也很喜歡喝白開水，清澈的水可以看到自己的倒影呢。」
「是嗎？我印象中都看不到吧，妳是如何看到的？」
「誰知道呢。我只是在想，這樣或許你就可以看到自己的黑眼圈了。」她再度舉杯：
「查理斯，你喜歡魔法騎士團的工作嗎？」
「……我覺得，這一定是對社會有益的工作，一定守護到了很多人。因此……我不會後悔。」
不會後悔。
在耳畔反覆迴響。
「是嗎？你果然變了呢，查理斯。」
「變了？為什麼？」
「若是以前的你，應該會更果斷地回答才對。失去的熱情，就是這個吧。」她話鋒一轉：
「你覺得你有實現行俠仗義的夢想嗎？」
我停下舉杯的動作。黑咖啡還是滿的。
從維護社會和平的角度來看，或許有吧──原本想這麼說的，卻骨鯁在喉。
明明一句話就能回答的問題，我卻辦不到，連強顏歡笑蒙混過去都辦不到。
「……我不知道……或許……我不知道。」
或許我意外吐露了實話，可能發現在她面前撒謊比想像中困難吧。
但這麼回答，一定會遭到譴責。一定會。
我肯定做出了愚蠢的選擇。
「……真是辛苦你了呢，查理斯。」
她居然沒有譴責？而是反過來安慰我？
「像你意志如此堅定的人，都感到迷惘的話，那一定是真的很辛苦吧。你一定也還記得跟阿奇柏德‧費雪學長的約定，或許是因為這樣，才會努力堅持著吧。」
雖然是溫柔的話語，但──
「不，不只如此……」
我想否定她，若不否定的話，就會突顯自身的悲哀。
「畢竟妳也希望，我能夠堅持理想吧。我們不是希望，能夠一起為這個社會努力……」
「我不是說過，你無論做什麼選擇我都會支持你嗎？」黑髮少女打斷了我：
「因此不用顧慮我，做你想做的選擇就行了，不然你會很辛苦的。」
「但是……」
「無論你做了什麼選擇，你還是查理斯‧霍夫曼，我有說過吧？本來就沒有什麼事情，是要執著到底的吧，問心無愧就夠了。」她放下茶杯：
「不過，魔法騎士團的工作，不就是消滅亡靈、吸血鬼、魔獸這類魔物嗎？這些東西對於人類來說，是恐怖的害獸，消滅這些東西，會有罪惡感嗎？」
我啞然。
為什麼會忽然提到這些？
「就如消滅害蟲，一般人是不會有罪惡感的。我自己雖然不喜歡消滅害蟲，但有必要的話，我不會手軟。畢竟要是因為一時的仁慈，沒有斬草除根，之後肯定後患無窮。消滅魔物也是同樣的道理吧？」
「話雖沒錯，但──」
欲言又止。
再說下去可能就露餡了。
「魔物比『害蟲』還有靈性嗎？因為有人可以聽到魔物的『聲音』？」
她挑高的音調，滲透我的肺腑，不寒而慄。
「原來妳也聽說過嗎？」
好不容易擠出這句問話。
「當然，早就聽母親說過了。不過她也只是『聽說』，畢竟據說那只有會光魔法的人才有可能會聽到，而會用光魔法的人之中，能聽到的也只有極少數。」
她知道還真清楚。
「照理說，魔物有聲音也不是太奇怪的事情，只是絕大多數人都聽不見，只有極少數人可以聽到，這的確很奇異。不僅如此，據說魔物的聲音，近似人聲，甚至還會說話。像是『救救我』之類的。」
我緊咬牙根。
在惡夢中（可能也包括現實）不時會侵擾我的哀號求饒聲，湧入耳畔，迴盪響徹。
──救救我……
──救救我、救救我、救救我……
──不要殺了我。
──快住手！拜託快住手！求你了……
──你們這些惡魔，會下地獄的！
我緊抱住頭，冷汗直流。
「查理斯，你怎麼了？」克勞迪雅上前關心：
「莫非你就是可以聽到魔物聲音的人嗎？」
「……不是，我只是覺得，光想就不寒而慄……」
果然露餡了，一般來說我應該還滿會隱藏自己的情緒，這次卻露出這麼大的破綻，是因為那些精神傷害比想像中還深嗎？已經深到稍微觸及就會發作的程度？
真是太難堪了──我放下手，強使自己鎮定下來。
「這樣啊……那你現在有好一點了嗎？」
「嗯，我沒事。」
「那就好。不過……你願意繼續聽我說嗎？還是你不願意繼續聊這個話題了？」
「我沒事，妳繼續說吧。」
若我直接說不想聊了，會更加可疑，只好故作若無其事地讓她繼續說了。
「……好吧，若你不想聽了，隨時打斷我都沒關係。」她眨眼，垂下眉宇：
「你應該有聽說過，魔物的來源可能是什麼吧？像是亡靈是死者的靈魂，吸血鬼是被魔法汙染過的亡靈突變產物；魔獸的話眾說紛紜，據說是幾百年前，有個魔女為了對某個國家進行報復，佈下了大範圍的詛咒，被詛咒波及的人們及生物產生了異變，久而久之他們變成獨立的種族，統稱為『魔獸』。當然這些都只是推測，目前都無法獲得證實。」她持續娓娓道來：
「或許比較可以確定的是，這些都跟『魔法汙染』有關。包括為何會有留存於世間的亡靈？可能也是受到魔法汙染的結果，每天都有無數生命死亡，但變成亡靈的卻是少數，可能是只有少數靈魂，會被魔法汙染，變成亡靈吧。這之中又只有部分亡靈，會突變成吸血鬼。」
「我知道，為什麼會忽然提這些？」
「只是在想，或許正因如此，雖然它們被通稱為『魔物』，但並非用『害獸』就能概括的吧。即便如此，當它們淪為魔物時，就再也無法恢復原狀了。」她苦笑：
「再強大的魔法，都無法實現奇蹟。能用魔法實現的，就不是真正的奇蹟了。」
空氣沉默。
她見我一言不發，便回到位置上，舉杯一飲而盡。
「對於可以聽到魔物『聲音』的人來說，要他們消滅魔物，一定會很煎熬吧。」
空氣結凍。
一陣寒風刺骨。
冷得發疼。
我不確定她是不是有意的，但很疼，疼得無法言語。
桌上的黑咖啡，或許也涼了。
■
在那之後，某個假日回來，在大雨傾盆的街道，巧遇夏洛特。
我們在附近的咖啡廳茶敘，談起彼此的近況。
一如往常──以為會這樣結束話題，但事實並非如此。
「你似乎越來越孤僻了，常常只是默默回來，什麼也不說。之前就這麼覺得了，但不知怎麼開口。」
果然，不只克勞迪雅，也早被夏洛特看穿了。
「可能只是工作太累了而已，我也不想打擾別人。」
「果然會這麼說呢。」她似乎語中帶刺：
「不過，能為了工作而感到疲憊，也是一種幸福吧。不是每個人都有工作的機會。」她啜飲一口冰卡布奇諾，望向窗外雨幕：
「不過，你還是要好好照顧好自己，沒有人可以幫上忙的話，就只能自助了。」
放下咖啡杯。
雨聲淅瀝，只剩雨聲淅瀝──
並不。
似乎還隱約耳聞──
「這場雨何時才會停……」
微弱的呢喃，是眼前的褐髮少女發出的。
──為什麼她會說出這句話呢？
這個疑問，沒能問出口。
