高塔上方的空間不見縮減，反而詭異地有種寬闊開來的假象。貫通整座塔的旋轉梯是從最上方下來的，這座塔只有一樓與最頂樓，其餘空間只是一連串的空白。香灰般帶點異味的塵埃從頂層不斷落下，被吳朗眼眶內的幽火給照亮。團長思索著可能會遭遇怎麼樣的戰鬥──她毫無頭緒，自己誕生以來所宣誓守護的對象，她就連一眼都未曾見過。
城主，神明。隨便怎麼叫，她摸不清自己對他們的崇敬之心究竟從何而來，這玩意的存在已經開始令她覺得反胃。
「就是這裡。」吳朗在旋轉梯中段停下腳步，扶手外的一片黑暗包圍兩人，視野甚至無法企及高塔的環形外壁。團長隱約感覺到，這裡有其他東西。
「你復活以來到底都看見了什麼？」
「不多，但也夠多了。」
「你突然完全變了個樣子。原本是要許願呢？還是復仇？現在的你，我完全看不到那些慾望的影子。」
吳朗沒有回應，他用手指從眼眶中撈起一搓火苗，肉被燒焦的味道立刻飄進團長鼻腔。他將舔舐指尖的火舌包覆進掌心，不消片刻，從拳眼竄出的青色火焰將他的手如同火把一般燃燒，照亮稍遠一些的地方，然而還是沒能看見更多事物。
「我一直以為自己該做的事情是復仇，現在才明白那根本無關緊要。基隆城裡的祝福者都被願望給束縛……但不一定是自己的願望。」
吳朗悶哼一聲，眼眶內與手上的火焰驟燒，一瞬間爆出豔紅的光芒填滿整個水平空間。火勢穩定下來後，比先前更加鮮活的靛藍色火焰在他掌心躍動，整隻手已經被燒得見骨，乾淨不留殘渣。乾烤的白骨撐起火焰，彷彿燃燒的不是肉體，而是靈魂。
團長看見了，在他們外側同一水平之處，有個男人附著在牆壁上。沒有支撐，也不見他是如何跑到那個位置，他半個身子陷進牆內，渾身被漆黑蠕動的管線所綑綁，四肢拉伸成十字狀，低垂的頭部彷若在凝視自己的下腹。幾條管線從他鼓脹的下腹延伸出去，輻射狀向黑暗中延伸，末端似乎各連接著什麼物體。
「在這個地方待得還舒服嗎？廟公？」吳朗粗啞的嗓音又低了幾分，團長不明白這個卡在牆壁中的男人與他有何關聯。
被稱作廟公的男人抬起頭。那張臉宛若腐敗與衰頹的代名詞，僅僅這一動作就令他臉頰上的某些組織脫落，被下方的深淵所吞噬。
「吳朗……還真的是你。」廟公氣若游絲，他乾裂皺縮的雙唇迸出血絲，長期處在黑暗中已經讓他失去視力，白濁的雙眼凝視著空虛──但那終究還是一雙人類的眼睛。
那並不是一位祝福者，團長震驚的發覺這個事實。雖然，她也不知道這究竟有何涵義。
「我是來做收尾的，讓那一天沒有完成的事情都了結了吧。」吳朗張開手，隔空將廟公的頭顱置於掌心。「你認為自己是在贖罪嗎？」
「哈……這副德性？」廟公赤裸的上身已經被基隆城轉化為居民的樣子，粗硬乾癟的皮膚毫無彈性，破出下腹部的那幾條管線──一共五條，吳朗對這數量並不感到驚訝，它們在蠕動，在剝奪廟公無法被抽乾的生命力。「我只是很滿足，我本來就不奢求自己會有多好的下場。」
微弱的哭嚎嚶嚶從暗處傳來，廟公抿起嘴唇往下看。盲眼準確捕捉到聲音來源，他眼角鬆弛的線條恢復了些許精神。「看哪，那些是我的孩子，神明把他們帶回來給我了。」
「那些是你為了保護村子親手扼殺掉的。你以為神明為什麼讓你和它們相連？」吳朗注視著管線上的胎動，「你還記得那個計劃嗎？那個失敗透頂，誰也拯救不了的計畫？」
「我記得……是被你破壞的。」廟公低語。
「不是我，雖然你可以說那是我的本意。」
「那你現在是在幹什麼？過了這麼久，還是決定要再試一次？想要用破壞的方式來導正這一切？我以為你會變得更聰明些。」
吳朗輕笑，獸性的低吟在他胸膛翻滾。「我學不乖啊。只是想要上去，再見她一面，難道你會阻止我？」
「不重要……在這裡待了這麼久，什麼都不重要了。我的孩子們都在這裡，我不需要改變，不需要啊。」
「那我恐怕要再一次讓你失望了，廟公。」吳朗回答，「你看不見她對吧？被不斷獻祭的罪惡感給壓垮，甚至覺得不配注視自己的親骨肉？神明給予你的不過是假象，那些都只是過去的亡靈……還是你比起活著的孩子，更想去陪那些已經死透的？」
團長不自覺將身子靠上欄杆，想要更加靠近一些。廟公，那個人所擁有的過去正在呼喚她，她聽得見，光是試圖去接觸就令她渾身顫慄。
嬰孩的哭啼聲自四面八方響起，彷彿要蓋過吳朗的話音。廟公糾結的臉孔充滿痛苦，他正在緩慢消化吳朗說出的話，卻越來越無法集中精神。
「如果成功的話……那時候有成功的話……」
「那時候無論如何都不會成功，沒有什麼如果，只有我們現在淪落到這個地步。」
吳朗不給廟公喘息的機會，一步步拆毀他對於現況的認知。廟公是基隆城裡的異類，他無法成為祝福的載體，因為堆積在他身上的祝福早已飽和──就是那些無止盡蠶食著他的嬰孩，他在久遠之前許下的那一個願望。
「你胡說，我只是想保護他，我的兒子……我的──」廟公突然在一聲慘叫之中俯身，在黑暗邊緣蠕動的身形愈發不安分，四周的嬰孩哭啼聲不時夾雜老舊收音機雜訊般的斷階。
「……你還記得他們的名字嗎？你真正的孩子們？」
「我的……孩子？」廟公的盲眼滲出液體，漆黑似汙泥，填進他臉上的皺褶與滄桑。
吳朗的低語具有穿透力，團長感覺自己的內心也遭到侵犯。所有的不協調在眼前的殘破老人身上匯聚，她用力擰緊欄杆，鏽鐵在指縫間化為碎屑。
「跟他聊天這麼開心嗎？什麼時候輪到我啊？」
團長的這一句話令越來越猖狂的哭啼聲戛然而止。吳朗沉默地繼續舉著手照明，他的白骨也已經變得焦黑，但火勢仍不見減弱的跡象。廟公緩慢旋轉頭部，直到他憑著聲音的來源定位到團長，藍寶石中倒映出腐敗到極致的慘白。
「妳是誰？」那嗓音膽怯又脆弱，彷彿無法再承受任何一絲傷害。
「這是我該問的問題。」團長反問，「……你應該知道我是誰。」
廟公陷入動搖，他被固定的四肢無法移動分毫，只有露出的指尖不停發抖。他欲言又止，身上的組織此時又落下了幾片。
「妳準備好要接受了嗎？」吳朗用只有團長聽得見的音量詢問。
「這就是我跟你上來的目的，敢阻止我就殺了你，然後我自己上去把城主給拖下來。」
團長甚至沒有看著吳朗，只是專注在廟公身上。她面對這陌生的存在，只能透過自己短暫的新生記憶來臆測，基隆城誕生之時他究竟扮演了什麼角色。或許，還有她的前世。
「我的……女兒？」廟公遲疑地開口。黑暗中蠢動的哭嚎再度響起，彷彿在回應，又像是要阻止他回想起什麼。
「吵死人了！」團長振臂橫掃，數塊結晶物憑空射向火光照耀不到的暗處，撞擊高塔內牆發出破碎清響，再度壓制住那些噪音。「我是你的女兒？那我為了什麼被困在這個地方？回答我！」
「……我失敗了。」廟公開始嗚咽，「我不該許願，我害死了所有人……我的孩子們……我的女兒……」
「我還活著，還在這裡。」團長說：「難道你的盲眼是為了讓自己不用看見我們嗎？我的存在令你感到羞愧嗎？」
「不……妳是我的──」
「我不是！我什麼都不是，就像這個地方一樣！」
團長的嘶吼讓廟公噤住了口。細碎的寶石結晶自她後頸及前臂肌膚下冒出，切口乾淨俐落，透白的晶體內部隱約可見網狀微血管，顏色在濃淡之間急遽起伏。
「你還留有過去的記憶又怎樣？那些對我來說根本就不存在！我只想知道一件事情……我們是該繼續活著，還是早就該全部死一死？」
廟公陷入短暫沉默，圓睜的盲眼卻不肯自團長的方向移開。他想挪動被捆縛的雙手，卻瘦弱到連發出一點聲響都辦不到。下腹部的管線仍在脈動，他終究垂下頭，彷彿在凝視下方蠢動的生物。
「……我希望妳活下去。」廟公低語，顫抖的嘴唇吐不出多餘字句。
團長冷笑，音色帶有幾分淒涼。
「我想要知道外面的世界長什麼樣子……但是後來想想，外面的人看我們，大概只會覺得這是比死還要不如的折磨。如果我真的是你的親生女兒，你怎麼還忍心叫我繼續活著？」
「願望……你們還能夠許願。」
「我們也只能許願了，是不是？」
團長撇開視線，眼角餘光瞄向吳朗。她五指在胸前併攏，結晶自指甲處蔓生，直到包覆整隻慘白的手，在吳朗的火光之下漫射出璀璨光輝。
「妳不需要自己來。」吳朗輕描淡寫的說。
「我知道。」結晶在團長的指尖層疊包覆，邊緣處不斷收尖，直到吳朗彷彿能看見上頭的殺氣。
「……那就留給妳了。」他握拳收手，枯骨上的青焰在飄搖中熄滅。
吳朗獨自繼續往上，踏響生鏽階梯漸行漸遠。當他幽晃著的雙眼也完全脫離團長的視線範圍，團長聽見包圍著她的黑暗開始甦醒。她現在聽出來了，那些是神明的胚胎，被扼殺於誕生之時，附著在失控的願望中。無論廟公許過的願望是什麼，都以這種扭曲的形式被包裹進了基隆城內。
那麼，究竟是誰，許下了什麼願望，才導致基隆城的誕生？
「這座城要迎接新的願望，妳就得殺了我才行。」廟公的語氣不含一絲恐懼，只有深深的疲倦。
「我知道。」團長重述。她脫下高跟鞋，試探性地用腳尖在鐵梯上輕躍。
「或許我早就該這麼做……早在這一切有機會發生之前，就該讓這個詛咒跟著我一起進墳墓。」
「別傻了，神明不會那麼輕易放過你的。而且要是真的這麼做，你女兒大概會難過吧。」
廟公從胸膛深處擠出勉強像是輕笑的聲音，黑暗中洶湧的嬰兒哭啼也穿插進幾道令人膽寒的嘻笑。
「妳這是在安慰我？」
「如果我還有前世的記憶，現在一定巴不得將你碎屍萬段。」團長撐起自己，整個人站上旋轉梯扶手。「就當這是神明給你的憐憫吧，我不是她，所以會快快送你上路。」
「……謝謝妳。」
「哈，如果我誕生的意義就只是為了這一刻，那其實也不算太壞。」
團長微微偏頭，閃過黑暗中呼嘯而來的一條管線。在得知沒有命中的剎那，嬰孩們群起發出暴躁的沉吟。結晶在漆黑之中綻放，無數管線接續朝她射來，然而都被輕而易舉的斬斷。她抬手貼齊臉頰，知道廟公也正穿透黑暗凝視著自己。
「謝謝你──我的父親。」
或許是出於恐懼，嬰孩們蓄積的能量一口氣噴發，尖銳的非人咆哮響徹高塔內部；管線與伸縮的利爪、各式體液與黏液展開網狀撲面而來。然而團長只是屈膝一躍，飛身穿過攻擊網，所有飽含臨終前悲憤的力量甚至沒能在她身上留下半點汙漬。
她的手貫入廟公胸膛，埋入的結晶體一口氣膨脹爆發，炸出一片血色的剔透閃光；緊接著，旋轉梯才被大雜燴攻擊給徹底從中段摧毀。然而到了那時，所有過往的亡靈都已煙消雲散。
※
吳朗聽著下方的巨響，感受到整座螺旋梯劇烈晃動，接著是高塔內牆被鑿出一個大洞──原來是螺旋梯被攔腰破壞，下半部倒出了塔外。陰鬱的月光透進塔內，照亮攀附於牆上的騎士團長。
螺旋梯的頂端近在咫尺，一扇能夠向外推開的生鏽鐵門突兀的鑲嵌於此。只要將它推開就能夠見到城主──見到吳洺。
「喀啦」一聲，那是吳朗所熟悉的，老家鐵門栓被拉開的聲音。
團長從下方拋來一塊結晶，吳朗伸手讓它落入掌心，隨即感受到重量開始變化。晶體內部跳動的血管組織迅速增生，不出幾秒鐘，一個完整的團長就這麼長了出來，輕盈的落在鐵梯上。下方磚牆上僅存廟公的血肉塗抹出一片斑斕。
「妳的衣服也是身體的一部分？」吳朗看著那一襲飄逸白紗，好像與先前有所不同──綴飾明顯減少，手腳的活動幅度大幅增加。
「讓我保有一點神祕感不好嗎？」最後成型的部分是眼珠，團長移開遮住面部的手。「還是你跟我打一場，我就告訴你？」
「怎麼，剛才還沒過癮？」
「你是最了解瘋狂如何在這座城裡肆虐的人，怎麼能怪我有這個衝動呢？」團長往上踏一階，「我可是這座塔的守護者，要放人到最上層，至少也得確認你是否真的夠資格啊。」
吳朗稍微開合那隻被燒到剩下白骨的手──靈活度不減，筋健的接合處閃著點點火光。
「……那就快點結束，我不想浪費時間。」
團長往上踏一階──再一階，直到和吳朗舉目平行。
「那扇門後面的可是瘋狂的源頭，不管那以前是誰、你有多想再見一面。」
「我知道。」
「你不必一個人面對。」
吳朗輕笑。「妳大概是想先殺了我在上去把她給殺了，我知道。」
「我只是給你一個選擇，」團長聳肩，「你還保有過去的記憶，這樣未免有些殘酷。」
「我親手殺了妳的叔公、兄長、姊妹，還教唆妳殺了自己的父親。不覺得現在說這些有點太遲嗎？」吳朗注視著自己獸化的臉龐在藍寶石中的倒影。「如果妳想要的話，直接動手就是了。」
「別把我的好意踩在腳下。我很感激你讓我親手做出了斷……不論這到底是對誰才有意義。也別以為我沒有概念，我知道得夠多，知道你所描繪的前世是什麼模樣。你不可能沒有感到一絲痛楚，而我要確認的就是這一點──我要聽到你親口說，你不會在最後關頭被那份痛楚的重量給壓垮。」
團長不曾眨眼，漆黑的液體不時自她的眼角流下，那是銳利的寶石邊緣在皮肉上切割出來的，浸濕白得有些單調的荷葉邊領口。吳朗感受到自己的眼眶在燒灼──事實上，自他重生的那一刻起就不曾褪去，但他此時才真正意識到，那或許不只是因為火焰的溫度。
「妳說過想到外面去……妳會在那裡過得很好，我保證。」
團長不悅的蹙眉。「哪來的根據？」
「我會讓那些都成真。」吳朗承接了團長自負的笑容，厚重且狂躁的氣息自談吐間湧出。「基隆城終究該結束，總得有新的願望來取代這座屎坑，妳說是吧？」
吳朗毫不眷戀，轉身就往家門伸出手去。
「這不過是場家庭鬧劇罷了……我會把每個人都帶回來的。」
團長看著吳朗帶上鐵門的最後身影，在一聲嘆息過後翻越旋轉梯，筆直朝下墜落。她聽見不遠處傳來不屬於這座城的噪音，讓她的血液加速流動，在肌膚下方蠢動的晶體破出了幾根。
外頭的部隊開始進攻了。
(待續)
創作內容
長篇小說《逆演化》(舊版) (31)