「太奇怪了……」
她把高舉過頭的漫畫顛倒過來──沒有什麼特別的地方。
「那這樣呢？」
接著左右轉動著看──還是看不出個所以然來。
「算了，果然還是不行……」
隨手丟下中的漫畫，終於死心的紅髮少女沒好氣地嘖了一聲。
時間是晚上十一點半，不再上床就寢就會變成熬夜的時間了。然而在鑽進被窩裡睡覺以前，杏子顯然還有不想睡覺的理由。
床上丟著剛剛的漫畫書，還有幾本堆得亂七八糟的小說。攤開的書頁之間，可以看見身穿鎧甲的持槍男子與手持雙劍的戰士彼此廝殺的插圖；碰撞出火花的槍劍猛爆出殺氣，淋漓盡致地勾勒出戰鬥的感染力。然而紅髮少女卻是煩躁般地瞧了它一眼，然後又把目光轉到一旁的小說上。
這是同一系列的奇幻作品，原作小說與改編漫畫；不久之前甚至還拍了動畫與電影。事實上，杏子之所以會對原作的小說產生興趣，就是因為先看過了動畫。不過她會特別觀賞小說的緣故，卻不是單純喜歡文字所描述的故事。
「我的天啊，妳到底要把房間弄得多亂啊……」
有人走進了房間。
那是沙耶香。只見她的身上穿著睡衣，一副就是準備上床睡覺的樣子。不過在她就寢以前，杏子的狀況顯然令她在意。
「妳到底在幹麻啊？」
她用不解的表情瞄了丟滿床鋪的小說一眼，然後開口發問。這一系列的作品她也看過，只是由於作者的筆風偏向艱澀，因此沙耶香並沒有很確實地讀完原作。至於比她更不喜歡閱讀文字的杏子就更不用說了－－看她把書丟得到處都是的模樣，實在很像想從最簡單的功課下手，結果弄了半天還是寫不出個所以然的小學生。
「沒有啦，我只是……」迎向沙耶香瞪著自己的眼神，杏子有些遲疑地開口：「我只是在想，上次的戰鬥中，我們不是被打得挺慘的嗎？雖然這多少也是我們太大意的緣故；不過要是繼續碰到這樣的敵人，情況也確實不太妙啊……」
「所以呢？」
「所以，我就在想，我們是不是也該開發點新的絕招……像是絕對命中目標的突刺、雙刀流的近身搏鬥、讓人看不見的武器、事先佈好陣式，時機一到再突然發動的結界……之類的。」
「絕對命中目標的突刺、雙刀流的近身搏鬥、讓人看不見的武器……妳是認真的嗎？」
「當然是認真的啊……不然妳以為我在幹麻？要我看這種都是字的書，我還不如去啃甘蔗算了！」
「杏子，妳……」
妳真是卡通看太多了──差點沒把這句話說出口之間，沙耶香頓時感到一陣頭痛。杏子所說的這些招式，其實就是出現在這一系列作品中的角色絕招。在注重聲光效果的動畫之中，這些招式的確十分有看頭。不過如果想要模仿它們，進而找了漫畫或小說來研究，那就未免太不切實際了……
「怎麼？妳想說什麼就說啊！」
大概是注意到沙耶香突然不說話了，杏子索性提高音量。不過從她臉紅的表情來看，她也差不多知道對方是怎麼看她的。
「沒什麼。只是……」
即使有種想笑的感覺，沙耶香依然知道，杏子的出發點是正經的。而且要是真的練出這些絕招，對於戰鬥也確實會有很大的幫助。一想到這裡，她便決定不再否認杏子──不過除此之外。
「杏子。」
她用淡然的口吻提出另一回事，一件同樣也很重要的事。
「妳功課寫完了沒？」
「咦！」
直到剛才還埋首於書中的杏子瞪大了眼睛。
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「乳酪、乳酪、乳酪最棒了！」
西斜的日照將天空染成了金黃色。
坐在位於市中心鬧區，知名咖啡館的戶外客席，銀髮的小女孩正舔著高高疊起的冰淇淋。細細的兩腿在桌子下踢呀踢，讓人不禁聯想到蹦蹦跳跳的兔子。只見她在冰淇淋上灑滿乳酪，然後像是品嘗人間美味般地享受自己所混搭的新口味。
「小渚真的很愛吃乳酪呢。」
和她同桌的是麻美。她的座位旁邊擺了個裝得滿滿的購物袋，可以看出她們正在購物。至於會在這間咖啡館稍作停留，則是為了品嘗最近新推出的精緻下午茶。
「咦，這不是巴同學嗎？」
「啊，是平澤同學啊。」
她們巧遇了熟人。
那是麻美在學校的同班同學。最先和她打招呼的是一位留著及肩短髮，感覺非常有活力的高中少女。看來是在進行社團的戶外活動，只見她的肩上背著吉他盒，身邊還有三位各自攜帶不同樂器的同學。
「啊啊，小渚渚，妳好啊～」
「妳好，平澤姐姐。」
小女孩禮貌地向姐姐的同學們打招呼。
然後，她們也向服務生點了餐點，在麻美與渚的身邊坐了下來。女孩們之間自然有各種的話題，從桌上的餐點到學校的社團，大家全都聊得相當愉快。終於，就在大夥吃完餐點，準備各自離席的時候……
「咦？」
銀髮的小女孩突然發出了小小的驚呼。
「怎麼了，小渚？」
「那個……乳酪只剩一點點了。」
渚用有些不好意思的聲音答道。
她之所以會和姐姐一同出來買東西，最重要的理由就是購買乳酪，她最愛吃的點心。然而就在她大口吃著冰淇淋的時候，原本應該留到其它時間再吃的乳酪也被她一包包地打開，然後混在冰淇淋中吃掉了……
其實，乳酪會被幾乎吃光，也並不全是小女孩的錯。只是在與姐姐的朋友們同桌的情況下，不和大家一起分享乳酪也未免太說不過去了。事實上，麻美早就在剛才注意到這點了。所以……
「好吧……我們再去買一點乳酪吧。」
姐姐笑咪咪地對妹妹說道。
可以再買到乳酪的超市就在不遠處的街頭轉角，幾乎只要花個十分鐘就能完成的簡單小事。或許是想讓姐姐和朋友們多聊一會兒，渚並沒有要求麻美陪她一起去。
她很快就在超市的架子上找到她想買的東西。然後就在她拿好乳酪，準備到櫃檯結帳的時候……
「小妹妹，一個人嗎？」
有人突然叫住了她。
「咦？」
被人這麼一叫，小女孩反射性地回頭一瞧。只見叫住他的是一位完全沒見過的國中男性。他的個子不高，不過倒也沒有比普通的國中生矮上多少。或許是左眼覆蓋著紗布的緣故，長在他臉上的五官雖然端正，看起來卻有種格格不入的不協調感。
「妳別怕，我不是壞人啦……」他用有些笨拙的表情笑了笑，然後直接開門見山：「我只是碰到了點麻煩，想請妳幫個忙罷了。」
「幫忙？」
「是的。」他說：「我來這裡買東西，結果發現錢有點不夠……妳能幫我的忙嗎？」
「錢有點不夠……所以，你是在要錢嗎？」
「嗯……差不多。不過，我不會白拿錢的。」
看著眼睛睜的圓滾滾的小女孩，對方用有些難為情的表情點了點頭。不過他顯然已經有丟臉的打算了。所以當他再次開口的時候，他的臉上已經看不到不好意思的表情了。
「我拿這個和你換。」
他從口袋裡掏出了某樣東西。
那是個金黃色的十字型綴飾，金屬般的材質配上鑲嵌其中的翠綠色珠子，看起來真有幾分高級的質感。儘管這應該不會是什麼划算的交易，似乎有點心動的渚還是反問了句：「你要換多少？」
「一塊錢。」
「什麼？」
「一塊錢啊……噢，這不是什麼貴重的東西啦。」看見小女孩的表情，對方連忙補充：「這是……我在工藝課上做的小玩意兒啦。就算拿去當鋪，最多就只是一支髮夾的價錢吧。」
「一支髮夾的價錢？」
「嗯……不然，我再加碼好了。我這裡還有……」
「啊啊，不用了啦！」
看見對方準備再從隨身攜帶的包包裡取出東西，小女孩連忙出聲阻止。只見她伸手從錢包取出一枚銅板，然後直接遞到對方的手中。
「你不用給我東西啦，我直接幫你就好了啊……」
「直接幫我？這樣好嗎？」
「怎麼會不好呢？姐姐常告訴我，助人為快樂之本啊。」
「是嗎……妳還真是個好孩子啊。不過……要是妳不收下這個東西，我也會很傷腦筋啊。」
傳入小女孩耳中的聲音突然夾雜了不耐的語調。
一瞬間，渚的意識突然變得模糊，圓滾滾的眼睛也陷入了一片迷濛。然而就在意識染成整片空白的片段之間，某種彷彿來自遠方的聲音卻深深地印入她的心中。
「妳的確不需要這個東西。所以……就把它送給妳最重要的人吧。」
「……好。」
小女孩像是機械人般地點了點頭。然後……
「咦，奇怪？」
等到意識再次清晰的時候，對方早已不見蹤影了。
她可以感覺到手中的冰冷觸感──對方送給她的十字型綴飾。
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夜幕再一次地低垂了。
「好，可以了。」
一面關掉瓦斯爐的開關，麻美從滋滋作響的油鍋裡撈起了炸蝦。
「我這邊也好了。」
在她身旁的褐髮少女則調好了醬汁。
乾淨明亮的廚房之中，兩位少女正在準備晚餐。除了剛剛起鍋的炸蝦之外，她們還準備了烤魚和沙拉拼盤。搭配灑上芝麻的晶瑩白飯，撲鼻而來的香氣實在令人食指大動。
「麻美姐姐，我們回來囉！」
「回來囉～」
「啊，姐姐她們回來了。」
聽到廚房外的聲音，一旁的褐髮少女露出了高興的笑容。
這裡不是麻美的家。
這裡是平澤同學──麻美的同班同學的家。愉快的下午茶之後，麻美這才想到，她和渚的住處附近正在施工，由於工程涉及到住家附近的變壓器，因此晚上將會有幾個小時的停電。幸好在同班同學熱心的幫助下，姐妹倆總算有了去處。
平澤同學也有一位妹妹。
和尚且年幼的百江渚不同，平澤同學的妹妹已經是個國三的學生了。除了善解人意之外，這位妹妹還擅長各種的家事。因此準備晚餐的工作，自然就是由她和麻美包辦了。至於她們的姐姐與妹妹，則接下了外出購買飯後甜點與飲料的工作。
「姐姐，我們準備開飯囉。」
「嗯，肚子快餓扁了～」
「小渚，點心要等到飯後才能吃喔。」
「我知道了，麻美姐姐。」
兩對姐妹各自坐上自己的座位。
這真是一頓美味的晚餐。鹽烤的鯖魚配上檸檬的汁液，富含油脂的口感之間有著清新的酸甜。沙拉拼盤就像是廚師的調色盤，多變的色彩之間又有著爽口的清脆。搭配炸的酥酥脆脆的炸蝦與精心調配的醬汁，鬆軟可口的白飯更是在芝麻的提味下變化出無窮無盡的美味。但是……
「──！」
麻美突然放下了筷子。
她的盤中還盛著吃沒幾口的鯖魚，炸蝦也還來不及夾到碗中。然而就像突然抹去滿臉的笑容一樣，好好和親友吃頓飯的心情已經從她的心中抽離了。
「抱歉……我突然有件重要的事，非得現在去辦不可。」
快步走向平澤家的玄關，麻美用沒得商量般的口氣說道。不過在她走出玄關以前，她又回頭看了朋友與妹妹一眼。
「不好意思，平澤同學……」她說：「如果我……如果我沒有在一個小時內回來，今晚可不可以讓小渚住在這裡？拜託了……」
「讓小渚住在這裡？」
滿頭霧水的同班同學愣了一下，不過也就只是愣了一下。
「好哇。」
她對麻美笑咪咪地說。然後又補充了句：「要是妳在一個小時後回來，我也很歡迎妳今晚住在這裡喔！」
「謝謝，真的很謝謝妳……小渚，妳要乖乖聽話喔。」
「喔……好。麻美姐姐，妳要快點回來喔。」
「嗯。」
姐姐溫柔地向妹妹點了點頭，然後快步走出玄關。
她可以感受到，類似於上一次戰鬥的殺氣，此時正蠢蠢欲動著複數的數量──而且就在附近。
待續
努力想在十二點以前把文貼好，結果卻失敗了......那麼，我們下次再見吧......
創作內容
魔法少女小圓同人連載文：Rebelling the destiny again（第十三章）
ACG心得 (15)