「唔嗯......」凱森伸了個懶腰，看著剛升起的太陽微微一笑：「看來今天是個好天氣呢。」
此時的凱森正站在旅店前的空地深呼吸、活動筋骨。雖然前一晚與奴提發生一些衝突，但最後也算和奴提達成共識，現在正準備前往騎士團本部。
「夏德拉小姐也真厲害啊，」凱森繞了繞右手臂，盡可能地伸展全身上下的每個關節。前一晚明明做個簡單的扭腰都十分困難，但被夏德拉的法術治癒之後，幾乎可是說是完全恢復了。想起夏德拉施展法術的姿態，凱森不禁嘖嘖讚嘆起來：「一直以來只有看過傷害性質的法術，想不到她的治療法術居然這麼有效，或許哪一天我也可以請她教我幾個好用又簡單的治療法術，以備不時之需。」
「不過話又說回來，昨天她那雙紅腫的眼睛，發生了什麼事嗎？」
原地輕跳幾步後，凱森突然停下動作，思考了起來：「難道是和奴提有關嗎？」
「算了，那已經不是我管轄的範圍了。」怎麼想都毫無頭緒，最後苦笑，搖搖頭：「他們過去發生過什麼事以後再說吧，現在可沒那時間胡思亂想了。」
伸手摸摸掛在腰帶上的磁石劍，儘管劍早已斷為兩截，但凱森卻時時刻刻佩帶著它，並不是為了防身，而是一種心靈上的寄託。尤其在攝政王死後，更是劍不離身。
※
用著比平常還快兩倍的速度行走著，轉眼間便來到了鐵壁國的街道上。
「嗯...應該多加一件衣物才是的。」凱森將兩手放在嘴前呵氣，嘴裡吐出一團白煙，再來回摩擦著手掌，但從他緊皺著的眉間看出，這舉動似乎沒什麼效果。
腳步繼續邁開，不知道是不是因為天氣過於寒冷的關係，原本就有些冷清的街道上更顯得淒涼；路途中偶爾會看見兩三個人，僅身穿一件單薄又破爛的衣物，腳下的步伐卻是緩慢無比，彷彿身體就像是他們最大的重擔，而他們面無表情與渙散的眼神似乎會傳染一般，瞧在凱森的眼裡心情變得沉甸甸的，毫無生氣可言。
「唉......」
面對這副景象，凱森忍不住嘆氣起來：「從早上就這麼沒有精神，這也難怪鐵壁國一直處於弱勢的一方了。」
雖然身為外交使者，鐵壁國境內的情況按照常理而言應該要十分了解，但過去的他只專心在國與國之見的政務上，對於像現在這樣觀察著平民百姓還是頭一遭。與生前總是替鐵壁國人民們擔憂的攝政王相比，凱森突然覺得自己相當不成熟，自己似乎沒有盡到該盡的本分。
又往裡面走了一小段路後，道路開始向左右拓展，來到了鐵壁國的城鎮中心。
有別於前一天熱鬧的廣場，城鎮中心顯得冷清許多。一個圓形且廣大的地域位於鐵壁國的中央處。圓型的環道上並列著簡陋的小攤販，雖然大部分的攤販早已無人使用，桌面上積了厚厚一層灰，但仍有少數幾個攤販還在兜售，只不過販賣的東西不是一袋一袋的麵粉，就是被蟲蛀滿的綠色蔬菜，肉販的影子根本看不見，說明了鐵壁國的生活有多麼貧苦。
稍微環顧了一下周圍，除了剛才走過來的道路之外還有另外三條，分別往西、南、北等方向往延伸。凱森來到一塊木製的直立路標下瞇起雙眼，閱讀著上面的字。
「儘管來了好幾次還是會搞不清楚哪邊是哪邊啊......」
抬頭由上往下地看著，路標上橫掛了許多木牌，每一片木牌都指向不同的方位並寫上相對應的地點，但超過十個以上的指標讓凱森忍不住皺起眉頭咒罵：「這路標到底是誰做的啊？不但字又小又難看，真是夠了。」
「嗯...在哪裡呢，我看看......」凱森將路標上的字一一念出：「國王宮殿...大廣場...打鐵舖...馬廄...啊！有了！」
凱森微微驚呼一聲，雙眼停駐在「騎士團總部」的字樣後，向右邊的道路盡頭望去：「北方嗎？似乎有點距離的樣子。」
※
又向北方走了約一個小時的路程，林立在道路兩側的房子慢慢遞減，由高過腰際的雜草取代；原本舖滿了老舊地磚的路面也變成了細砂黃泥。「該不會是走錯路了吧？」這想法不停地在凱森的腦中徘徊，要不是遠遠就看見偌大的莊園與建築物就在眼前，還真難想像騎士團的總部居然會設立在如此荒涼的地方。
終於來到了莊園前，立於眼前的是由鐵欄所製成的寬敞大門，粗估計算了一下，左右約三十公尺，在最兩側旁則各自配了三名身穿騎士團制服的士兵，此刻，士兵們的六雙眼睛正直盯著凱森瞧。
「請問是...凱森‧哈札克大人嗎？」一名士兵用小跑步的方式跑向凱森，恭敬地說。
「我就是凱森。」凱森點頭示好，接著說：「這裡就是騎士團的總部了吧？請問團長大人在嗎？」
「抱歉，凱森大人。」士兵突然立正行禮：「團長大人正在外出，裡面只有副團長大人留守，目前正和陛下討論事宜中。」
「哦？」凱森眉間微微上揚：「陛下也在啊，那麼也省去了找他的麻煩了。士兵大哥，現在方便帶我進去嗎？」
「是！凱森大人！」士兵的語氣突然變得有些亢奮：「能親自接待凱森大人是我的榮幸！」
凱森則是一陣苦笑：「那就麻煩你了。」
「好的！」士兵終於藏不住心中的喜悅，笑了出來，但卻又在這個時候突然僵住笑容，向凱森的背後仔細一瞧，神情也變得有些古怪。
「怎麼了嗎？」凱森見士兵的表情後詢問。
「凱森大人，後面那一位鬼鬼祟祟的可疑人物，是您的同伴嗎？」士兵用警戒的口吻一邊說，右手也握住腰間劍柄不放。
「可疑人物？！」
凱森又驚又惱怒，心想自己雖然不及奴提驚人的聽覺能力，但再怎麼說自己也都是攝政王親手訓練出來的菁英份子，應該早就知道自己已經被人跟蹤了才是，沒想到現在居然由別人告知被尾隨，難不成又是另一個「奴提級別」的對手嗎？
「小心！這人能避過我的耳目就絕對不是普通人！快去通報艾娜，要求支援！」凱森毫不猶豫地抽出磁石劍，雖然只剩半截的劍身，但要拖住對方一點時間應該不成問題。
「那個......凱森大人，我想對方應該不是什麼聰明人。」
「什麼？」
「因為你看......」
「啊......原來如此。」
士兵開口的同時凱森的視線也注意到了，只見一棵只有些許嫩葉、幾乎可用「光溜溜」來形容的大樹後方，露出了兩股火紅色的髮束，形成了十分突兀的景象。
「凱森大人，這是您的朋友嗎？」士兵見凱森收劍入鞘後，也跟著鬆了口氣，用似笑非笑的語氣問著。
凱森用左手按了幾下太陽穴，咕噥了起來：「真是丟臉啊，根本不是什麼可疑人物，你這白癡......」
「凱森大人？」
「啊啊，是我的朋友。」凱森回過神賠笑著：「請大哥稍等一下，我去去就回。」
「沒問題。」士兵狐疑地說著，但還是點頭答應了。
「璐！妳在這裡做什麼東西啊！」凱森遠遠地向紅色雙馬尾喊了一聲：「這裡不是妳該出現的地方，快回去！」
「啊呀呀...被發現了嗎？」璐不甘願地從樹後走出，鼓著雙頰抱怨：「明明到這裡之前都很完美的啊......」
「唉，我說妳啊。」凱森雙手抱胸，用長輩的口吻開始訓起話來：「沒跟菲小姐或是夏德拉在一起嗎？妳這樣跑出來她們都沒說什麼？」
「嘛...誰知道呢？」
「啊？」
「這裡的床很難睡啊，不但床鋪沒有家裡的軟、棉被也沒有家裡的暖和，我睡到一半就醒過來啦！真是的，睡得我這裡痛那裡痛的。」璐沒好氣地說著，同時用手搥了自己的肩膀和腰間幾下，又打了個哈欠。
「那麼，這跟妳來這裡又有什麼關聯呢？」凱森繼續問，臉上擺出一副「藉口可真多」的神情。
「其實我本來想睡到中午的，但因為睡不好，所以我就爬起來找你啦！」璐倒是很坦白地說著：「後來我發現你在庭院外做了些暖身操就出去了，我覺得好奇，就跟在你的後面啦！」
「這什麼無聊的理由啊......」凱森的眉毛不禁抽動了幾下。
「嘿嘿，怎麼樣？我追蹤的技術還不錯吧？」璐回想起剛剛兩人的模樣，雙手插著腰，得意了起來：「這可是連爸爸都學不到的技巧呢！」
「好了，玩也玩夠了吧？妳就自己一個人沿著這條道路回去吧。」凱森突然擺出一副正經的樣子：「不，我想還是請兩個人陪同妳回去好了，免得妳又到處亂跑......」
「欸？為什麼？」璐見凱森轉頭走向門口的士兵，臉上的表情也從高興變得不情願：「我辛辛苦苦跟隨你到這裡來，你跟我隨便說幾句話就想打發我走，自己跑去那種地方玩嗎？」
「我才不是過來玩的！」凱森回頭怒喝，嚇了她一大跳：「我現在辦的事情很重要，這裡可不是小孩該來的地方！」
「我才不是小孩！我已經十七歲了！」璐漲紅著臉，毫不示弱反擊回去：「明明姐姐才大我幾個小時出生而已，你昨天就肯帶姐姐出來玩，對我每次都是這麼兇！」
「唔...這個和那個不同......」凱森將頭別過，支支吾吾的說。
「對！姐姐每次都裝出一副乖巧的模樣，就只有我最惹人厭！」璐在原地憤怒地踱著腳，兩個眼眶也積滿了淚水。
「妳別想用哭這招喔！我警告妳，這招是對我沒用......」
「嗚哇！......凱森最討厭了，明明答應爸爸要照顧我一輩子的，現在卻拋下我不管，我好可憐啊！......」
「喂！別說這種會讓人誤會的話啊！」
凱森趕緊奔向璐，以最迅速的動作將她的嘴摀住，但聲音依舊蓋不下來，璐繼續哭喊：「凱森不要我了、凱森不要我了！你現在一心一意只想找住在這裡的女人，不要我了！」
「我錯了我錯了，算我求妳，別再說了好嗎？而且這裡面也沒有什麼女人啊！不對，艾娜就是了......啊啊啊啊，這不是重點啊！」
門口的士兵們一致將詭異的眼神投射在凱森二人身上。雖然今天來的目的並不是找艾娜的，但璐的瘋言瘋語已經讓那些士兵們開始竊竊私語了，要是在放任她胡說下去，可是會有損聲譽的，自己的名聲不打緊，但艾娜終究是一名未婚女性，要是讓她有什麼不好的謠言，可不是簡單的道歉就可以了事的。
經過長遠的思考，凱森終於決定向璐妥協。
「好啦好啦，我帶妳進去參觀就是了，不過妳可要安份點啊。」凱森不情願地說著，但左手還是緊緊按住璐的嘴巴不放；璐掙扎了幾下後，接著是一陣猛點頭，這才讓凱森放心地鬆手。
「嘿嘿，我贏囉！」掙脫開凱森的璐，調皮地笑著。
凱森嘆了口氣：「真是災難啊......」
「別說啦，走吧走吧！」璐挽起凱森的臂膀，往莊園的大門口前進。
剛才負責接待的士兵一看二人已經和好的樣子，並且朝著自己走來，於是憋笑著問：「凱森大人，還請您麻煩告知我這位小姐的名字，這樣我才好向陛下通報。」
「璐‧阿爾斯。」凱森瞪了璐一眼：「攝政王的次女，就這樣。」
璐沒有多作回應，只是兩手插腰挺出胸膛，嘴裡發出「哼哼」地聲音笑著。
「原...原來是攝政王大人的千金啊......請二位跟我來，我帶你們去見陛下。」士兵驚訝了一下，隨即收起玩笑的表情，向離他最近的另一名士兵低聲說：「快去通報陛下，凱森大人來訪、攝政王的千金也一同隨行著！快去啊。」
「是是，我這就去通報。」另一名士兵急急忙忙的離開了。
「那麼，就請二位隨我來。」接待的士兵說。
※
在士兵的引領之下，二人便在莊園內以散步的方式慢慢前進。整個莊園內只有三棟建築，一棟位於整個莊園的中央處，四層樓高，左右則約有兩百公尺寬；另外兩棟則立於中心建築的左右側，約有五百公尺左右的距離，而建築的大小只有中心建築的一半，兩層樓、一百公尺的寬度，是一個十分對稱的設計。
這三棟建築物有一個共同的特點：牆上並沒有華麗的裝飾，只有普通到不行的灰色磚瓦堆砌而成；而顏色與腳底下舖制而成的石子道路互相呼應，呈現出簡單而樸素的氣質。
在道路兩側的，是騎士團的訓練場。
在三人左手邊的訓練場擺滿了簡陋的木人偶，左手拿著粗製的木劍、右手拿著木製圓盾；至於站在這些木人偶面前的，是一群動作十分生疏的騎士團團員，正笨拙地拿著木劍對著木盾敲打，發出「咚咚咚」的聲響。
「這邊是訓練初學者近身戰鬥的地方。」領隊的士兵注意到凱森和璐正好奇地看著，於是開口說明了起來：「這訓練場大部分都是新加入的團員，所以在武器的使用上非常不純熟，就如你們所見的，有些人連劍都可以掉在地上，十分欠缺磨練。」
「啊啊，只不過是拿劍砍人而已，有必要一直反覆做這些動作嗎？好無聊的說。」璐看著其中一位掉劍的人，嘟嘴說著。
「傻瓜，這樣做當然有其中的道理在啊。」凱森瞪了璐一眼，接著說：「這樣做一方面可以訓練砍劈的手法，另一方面可以強化手腕的力道。拿劍與人交戰的時候，往往從互相碰撞的那一瞬間就可以知道雙方力量的程度到哪個地方了，要是手腕的力道不夠強，長劍被人震開，那麼就只有一個下場了。」
「什麼下場？」
「廢話，不就是死嗎？」
「哈哈哈哈，真不愧是精通劍術的凱森大人啊。」士兵一邊笑著，一邊點頭稱讚：「一眼就能看出我們成立這訓練場的用意，真厲害。」
「喂喂，我說啊，你也太抬舉凱森了吧？」璐斜眼看著士兵：「你都不知道凱森他以前接受爸爸訓練的時候總是被罵啊，幾乎沒有被誇獎過呢。」
「妳就一定要讓我出糗才甘心嗎......」凱森用著只有自己聽得到的聲音抱怨。
「那也多虧攝政王大人的訓練啊，璐小姐大概不知道凱森大人在我們眼裡就像是一名專精劍術的天才，我們都希望能擁有像凱森大人一樣的技術啊！」士兵驕傲地回答，並用憧憬的眼神望向凱森。
「才不是什麼天才呢。」凱森停下腳步，雙眼無神地看向前方：「這種不純熟的劍術在亞倫或奴提眼裡，根本不能構成什麼威脅......」
「......」
「......」
凱森這一句無心的話將氣氛瞬間凍結，璐和士兵互相交換了個眼色，嘴巴向右邊努了努。士兵起初還看不大懂是什麼意思，後來順著璐的眼神向右一看，才明白了她的用意。
「咳咳...呃...那...那個。」士兵清清喉嚨，刻意將音量提高，伸手指向右方：「這邊是我們的弓射訓練場，凱森大人。」
「嗯？」凱森回過神，向右方一看：「哦，弓箭的領域我就不懂了，說明一下吧？」
「好的。」
士兵點點頭往下說：「這邊的弓射訓練，一般是由眼力較好的人才會被安排訓練的，其中又有分兩種兵種：弓兵與弓騎兵。一般的弓兵多用於定點或長程射擊，在兩軍近身肉搏戰之前盡可能地射出箭矢來擊倒敵方，等到短兵相接後再換上近身武器進行戰鬥；而弓騎兵則是著重在短程的追擊戰，必須要有高明的射擊能力才能擔當這一類的兵種。」
「嗯...確實是這樣呢。」凱森附和地點點頭：「比起劍術，弓射的技巧似乎更需要用到腦袋啊......」
兩眼盯著弓射訓練場的人們，確實如士兵所說，在這的訓練場的人們分成兩個部份，約有三分之二的人對著標靶練習射擊，兩點的距離從二十公尺、三十到五十公尺，甚至是一百公尺都有人；餘下的三分之一則是在另一個區域裡騎著馬匹，一邊移動，一邊拉弦射箭，其中一名弓射手技巧十分精湛，連續三發箭矢都準確地射在靶的正中心，當第四支箭矢再一次命中靶心的同時，周圍的人們也都歡呼了起來。
「怎麼樣，凱森大人。」士兵見凱森看得目不轉睛，便提議：「要不要也進去試試呢？」
「這個就不用了，今天可不是來參觀的，有要事在身。」凱森微笑婉拒士兵的邀請。
「是啊是啊，而且若讓他去試了也只是白費力氣，凱森根本是個弓術白癡。」璐一副若無其事的表情說著。
「這也是其中原因之一......」凱森突然一陣臉紅，喃喃自語著。
「哈哈哈，凱森大人居然沒有反駁，那可能是真有此事了。」士兵笑著說。
「他就是個笨蛋，不用懷疑了，哈哈哈哈！」璐也跟著哈哈大笑了起來。
正當凱森已羞愧到想在地上鑽洞躲起來的時候，士兵的笑聲突然停歇下來，手指前方，並用嚴肅的口吻說道：「凱森大人，陛下與副團長大人就在前方不遠處。」
「嗯，我知道了。」凱森向前方一看，看見瓦涅爾正在中央建築的門口處與艾娜交談。
「咦？你們在說誰？」兩人的反應突然讓璐搞不清楚狀況，只聽她不停的問著：「誰來了，誰來了呀？是個大人物嗎？」
「是鐵壁國的國王啊，白癡！」凱森收起笑容，毫不客氣地在璐的頭上重重一敲：「妳只要這次表現得有禮貌，之後要做什麼事情我都答應妳。」
「哇！你說的是真的嗎？」璐摸著被敲痛的頭頂，同時睜大雙眼，不可置信地看著凱森說：「不是騙人的？」
「嗯，我保證不騙人。」凱森用力點頭，說明他不是隨口敷衍。
「嘿嘿，那就這麼說定啦！」璐笑得相當燦爛，像個天真的孩子一般：「果然還是你最好了！」
創作內容
半龍‧傳說 (6)