即使是寒冷的初冬，森林裡依舊迴盪著蟲鳴與鳥叫聲，此刻的月亮正高掛在二人的正上方發出淡淡的光芒。
在夏德拉的引領之下，兩人走進了一條森林秘道之中。雖然是秘道，但地上的路卻比早上進來旅店的那條小徑還要好走許多，平坦的地面再加上不會忽廣忽窄的路寬，更是少了一分神秘感、增添了一分愜意的心情。
夏德拉和雷蒂安一前一後地走著，一路上並沒有交談，只有細微的腳步聲伴隨著二人。
自從剛剛那一小段對話後，兩人就陷入尷尬之中，但或許只是雷蒂安自己覺得不自在而已，因為從側面望去，夏德拉的臉上並沒有任何表情。
幸好通往鐵壁國的路程並沒有太長，在兩人行走一小陣子後，路的兩旁開始向外拓寬，腳底下也開始傳出了破碎磁磚相互摩擦的聲音；原本只能依靠月亮的微弱光芒來指引方向，也漸漸由佇立在道路兩側的街燈所取代。
「到了喔。」走在前頭的夏德拉說：「從這裡開始就算是鐵壁國的境內了。」
「哦......」
雷蒂安隨口應答，跟在後頭的她正忙著抬頭東張西望著，高掛在鐵杆上的老舊油燈讓她望得出神，完全沒有顧慮走在前方的夏德拉已經停下腳步了。
「唉唷！......」
分心的雷蒂安一頭撞上停下腳步的夏德拉，讓她忍不住叫了一聲，摸著額頭急忙後退兩步：「抱歉抱歉...第一次來到鐵壁國，所以忍不住多看幾眼......」
「妳啊，這個迷糊蟲。」夏德拉回頭，用手指輕輕地在雷蒂安的額頭彈了一下：「就是這裡啦。」
「這裡是......？」
雷蒂安向左一看，二人來到了一間長方形式的平房，入口處就在這棟建築物的正中央，門口上方吊著一盞油燈，和街道上的街燈是同一個款式的；左右兩側每間距一公尺便有一扇窗，而最靠近門邊右側的窗口站著一名孩童，兩個眼睛睜得大大地望著她們二人。
「孤兒院哦，我剛剛說過了吧？」
夏德拉簡單丟下答案後便推開大門往裡頭走去，窗口邊的孩童迅速來到門口處興高采烈地歡呼著；雷蒂安先是遲疑了一會後才慢慢跟上，一踏進屋裡，雷蒂安就被眼前的景象給愣住了。
「啊！是夏德拉姐姐！」
「來了！夏德拉姐姐來了！」
「我們又有東西可以吃了！」
數十個孩子一見到夏德拉後便蜂擁而上，不過一會就把她團團包圍，擠得水泄不通；其中幾個年紀較大的男孩子二話不說就把她手裡的竹籃搶走，高舉在頭頂上，跌跌撞撞地帶往另一個有著長型大餐桌的房間，嘴裡還不停喊著：「食物來囉！食物來囉！」
雷蒂安看見那男孩快跌倒的模樣，讓她忍不住出聲制止：「啊！那個竹籃是......小心跌倒啊！」
「沒關係的，雷蒂安。」夏德拉笑得十分燦爛，回頭對她說：「小孩子就是要活潑點才行。」
「呃......好吧。」
雷蒂安疑惑地看著夏德拉，但夏德拉說完這句話後就被那群孩子們迅速帶往大餐桌房，留下雷蒂安一人站在門口處傻傻地愣在那，不知道該如何是好。
正當她猶豫要不要這時候離開孤兒院，回到旅店時，陌生的聲音從背後傳來。
「請問...妳是夏德拉小姐的朋友嗎？」
「欸？」
雷蒂安回頭一看，一名中年婦人正站在她後頭，和藹可親地笑著：「妳好，我是這間孤兒院的院長，沒錯的話，我們是第一次見面，對嗎？」
「呃...是的，我是第一次來到鐵壁國。」雷蒂安怯怯地點點頭，接著指向夏德拉進去的房間問道：「夏德拉小姐似乎跟那群孩子十分要好呢......」
「啊，那個呀。」
院長的嘴角更加上揚：「那算是夏德拉小姐的例行公事吧。自從夏德拉小姐開始經營旅店後，每天晚上都會把一些吃剩的飯菜拿到這裡，給孩子們當做宵夜呢。」
「哦......每天啊。」
「嗯，」院長忽然話題一轉，開始仔細地打量著雷蒂安：「冒昧請教一下，請問小姐是精靈國的人嗎？因為我注意到小姐尖尖的耳朵和妳那一頭淡藍色的頭髮.....」院長說到這還不忘比了自己的耳朵來加強語氣。
「是的，我是精靈國的人。」雷蒂安點點頭：「差點忘了自我介紹，我叫做雷蒂安。」
「精靈國啊......嗯，這也就難怪了。」
「怎麼了嗎？」
院長頓了頓：「雷蒂安小姐畢竟沒有在鐵壁國生活過，所以不知道我們的生活是非常貧困的吧？這些孩子們都是無家可歸的人，大部分的孩子們在出生時就被拋棄了，有些則是因為家裡父母雙亡，在逼不得已的情況下才送到這間孤兒院的。」
「別看夏德拉小姐這樣平常笑嘻嘻的，其實她也和這些孩子一樣，連自己的親生父母都不知道是誰，從小就在這裡長大。」
「欸？妳說夏德拉小姐她......也是孤兒？」
雷蒂安有些驚訝地看著院長，但院長只是微微點頭，眼神望向夏德拉的背影，神情有些驕傲地說：「雖然她是一名孤兒，但自從她六歲以來就十分獨立，做事都盡可能不求助他人，深受前院長及附近鄰居們的喜愛，是個很懂事的小女孩。我還記得她在十五歲那一年就和院裡的一個男孩向我提出離院申請，說要到外頭學習新的事物，夏德拉說將來要開一間旅店、另一個男孩則說要當一名出色的醫療者。從那天起到現在也快九年了，夏德拉也確實成為了一間旅店的主人，並且天天都帶著宵夜給這些孩子們吃，實在是令人欣慰。」
「嗯...還真是看不出來呢，那麼開朗的夏德拉小姐居然經歷過這麼多事情。」雷蒂安突然眼睛一亮，追問道：「那...那個男孩呢？那個男孩應該是夏德拉小姐的好朋友吧？他也成為了醫療者嗎？夏德拉小姐曾跟我說過，她的醫術是從一個朋友身上學來的，聽院長這麼說，應該就是那一個男孩了吧？請問他現在在哪裡呢？我有個朋友受了重傷，需要請他來看一下是否能醫治......」
雷蒂安劈哩啪啦地說個不停，但院長卻突然收起笑容，一臉哀傷地說：「唉，可惜的就是這件事。」
「為什麼？」
院長搖搖頭，遺憾地說：「那男孩確實是成為了一名出色的醫療人員，但早在六年前就戰死在與翼之國的一場邊境上的衝突之中了。」
這次雷蒂安並沒有接話，而院長也似乎知道雷蒂安想繼續追問，便接著說：「詳細情況我也不大清楚，只知道那一場小規模的戰爭死了不少人，連騎士國的團長都死於那場戰爭之中。」
「這麼說來，夏德拉小姐是一名醫療者的原因就是......」
「沒錯，就是因為那個男孩。」院長說：「聽她說，那個男孩留下了許多醫療法術的手抄本，她就這樣靠著手抄本，以自學的方式成為了一名鐵壁國的上流醫者，更成為了一名十分出色的藥劑師。現在的她偶爾還會上街替窮苦的人們免費看病，不但不收取費用，甚至還把自己調配的藥劑分送給那些人，鐵壁國裡能有像她這種人真的是太幸運了。」
聽完這番話後，看著夏德拉的背影，雷蒂安突然覺得眼前的這個女人比起奴提還要更值得學習，同時也暗自慶幸能夠來到鐵壁國認識她。
「既然妳是夏德拉的朋友，請妳務必要分擔她的痛苦，好嗎？」院長突然捧起雷蒂安的雙手，語氣變得誠懇：「我不知道是不是因為醫療者的天性，讓她每天都忙著思考該如何讓人民們過著更好的日子......那明明是國王分內的工作啊，輪不到她來擔心的。」
「這個...我可能......」
一想到出門前夏德拉的斥責，雷蒂安就覺得頭疼，但院長卻做出苦苦央求的表情，萬般無奈下，雷蒂安只好開口：「我知道了，我會盡可能讓她依賴的，如果可以的話......」
「謝謝妳，雷蒂安小姐，謝謝妳。」院長用力上下擺動雷蒂安的雙手道謝，眼框積滿了淚水。
「嗯...嗯......」但雷蒂安只是一個勁的點頭，完全不知道該說什麼才是。
「院長！妳也快過來吃啊！今天有肉肉喔！還有好好喝的湯！再不過來就要被吃光了！」在兩人的對談稍作歇息時，其中一名小孩在人群裡嚷嚷著。
「好，我馬上就來！」院長說完便快步走向另一個房間，同時還不忘回頭用口語對雷蒂安再次叮嚀：「拜託妳了！」
而雷蒂安只能勉強苦笑來回應院長。
「欸！那是我的！」
「妳別偷吃啊！」
雷蒂安悄悄地來到房間的門口，看著一群孩子全都聚在一張大餐桌上，有些年紀較大的孩子比較安分，乖乖的坐在一旁等候夏德拉分派食物；至於那些年紀較小的孩子則是禁不起食物的誘惑，紛紛爬到桌上，用手抓著麵包，直接坐在桌上吃了起來。
「喂喂喂，守規矩啊！還有妳，別給我爬到桌上來！」
這句話讓雷蒂安忍不住笑了起來，只見夏德拉一邊出聲喝止，同時把爬在桌上的孩童抓下來，但每把一個孩童放下來又有另外兩個孩童爬到桌上，最後夏德拉只好找院長一起幫忙，並把食物一一分配好，這才結束這場鬧劇。
※
「呼，照顧這些小蘿蔔頭真累人哪。」伴隨著餐具與盤子的碰撞聲，夏德拉滿臉堆笑，左手拿著一個裝了半分滿食物的盤子走向雷蒂安：「妳剛剛沒吃東西，現在也餓了吧？喏，我留了一份給妳。」
「謝謝。」
雷蒂安接過手，正當她準備拿起麵包放入嘴邊時，夏德拉又開口了：「剛才院長跟妳聊天了對吧？」
雷蒂安嚥下口中的麵包，「嗯」了一聲。
夏德拉繼續追問：「那她大概又大嘴巴地把我的身世一字不漏的全部說出來了吧？」
「嗯。」雷蒂安尷尬地笑了笑：「但也不可否認，其實院長是很關心夏德拉小姐的。」
「是嗎？除了這個，她還說了些什麼？」
「呃......這個......」
「別支支吾吾了，快說啊。」
「呃...院長還說，希望我能夠幫忙分擔夏德拉小姐一些事情。」雷蒂安有些不好意思地說著。
「啊啊啊，真是受不了。」夏德拉有些無奈地嘆了口氣：「院長什麼都好，就是多嘴了些。」
「呃......嗯。」雷蒂安有些不知所措地回答。
「剛才真是對不起啊，說了有點重的話。」夏德拉說。
「不，沒有關係的。」雷蒂安說：「夏德拉小姐一路這麼艱辛的走來，稍微抱怨一下也沒關係的。」
「哦？怎麼說得一副很了解的樣子啊。」夏德拉笑了幾聲：「妳是真心這麼認為呢？還是隨口敷衍我幾句？」
「我是真心這麼認為的，夏德拉小姐。」雷蒂安轉頭望向夏德拉：「因為我和妳一樣，從小也是在精靈國的孤兒院長大的，所以我明白妳的心情。」
夏德拉聽到這先是一呆，過了一會後才露出一副恍然大悟的樣子：「妳這話是說真的嗎？難怪打從見面起我就一直覺得我們很合得來，原來是因為有相同的過去啊......嗯嗯嗯，不錯不錯。」
「那個...」雷蒂安詭異地望了夏德拉一眼：「我並不認為這是件值得高興的事情，夏德拉小姐......」
「哈哈哈，有什麼關係呢？我以為每個精靈國的精靈都過著十分愜意的生活呢！原來也不是每個都這樣啊。」夏德拉哈哈大笑著：「只聽我的故事太卑鄙了，妳悽慘的過去我也想了解一下呢。」
「嗯...真的嗎？」
「當然是真的啊！我有哪一次騙過妳嗎？」
「嗯...確實沒有。可是現在說不大適合，這得花上一整天的時間才說得完。」
「沒關係，反正我有得是時間，只怕妳不肯開口而已。」
「好，那等到奴提大人的傷勢養好之後，我們就找一天來好好的聊聊吧。」
「那麼我們就一言為定囉！」夏德拉開懷大笑地將手臂搭在雷蒂安肩上，兩個人的臉幾乎是貼在一起：「好姐妹！」
「嗯，一言為定。」雷蒂安稍微停頓了一下，隨後露出笑容：「好姐妹。」
創作內容
半龍‧傳說 (6)