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【心得】Sword Art Online 刀劍神域第一卷之二

作者:神聖劍│Sword Art Online 刀劍神域│2014-07-02 10:17:42│巴幣:0│人氣:554
是女生的聲音.會叫我名字的女性玩家並不多.應該說會在這種情況之下叫我的女性玩家,也只有一個而已,所以我在轉頭前就已經知道對方是誰了.我迅速抓住對方仍停留在我左肩上的手後,轉過頭來說道:

「抓到廚師了.」

「什……什麼嘛.」

對方在手被我抓住的情況下,臉上出現訝異的表情並往後退.

這時候我可以看見在對方中分的栗子色長直發下,那張小小鵝蛋臉以及散發出炫目光芒的大大淡褐色瞳孔.小巧又直挺的鼻梁下方,櫻花色嘴唇為她的美麗又添加了幾分風采.細長的身體上裹著以白色及紅色為基調的騎士風戰斗服,白色皮革劍帶上則吊著優雅的白銀細劍.

她的名字是亞絲娜.SAO里面幾乎無人不曉的知名人士.

她會這麼出名當然是有理由的,首先,因為她是游戲里面占壓倒性少數的女性玩家,而且又是個外貌無從挑剔的美女.

在這個幾乎能將玩家現實世界的肉體,特別是容貌完全呈現出來的SAO世界里,雖然很不願意這麼說,但漂亮的女性玩家真可以說是超S級稀有存在.像亞絲娜這樣的美人,更是兩只手就數得出來.

另一個讓她成為名人的理由,是她那身純白與鮮紅相映的騎士服——那是公會「血盟騎士團」的制服.取公會名稱「KnightoftheBlood」的英文縮寫,也被稱做KOB.在艾恩葛朗特眾多公會里,是被公認為最強的玩家公會.

雖然是只有三十人左右的中等規模組織,但里面全都是高等級的強力劍士,而且統率他們的領袖,還是一個可以稱之為傳說的SAO最強的男人.亞絲娜外表看起來雖然像個弱女子,實際上卻是這個騎士團的副團長.當然她的劍技也不是開玩笑的,一手細劍術讓她博得「閃光」這樣的別名.

總之,她不論是容貌,劍技都是站在六千名玩家頂點的人物,這樣子還不出名就真的太奇怪了.當然玩家當中也有許多人是她的迷,而迷里面還有偏執狂的崇拜者及跟蹤狂存在.除此之外也有非常仇視她的人,所以聽說她其實也吃了不少苦頭.

只不過,應該也沒有人敢正面找身為最強劍士之一的亞絲娜麻煩就是了.但公會為了確保她的安全,還是會派幾名護衛跟在她旁邊.現在在她後面幾步的位置,也有兩名身穿白色披風與厚重鎧甲的KOB男性成員站在那里,其中右邊那個把長發綁在後面的瘦長男子,發現我還抓著亞絲娜的手,看著我的視線便充滿了殺氣.

我放開她的手,手指朝著那個男人輕輕甩了甩後,回她說:

「真難得啊,亞絲娜.竟然會出現在這種垃圾場.」

聽到我直呼亞絲娜名字的長發男,以及聽到自己的店被叫作垃圾場的店主,兩個人的臉同時僵住了.但店主一聽到亞絲娜對他說「好久不見了,艾基爾」,整張臉又放松了下來.

亞絲娜轉身面向我,一臉不滿地噘起嘴說道:

「什麼嘛.只是因為接下來馬上又要進行頭目攻略戰了,所以來確認一下你是不是還好好活著而已.」

「不是有登錄好友名單了,這點小事應該能知道吧.說起來妳應該就是用地圖上的追蹤朋友功能,才會找到這里來的不是嗎.」

被我這麼反駁之後,她馬上氣得把臉轉向別的地方去.

她除了是副領導人之外,也擔任公會里攻略游戲的負責人.這份工作的確包含把像我這樣任性的獨行玩家整合起來,組成對付頭目怪物的共同編隊,但親自跑來確認這種事情,說起來也太多此一舉了.

亞絲娜接收到我那覺得誇張但又佩服的視線後,兩手往腰一叉,拾起下巴來說道:

「活著的話就好.倒……倒是……你剛剛說的抓到廚師是怎樣?」

「啊,對了.妳現在料理的熟練度到多少了?」

我記得瘋狂喜歡料理的亞絲娜,在修行戰斗技能的空檔,也不斷提升自己職人系的料理技能.聽到我的問題後,她露出自傲的笑容回答:

「聽到之後你一定會嚇一跳,上禮拜已經『完全習得』了.」

「什麼!」

這家伙……是笨蛋嗎.

雖然一瞬間冒出這種想法,但是我當然沒把這句話說出口.

熟練度是每當使用技能時,才會以讓人幾乎無法感覺到的速度緩慢成長,最後在熟練度到達一千時才成為完全習得.順帶一提,借著經驗值來提高的等級與熟練度不同,等級上升之後只會增加HP與筋力,敏捷度數值,以及「技能格子」這種能習得技能的數量而已.

我現在雖然擁有十二個技能格子,但達到完全習得程度的技能只有單手直劍技能,搜敵技能,武器防禦技能這三種而已.也就是說這位女性將無數時間與熱情,投注在與戰斗毫不相關的技能上.

「……有件事要拜托妳這位高手.」

我對著她招了招手,便把道具窗口轉換成能讓其它人看見的可見模式.帶著疑惑表情往這邊看的亞絲娜,在看到顯示出來的道具名稱之後,瞪大了眼睛說道:

「嗚哇!這……這是,S級食材?」

「跟妳提個交易.如果幫我煮這個東西,就讓妳吃一口.」

我話還沒說完,「閃光」亞絲娜的右手便緊緊抓住我胸口的衣服,接著把我拉到離她臉不到幾公分的地方說道:

「我·要·一·半!」

被她這突如其來的舉動搞得慌張不已的我,反射性地點頭答應她的條件,等回過神來,已經太遲了.而亞絲娜則是興奮地握緊了自己的左手.我只好在心里想著,可以在如此近的距離細看她那楚楚可憐的臉孔,這點小事也就算了,來強迫自己接受事實.

我一邊把窗口關上,一邊回頭向上看著艾基爾的臉說道:

「不好意思,因為這樣所以交易中止了.」

「那倒是沒關系……不過,我們也算好朋友吧?也讓我嘗一下味道……」

「我會寫個八百字以內的感想給你.」

「不,不用這麼狠吧!」

艾基爾做出仿佛世界末日般的表情,並開始發出哀號聲.正當不理會他的我准備轉身離去時,亞絲娜忽然抓緊我大衣的衣袖問道:

「要我做菜沒問題,但你要我在哪煮呢?」

「嗚……」

要使用料理技能,除了食材之外,最少還需要做菜道具,灶或烤箱之類的東西.我房間雖然有些簡單的用具,但那種又小又髒的地方,怎麼招待得了這個KOB副團長呢.

亞絲娜對著說不出話來的我投以不耐煩的眼神,並且說道:

「我看你的房間也沒什麼好道具.這次看在食材的份上,就破例提供我的房間當成做菜的地方吧.」

這家伙竟然一臉輕松地說出不得了的提議.

我還沒理解她所說的話,腦袋暫時呈現停滯狀態.亞絲娜不理會我,轉向擔任護衛的兩名公會成員說道:

「我今天要直接從這里轉移到『塞爾穆布魯克』去,所以你們不用保護我了.辛苦了.」

話才剛說完,似乎已經到達忍耐極限的長發男就叫了起來.如果SAO的表情再現機能再精細一點,他的怒氣應該已經讓額頭上多出兩,三條青筋了吧.

「亞……亞絲娜大人!您移駕到這種貧民窟來也就算了,現在竟然還讓這個來曆不明的家伙與您一起回家,這,這真是太不應該了!」

他那種誇張的言詞,立刻令我感到退避三舍.竟然稱呼她「大人」,我看這家伙應該可以算是亞絲娜的瘋狂崇拜者了吧.我心里這麼想著並朝他看去,發現那個人也是一臉非常厭惡的表情.

「這個人啊,來曆姑且不提,但劍技確實是非常高超.我想應該比你高個十級以上吧,克拉帝爾.」

「您,您別開玩笑了!我怎麼可能會比這種家伙差呢……!」

男人的破音響徹整條巷子.他原本用那看起來像三白眼(注:眼睛的黑色瞳孔部分靠上,左右以及下方全是眼白部分的眼睛.面相學里稱此為凶相.)的凹陷眼睛.惡狠狠瞪著我,但又忽然像想起什麼事情似的,臉部表情為之一變.

「對了……你這家伙,應該是『封弊者』對吧!」

所謂的封弊者,是將「封閉測試參加者」與「作弊者」結合起來,SAO里專有的蔑稱.雖然已經聽慣了這個惡毒的名詞,但每次只要聽到,心里多少還是會感到疼痛.這時我腦袋里又掠過第一個對我講這句話,曾經是我朋友的臉孔.

「嗯,沒錯.」

我面無表情承認之後,男人更加氣勢凌人地說道:

「亞絲娜大人,這家伙是那種只顧自己的自私鬼!跟這種人扯上關系絕對沒有好處!」

至今一直保持平靜的亞絲娜,像是感到不快似地皺起眉頭.不知道何時周圍出現了看熱鬧的人牆,可以隱約聽見從人群里傳來「KOB」,「亞絲娜」這些字.

亞絲娜稍微瞄了一下周圍人群之後,對著那名越來越亢奮的,名叫克拉帝爾的男人說道:

「總之今天你們就先回去吧.這是副團長的命令.」

丟下這句冷淡的話之後,亞絲娜的左手拉住我大衣後面的皮帶,然後就這樣一邊把我向後拉,一邊朝著轉移門廣場前進.

「喂……喂喂,沒關系嗎?」

「沒關系!」

既然她都這麼說了,當然我也沒有什麼理由拒絕她.留下兩名護衛以及到現在還一臉遺憾的艾基爾,我們兩個穿過人群走了出去.我最後回頭瞄了一眼,發現那個名叫克拉帝爾的男人直挺挺站在原地,臉上露出猙獰的表情直瞪著我看.而他那副惡狠狠的模樣,就像殘像般一直留在我的視線里揮之不去.

6

塞爾穆布魯克是位于第六十一層的美麗城堡都市.

規模雖然不大,但全部由白色花崗岩精致打造而成,有華麗尖塔古城為中心的市街,與點綴其中的多數綠地形成美麗對比,市場里商店種類也相當豐富.雖然很多玩家想把這里當成根據地,但房間價格實在太貴——我想大概有阿爾格特的三倍以上吧——所以如果不是等級相當高的玩家,幾乎不可能在這里擁有房間.

我與亞絲娜到達塞爾穆布魯克的轉移門時,太陽幾乎已經下山,還留在天空的最後一抹夕陽,把街道染成一片深紫色.

第六十一層的面積幾乎全被湖水占據,而塞爾穆布魯克則是存在于湖中心的小島,從外圍部分斜射進來的夕陽,讓湖面閃爍一片光芒的模樣,就像幅畫般值得欣賞.看見這以廣大湖面為背景,閃爍著深藍與朱紅色光輝的街道,我的內心為這太過美麗的景象而深深地感動著.對NERvGear所配備的新世代鑽石半導體核心處理器來說,這種光線處理只是雕蟲小技而已.

轉移門被設置在古城前面的廣場,而兩旁挾著行道樹的主要街道,從廣場開始穿越市街,一路往南方延伸而去.道路兩邊有高級商店與住宅林立,擦身而過的NPC與玩家的打扮也給人一種脫俗感.我甚至開始覺得連空氣的味道也與阿爾格特不同,于是我不由得張開雙手深呼吸了起來.

「啊——這里又寬廣人又少,真是有開放感.」

「那你也搬到這來啊.」

「我的錢完全不夠.」

聳了聳肩回答完後,我改用認真的表情,謹慎地問:

「……話說回來,真的沒關系嗎?剛剛的事情……」

「…………」

說到這里,亞絲娜似乎就知道我指的是什麼事,她迅速轉身面向後面,低著頭用靴子鞋跟敲著地面,使地面發出「咚咚」的聲音.

「……雖然我在單獨行動時,的確遇過幾次不愉快的事情,但派護衛守在我的身邊也實在是太誇張了.我也曾經反應過我不需要……不過這是公會的方針,其實應該說是參謀們強迫我接受才對……」

她用有些低沉的聲音繼續說:

「以前我們只是團長親自一個個去邀請,進而建立起來的小團體而已.但人數逐漸增加,成員也不斷替換……從我們被稱為最強公會那個時候開始,感覺上就變得有點奇怪了.」

說完之後,亞絲娜把一半身體轉向我.這時我似乎從她眼里看見求助的眼神,不由得倒抽一口氣.

雖然心里想著應該說點什麼話,但像我這種自私的獨行玩家還能夠說什麼呢.所以我們只是沉默著互相凝視了幾秒鍾的時間.

亞絲娜率先把視線移開.她看向逐漸轉變為深藍色的湖面,接著像要轉換現場氣氛般,用清楚的聲音說道:

「嗯,這不是什麼大不了的事,你不用在意!不走快點的話太陽都要下山了.」

我跟著前面的亞絲娜開始走了起來.雖然與不少的玩家擦身而過,但沒有人一直盯著亞絲娜看.

我只有半年前,當塞爾穆布魯克還是最前線時在這里待過幾天,現在回想起來,那時候根本沒有好好參觀過這個城市.現在再度見到這個有著美麗雕刻裝飾的街道,讓我不禁也開始想在這個城市里生活看看,但隨後覺得還是把這里當成觀光場所,偶而前來采訪一下就可以了.

亞絲娜住的地方,是從大路上折往東邊後,馬上就可以抵達的精美小巧公寓三樓.當然,這是我第一次到訪.仔細一想,到目前為止,我和這個女生只有在頭目攻略會議上,講過幾次話而已,甚至沒有一起去過NPC經營的餐廳.想到這里,即使現在已經到了她家門口,我還是有點想逃走,于是我便在公寓入口猶豫了起來.

「但是……真的可以嗎?那個……」

「什麼嘛,這件事可是你自己先提起的.而且現在也沒有別的地方可以做菜,所以就只能到我家來了!」

說完,亞絲娜把臉轉向別處,接著直接爬上樓梯.我下定決心後,也跟在後頭走上樓去.

「打……打擾了.」

畏畏縮縮走進門內的我,被眼前的景象嚇到只能呆立著半天說不出話來.

我從沒看過如此完善的玩家專用房間.除了有寬敞的客廳兼飯廳之外,鄰接在旁的廚房里,擺設著色澤明亮的木制家具,還有極具整體感的暗綠色廚櫃點綴在其中.而且這些應該全都是最高級的訂做商品才對.

雖然全都是高級物品卻又不會過于華麗,反而給人一種相當舒適的感覺.跟我的狗窩比起來,可以說相差了十萬八千里.這也更讓我覺得沒請她到自己家來真是正確選擇.

「那個……這些得花多少錢啊?」

對于我這相當實際的問題,亞絲娜開口說道:

「嗯——房間和裝潢合起來大概是四千k左右.我進去換衣服,你先隨便坐一下.」

她不經意地回答完便消失在客廳深處的門後.k是表示千的縮語,所以四千k就是四百萬珂爾的意思.像我這樣每天都在最前線戰斗的人,應該也早就賺到這筆金額了,但我卻把錢浪費在只是有點喜歡的劍,以及奇怪的裝備物品上,所以根本沒存下什麼錢.我很難得地開始自我反省,接著往軟綿綿的沙發上用力坐了下去.

不久,亞絲娜換穿一身簡樸白色緊身上衣,與長度未及膝蓋的裙子從房間里現身.雖然說是換衣服,但實際上並沒有穿脫的動作,只有操縱狀態窗口里的裝備人偶而已.但是在更換穿著衣物的數秒鍾之間,外表會變成只穿著內衣,如果是豪氣萬丈的粗曠男性玩家,可能就不會在意,但女性玩家絕對不會在別人面前更換衣服.就算我們的肉體只是3D立體檔案,但以這樣的狀態生活兩年後,也就漸漸不覺得只是如此,現在我的目光也自然地移到亞絲娜那毫不遮掩,暴露在外的手腳上面.

絲毫沒有注意到我內心糾葛的亞絲娜直盯著我看,接著開口說道:

「你要穿那身衣服到什麼時候啊?」

我急忙把選單畫面叫出來,然後把戰斗用皮革大衣以及劍帶等武裝解除.順便移動到道具窗口把「雜燴兔的肉塊」實體化,接著把放在陶制瓶里的肉塊靜靜地放在面前的桌子上.

亞絲娜一臉慎重,把瓶子拿起來之後朝里頭看去.

「這就是傳說中的S級食材嗎……你想做成什麼料理?」

「就,就交給廚師全權處理.」

「這樣啊……那就做成燉肉雜燴好了.畢竟名字也叫雜燴兔.」

我跟在亞絲娜後面一起走到隔壁房間去.

寬廣的廚房里除了設有柴火烤箱外,旁邊還排列著許多看起來就相當高級的廚具.亞絲娜以雙擊鼠標的方法迅速點了兩下烤箱,把彈出式選單叫了出來,設定完調理時間之後又從架子上拿出金屬制的鍋子.接著把瓶子里的肉移到鍋子里,先摻進了許多香草,再加滿水,然後把蓋子蓋上.

「其實還需要很多道手續的,但SAO把做菜程序簡化得太誇張,這樣實在很無趣.」

亞絲娜一邊抱怨一邊把鍋子放進烤箱,從選單上按下開始調理的按鈕.在三百秒的等待時間里,亞絲娜依然迅速動作著,她不斷把許多原本庫存的食材實體化,接著又用行云流水般的動作將食材逐一調味完畢.她調理食材與操縱選單時那毫無失誤的動作,讓我不禁看呆了.

僅僅五分鍾的時間,豪華大餐便已經上桌,我和亞絲娜隔著桌子相對而坐,眼前的大盤子上盛著冒出熱氣的燉肉雜燴,升起的蒸氣伴隨著香味刺激著我們的鼻腔.大肉塊覆蓋著富有光澤且濃密的醬汁,在盤子里滾來滾去,由奶油的白色線條所畫出來的大理石花紋實在是令人食指大動.

我們連開動了都等不及說,便拿起湯匙,張開大口,開始將這應該是SAO里最高級的食物吃進嘴里.先是充分感受嘴里的熱氣與香味,當開始咀嚼,就嘗到由柔軟肉塊所進發出的滿滿肉汁.

SAO的進食,不是把牙齒咬碎物體的感覺逐一演算然後模擬出來,而是使用與ARGUS合作的系統環境程序設計公司所開發的「味覺再生」系統.

這是一種利用事先輸入的數據,來將各種「吃東西」的感覺傳送到使用者腦部,讓使用者體驗到與實際吃東西時相同感覺的系統.據說這原本是為了減肥或是需要節制飲食者所開發的系統,原理就是把偽裝信號傳送到腦部掌管味道,香氣,熱度等部位,讓腦產生正在進食的錯覺.也就是我們在現實世界的肉體在這個瞬間並沒有吃任何東西,只是系統不斷刺激著大腦的頂葉而已.

只是現在這種時候,還要考慮這些事情就實在太殺風景了.我現在所感覺到這自登入以來嘗到最棒的美味,無庸置疑地是真實存在的感覺.我與亞絲娜兩個人不發一語,只是不斷重複著把湯匙伸進大盤子然後將肉送進嘴里的動作.

不久之後,在完全淨空的盤子與鍋子面前——真的如文字所述一樣,完全沒有燉肉存在過的痕跡——亞絲娜深深地歎了口氣:

「啊啊……努力活到現在真是太好了……」

我也有相同的感覺.沉浸在久未滿足的原始生理需求被完全滿足的充實感下,我啜了一口散發出不可思議香味的茶.這時候我心里不經意想著,剛剛吃的肉與現在喝的茶,究竟是紀錄現實世界里原有食材的味道,還是調整各種參數所創造出來的虛構味道呢.

坐在我對面,兩手抱著茶杯的亞絲娜,率先開口打破了因為沉浸在饗宴的余韻中,而保持了好幾分鍾的沉默.

「真不可思議……有種好像是在這個世界出生,然後一直生活到現在的感覺.」

「……最近,我有時根本想不起來在另外一個世界所發生過的事.其實應該不只是我……現在拚命喊著要攻略,要離開的家伙也越來越少了.」

「整體來說攻略的速度已經慢下來了.現在還在最前線作戰的玩家,我想大概不到五百個人吧.原因不只是有風險……而且大家已經習慣這個世界的生活了……」

我靜靜地看著亞絲娜那張在橙色燈光照耀之下,陷入沉思的美麗臉龐.

這樣的臉孔或許真的不屬于活著的人類,那平滑的肌膚,光豔的頭發,以一個生物來說實在太過于美麗了.但是,對于現在的我來說,已經看不出來這張臉是由多邊形所構成的了.我已經可以完全接受眼前所看見的,就是一個活生生的存在.我想,如果現在回到真實世界,見到真正的人,我一定會覺得很不習慣才對.

我真的想回到那個世界去嗎……?

對于自己忽然浮現的想法感到迷惑.每天早起就一頭鑽進迷宮區,一邊紀錄前人未到的區域,一邊賺取經驗值的這種生活,真是為了要離開這個游戲嗎?

以前確實是為了早日離開這個不知何時會喪生的死亡游戲沒錯.但已經習慣這個世界生活方式的現在——

「不過,我還是想回去.」

像是看透我內心的疑惑,亞絲娜用那清晰的聲音說道.我回過神抬起頭來.

亞絲娜難得對我微笑了一下,繼續說:

「因為在那邊還有很多想做的事還沒做嘛.」

聽完她的話之後,我也老實點了點頭表示同意.

「說的也是.我們得努力才行,不然就對不起在一旁協助我們的職人玩家們了……」

我像是要把自己的迷惑一口喝下肚般,把茶大口往嘴里倒.現在離最上層還很遠,這些事到時候再想就可以了.

這時我難得想率直地表達出自己的謝意.正當我一邊想著該說什麼話來道謝,一邊凝視著亞絲娜時,她竟然皺起眉頭,在我眼前搖了搖手,然後說道:

「啊……快別這樣.」

「什,什麼啊?」

「至今,已經有好幾個露出這種表情的男性玩家,對我提出結婚要求了.」

「什……」

真是不甘心.雖然在戰斗技能方面相當純熟,但對這種場面的經驗實在不足,所以嘴巴淨是一張二口的,找不到可以回嘴的話.我想自己這時候的臉一定相當可笑吧.

亞絲娜看見我的樣子之後,微微地笑了起來.

「看你這樣子,應該沒有其它比較要好的女孩子對吧.」

「不行嗎……我本來就是獨行玩家.」

「都已經在玩在線角色扮演游戲了,干嘛不多交點朋友呢.」

亞絲娜的笑容消失,用很像大姐姐或老師的口氣問我:

「你沒有想過要加入公會嗎?」

「咦……」

「我也知道封測出身的人很不習慣跟團體一起行動.但是……」

她的表情又更加認真了.

「從超過七十層之後,我就覺得怪物的規則系統中,出現不規則性的比例增加了.」

其實我也有這樣的感覺.現在越來越難看出計算機的戰術,但不清楚這究竟是當初就如此設計,還是因為系統本身學習的結果.如果是後者,今後游戲的攻略將會越來越棘手.

「自己一個人的話,有可能會遇到無法處理的意外事故.不是每次都能緊急脫離戰場.組隊的話會安全許多.」

「我有做好萬全的准備,很咸謝妳的忠告……但加入公會實在不合我的個性.而且……」

其實本來話說到這里就好了,但我還是逞強繼續說了不該說的話:

「對我來說,隊友通常幫不上忙,還會拖累我呢.」

「哎唷……」

「喀嚓」一聲,我的眼前劃過一道銀色的閃光.

等我回過神來,亞絲娜右手上握著的小刀已經緊緊貼在我的鼻尖上.

這是細劍基本技「線性攻擊」.雖說是基本技,但由她高度的敏捷性數值補正後,速度可說非同小可.老實說,我完全看不清楚她出劍時的軌道.

我僵笑著把雙手輕輕舉了起來,做出投降姿勢.

「……知道了啦.妳是例外.」

「這樣啊.」

亞絲娜一臉無趣地將小刀收回去.接著手上一邊轉著小刀,一邊說出讓人嚇破膽的提議:

「那你就暫時跟我組隊吧.身為頭目攻略的隊伍編組負責人,我得確認一下你是否真如傳言所說的那麼強.至于我的實力,你剛剛已經看過了.何況這禮拜我的幸運色還是黑色.」

「這,這是什麼理由!」

她這種無理要求讓我不禁大吃一驚,努力想要找尋理由反對.

「妳說要跟我組隊,那公會那邊怎麼辦?」

「我們家公會可沒規定每天要獲得多少經驗值才行.」

「那,那兩個護衛呢?」

「丟著不管就好了.」

本來想藉喝茶來爭取點時間,拿到嘴邊後才發現茶杯早已經空了.亞絲娜若無其事地把杯子搶了過去,又從瓶子里倒了些熱茶進去.

老實說——這是個很吸引人的要求.因為沒有任何男人,會不想和可稱為艾恩葛朗特第一美女的女性組隊.但就算很想接受她的要求,還是會先產生這樣的疑惑——為什麼像亞絲娜這樣的名人,會主動找我組隊.

說不定只是看我這個性格灰暗的獨行玩家可憐而已,心里一抱持這種消極的想法,嘴里便不小心說出成為自己致命傷的話:

「最前線可是很危險的.」

亞絲娜再次舉起右手的小刀.一看見比剛才還要強烈的光線效果出現,我只好趕緊用力點了點頭.雖然心里還是懷疑著,為什麼會找在最前線攻略玩家集團,通稱「攻略組」里面,不算特別突出的我組隊.不過我還是下定決心對她說:

「好,好啦.那……明天早上九點,第七十四層轉移門口見.」

亞絲娜這才把手放下來,並發出強悍的「呵呵」笑聲來作為回答.

完全不知道在獨居女生家里能待到幾點的我,在吃完飯後便馬上起身告辭了.亞絲娜送我到公寓樓梯口,稍微點了點頭對我說:

「今天呢……還是要跟你道個謝.感謝你的食材.」

「我,我才得謝謝妳呢.雖然以後還想拜托妳……但應該也沒什麼機會再得到那種食材道具了.」

「就算是普通的食材,靠廚師的手藝也能變成一桌好菜唷.」

反駁著我的話,亞絲娜抬頭仰望天空.完全被黑暗籠罩的天空當然不可能有星星存在.一百公尺上空能見到的,就只有由石頭與鐵塊所制成,覆蓋在我們頭上的陰暗底層而已.我跟著抬頭往上看,嘴里喃喃自語:

「……現在這種狀況,真的是茅場晶彥想創造的世界嗎……」

這個一半是說給自己聽的問題,我們兩個人都無法回答.

現在大概躲在某處觀察這個世界的茅場,究竟有什麼感覺呢.我完全沒辦法猜測出,茅場對于現在這種在經過動蕩的混亂期後,得到和平與秩序的現況,究竟是感到滿足或是失望.

亞絲娜沉默地往我身邊靠近一步,我的手臂可以感受到一點她的體溫.這到底是錯覺,又或是忠實的體溫模擬所造成的結果呢.

我開始進入這個死亡游戲的時間是2022年十一月六日.而現在是2024年十月下旬.在這已經將近兩年的時間里,別說是救援了,外部就連一絲消息也沒有傳進來.我們能做的,就只有努力生存下去,然後一步步向上爬而已.

于是,艾恩葛朗特的一天就這麼結束了.我們究竟朝向何方前進?這個游戲究竟有什麼樣的結局在等待著我們?不知道的事情實在太多了.未來的旅程是如此遙遠,能見到的光明卻是如此稀少.即使如此——我仍然沒有完全放棄希望.

我抬頭望向上空的鐵蓋,思緒朝著仍未能見到出口的未知世界飛去.

7

上午九點.

今天的氣象設定是多云.籠罩整個街道的晨靄仍未消失,外圍射進來的陽光在細微空氣粒子上產生亂反射,讓周圍全染上一片檸檬黃.

依照艾恩葛朗特的曆法,現在是屬于深秋的「白蠟樹之月」.氣溫是讓人感到有些微涼的程度,本來應該是一年當中最為清爽的季節,但我現在的心情卻頗為低落.

我在七十四層的主要街道區轉移門廣場等著亞絲娜.昨天晚上很難得失眠了,回到位于阿爾格特的房間,鑽進簡樸的床鋪之後,可說是徹夜輾轉難眠,真正睡著時已經過了午夜三點.SAO里面雖然有許多輔助玩家的便利機能,但很可惜沒有按下就可以馬上入睡的按鈕.

令人相當納悶的是,游戲里面有完全相反的機能存在.主選單的時間相關選項里頭有一個「強制起床鬧鈴」,能夠在指定時刻用隨機音樂來強迫玩家醒過來.雖說還是可以睡回籠覺,但在八點五十分被系統吵醒的我還是打起精神,成功從被窩里爬了出來.

游戲里面不需要洗澡及換衣服這點,對一些比較不修邊幅的玩家來說,的確是一項福音——雖然說還是有愛乾淨的人每天沐浴,不過就連NERvGear也有點負荷不了液體效果的模擬,所以沒有辦法完全呈現真正洗澡時的咸覺——我在接近約定時間前起床後,利用二十秒時間整理好裝備,搖搖晃晃穿過阿爾格特的轉移門,一邊為睡眠不足的不快感所苦,一邊等待那個女人,但是——

「還不來……」

時間已經是九點十分.比較勤快的攻略組已經不斷出現在轉移門前,朝著迷宮區走過去.

我漫無目的叫出選單,靠著確認早已牢記的地圖以及技能提升狀況來消磨時間.發現自己竟然有「如果有帶什麼攜帶式游戲機來就好了」這種想法之後,不禁對自己感到相當無力.

竟然會在游戲里面想玩游戲,真是沒救了,還是回去睡覺好了……正當我有這種消極想法時,轉移門內部發出了不知已經是第幾次的藍色轉移光線.我不抱多大的期望,往門那邊看去.下一個瞬間——

「呀啊啊啊啊!快,快躲開——!」

「嗚哇啊啊啊啊!」

轉移者通常會出現在轉移門內的地面上,但現在轉移門里離地面一公尺左右的空中竟然開始有人影實體化——然後直接從空中向我飛了過來.

「什……什……?」

連要躲開或接住這個人的時間都沒有,對方便和我撞個正著.我們兩個人都整個跌坐在地上,我的頭還因此用力地撞上地面.如果不是在街上,應該會被扣除一點點HP值吧.

也就是說這個笨蛋玩家是直接跳進原來樓層的轉移門,然後又直接被轉移到這里——應該是這麼一回事吧.想不到我在這種時候,腦袋竟還能悠哉地思考事情發展的經過.在頭昏腦脹當中,我為了推開壓在身上的蠢蛋,伸出右手用力一抓.

「……?」

結果手上竟然傳來舒服又不可思議的觸感.為了找出這柔軟又富有彈力的物體究竟是什麼,我又用力抓了兩,三次.

「呀,呀——!」

耳邊忽然響起很大聲的尖叫,接著我的後腦勺再次被激烈地捶到地面上,同時壓在身上的重量也消失了.受到新的沖擊之後才好不容易回過神來的我,猛然撐起上半身來.

有個一屁股坐在地上的女性玩家就在我的眼前.她身穿白底紅刺繡的騎士服和膝上迷你裙.劍帶上系著銀制細劍.不知為什麼,她除了眼中帶著難以解釋的殺氣直瞪著我看之外,臉上還出現最大的感情效果,連耳根都紅通通一片,兩條手臂則緊緊交叉在胸前……胸……?

我突然理解到右手剛剛抓的究竟是什麼東西.這時候才發現自己所處的危險狀態.雖然從平時就一直鍛煉逃避危機的思考方法,但在這時候卻完全派不上用場.我只能不斷張開又合起不知往哪擺的右手,然後露出僵硬的笑容開口說道:

「唷……早啊,亞絲娜.」

感覺上——亞絲娜眼中浮現的殺氣似乎變得更加強烈了.那應該是在考慮要不要讓獵物逃走時的眼神吧.

正當我立刻開始研究選擇「逃亡」指令的可行性時,轉移門再度發出藍色的光芒.亞絲娜像嚇了一跳似地轉過身去,然後慌張地站起來躲到我背後.

「怎麼了……?」

搞不清楚怎麼回事的我只能呆站著.這時轉移門光芒更加耀眼,門中央出現了新的人影.

這次的轉移者兩只腳確實站在地面上.

光線消失後,站在那里的是曾經見過的臉孔.身上誇張的純白斗篷上印有紅色徽章.穿著公會血盟騎士團制服,裝備有裝飾過多的金屬鎧甲與雙手劍的這個男人,就是昨天跟著亞絲娜的長發護衛.記得名字應該是克拉帝爾吧.

由轉移門里出來的克拉帝爾見到躲在我身後的亞絲娜後,原本就刻畫在眉頭與鼻梁間的皺紋變得更深了.雖然年紀應該沒有多大,大概只是二十出頭左右吧,但那些皺紋讓他顯得格外蒼老.他用力咬了咬牙根,帶著滿腔怨恨的樣子開口說道:

「亞……亞絲娜大人,您這樣擅作主張會造成我的困擾……!」

聽到他有點歇斯底里的尖銳聲音,我心里有些畏懼地想著,這下事情可不妙了.閃爍著凹陷的三白眼,克拉帝爾又繼續說:

「來吧,亞絲娜大人,我們回本部去吧.」

「不要,今天又不是活動日!……倒是你,為什麼一大早就在我家門口站崗呢?」

在我背後的亞絲娜同樣相當氣憤地反問:

「哼哼,我早就料到可能會有這種事發生,所以我在一個月前,就開始在塞爾穆布魯克進行晨間監視任務了.」

克拉帝爾充滿自傲的回答實在讓人啞口無言.亞絲娜也跟我同樣僵在現場.過了一陣子才用生硬的聲音回問:

「那……那應該不是團長的指示吧……?」

「我的任務是擔任亞絲娜大人的護衛!所以當然也包含您家外面的監視……」

「怎麼可能會包含這種事呢,笨蛋!」

這時,克拉帝爾臉上憤怒與焦躁的表情更加明顯,他大剌剌地走過來並粗暴地將我推開,然後抓住亞絲娜的手腕.

「請不要不聽勸告……來,我們回本部吧.」

聽見他那情緒快要爆發出來的聲調,連亞絲娜也瞬間感到膽怯.她對站在旁邊的我投以求救眼神.

老實說在她看我之前,自己那怕麻煩的壞習慣又開始發作,原本甚至想就這麼一走了之.但在看見亞絲娜的眼神後,右手便自己動了起來.我握住克拉帝爾那抓著亞絲娜的右手腕,仔細控制自己力道以免市街圈內的防止犯罪指令發動.

「不好意思,你們家的副團長今天是屬于我的.」

雖然是連自己聽了都覺得惡心的台詞,但也沒有別的方法了.到目前為止一直故意忽視我存在的克拉帝爾,瞬時整個臉部扭曲,將我的手甩開.

「你這家伙……!」

用破鑼嗓般的聲音這麼吼道.他臉上表情就算沒有經過系統誇飾,也讓人看得出已經有種脫離常軌的感覺.

「亞絲娜的安全由我來負責.況且今天又沒有要打頭目戰.你就自己回本部去吧.」

「別……別開玩笑了!像你這種雜碎玩家,怎麼能夠勝任亞絲娜大人的護衛!我……我可是光榮的血盟騎士團的……」

「我比你要適合多了.」

老實說,這句話算是自己多嘴.

「臭小鬼……你,你這麼有自信的話,那就證明給我看啊……」

克拉帝爾臉色蒼白,用發著抖的右手叫出窗口並且快速地操縱著.我的視線里馬上就出現了半透明的系統訊息.內容不用想也知道.

「克拉帝爾向您提出1VS1對決的要求.您願意接受嗎?」

默默發出光芒的文字下面有Yes/No以及幾個其它選項.我稍微瞄了一下隔壁的亞絲娜,她雖然看不見訊息,但應該已經理解是什麼狀況才對.原本以為她一定會阻止我,但令人吃驚的,亞絲娜竟然用僵硬的表情微微點了點頭.

「……可以嗎?不會在妳的公會里造成問題嗎……?」

我小聲問道,她也同樣用細微但堅定的口氣回答:

「沒關系.團長那邊我會向他報告.」

我點點頭,按下Yes按鈕,從選項當中選擇了「初擊勝負模式」.

這模式的規則是先以強力攻擊擊中對方,或是先讓對方HP降到一半以下的一方獲勝.訊息變成「您接受了與克拉帝爾1VS1對決的挑戰」後,下方就開始了六十秒倒數計時.當數字變成零那一瞬間,我與那家伙兩個人在市街區里的HP保護便會消失,彼此將用劍對打,直到分出勝負為止.

不知道克拉帝爾是怎麼看待亞絲娜答應讓我們決斗的事,只見他努力壓抑住自己興奮的情緒吼道:

「請亞絲娜大人看個仔細!我會證明除了我之外,沒有人可以擔任您的護衛!」

接著用像在演戲般的動作,把他巨大的雙手劍從腰間拔了出來,發出「喀啷」聲後擺出戰斗姿勢.

確認亞絲娜已經往後退了幾步之後,我也從背部把單手劍抽了出來.不愧是名門公會的成員,那家伙的武器在外觀上比我要華麗多了.除了雙手劍和單手劍在大小上原本的差距之外,我的愛劍是忠于實用性的簡樸樣式,但對方劍上有看來就像由一流工匠所雕刻出的華麗裝飾.

我們兩個人隔了大約五公尺的距離,彼此相對,等待倒數的這段時間里,周圍聚集了越來越多的圍觀人群.除了因為這里是位于城市正中央轉移門廣場外,我和這家伙也都算是小有名氣的玩家,所以有這麼多入圍觀也是理所當然.

「獨行的桐人和KOB成員單挑了!」

群眾里有個人忽然這麼大喊,接著就引起了非常大的歡呼聲.一般來說,都是朋友之間為了比試劍技才會進行對決,而這些旁觀者也不知道我們雙方交惡的來龍去脈,所以淨在旁邊吹著口哨,大聲嚷嚷地騷動著.

只不過隨著時間倒數,我也逐漸聽不見這些吵雜聲了.就如同跟怪物對決時所感覺到的,彷佛有一條銳利又冰冷的線貫穿全身.我看著因為在意叫囂聲,而對周圍投以焦躁視線的克拉帝爾全身,集中全部精神,准備從他持劍以及張腳姿勢當中預測出他的「意圖」.

人類玩家比怪物更容易有預先將自己准備使出的劍技暴露出來的習慣.自己是要使出突擊系,防禦系,從上段或是下段的攻擊,若是讓對手知道這些情報,就會成為在對人戰斗時致命的敗因.

克拉帝爾有點像是扛著劍般,將劍擺在中段,身體則采前傾姿勢,重心放低.很明顯的,他是准備進行上段攻擊.當然這也可能只是他的幌子.實際上我現在就是把劍擺在下段輕松地站著,讓自己看起來像一開始就准備進行下段小攻擊的樣子.至于如何讀出彼此之間動作的虛虛實實,就得靠感覺與經驗了.

當倒數時間只剩個位數,我便把窗口關掉.這時早已聽不見周圍的雜音了.

直到最後,視線都還在我與窗口之間來來回回的克拉帝爾停下動作,全身因緊張而緊繃起來.接著「DUEL!」的文字跟著紫色閃光,在我們兩人之間彈了出來,同一時間我猛然踹了一下地面往前沖去.從靴子底下飛散出火光,被我撕裂的空氣大聲嘶吼.

克拉帝爾的身體僅僅晚了我些許時間,也開始動作.不過他臉上倒是還帶著些驚愕的表情.我想那是因為做出下段防禦姿勢的我,出乎意料地往前突進的緣故吧.

就如我所預料的,克拉帝爾的第一個動作果然是雙手用大劍上段沖刺技「雪崩」.對上這個招式時,如果只使用一般防禦,就算抵擋下來,也會因為沖擊過大而無法優先展開反擊;如果選擇躲開,使用者也會因為沖刺力所取得的距離,而有足夠時間重組攻勢,可以說是相當優秀的高等劍技.只不過,這僅限于對手是怪物的時候.

已經猜出對方劍技的我,選擇使出同樣的上段單手劍突進技「音速沖擊」.兩邊劍技的軌道將會在空中交錯.

光論劍技威力的話,是對方比較高.通常在雙方武器攻擊互相沖突的情況下,使出重擊的一方將會獲得有利的判決.現在這種狀況,一般來說應該是我的劍會被彈開,而對方劍技的威力雖然會減小,但還是足以在我身上造成輸掉這場勝負的傷害.只不過,我攻擊的目標並不是克拉帝爾本人.

兩人之間的距離因為彼此驚人的速度而快速縮短.但我的知覺也同時跟著加速,逐漸覺得時間流動變得相當緩慢.我不知道這是SAO系統所造成的結果,又或是人類本來就有的能力.只不過,我眼里可以清楚看穿那家伙全身的動作.

大大往後抬起的大劍發出橘色效果光,向我揮擊過來.真不愧是最強公會的成員,整體來說,素質算是不錯,劍技產生的速度也比我想象中來得快.強勁又耀眼的刀身馬上朝我逼近.雖說是一擊結束的對決,但如果我正面遭受到這帶有必殺威力的一擊,應該也會受到不容忽視的傷害才對.確信自己會獲勝的克拉帝爾,臉上露出藏不住的喜色.但是——

我搶得先機,比對方早一步揮出的劍尖在劃出傾斜軌道後,帶著黃綠色的光芒,直接命中克拉帝爾那還在揮擊途中,仍未產生攻擊判定的大劍側面.一陣激烈的火花瞬間爆發出來.

武器與武器的攻擊互相沖突時,還會有另外一種結果,就是「武器損毀」.

當然這不是時常會發生的事.只有在技巧起始或結束等不存在攻擊判定的情況下,在那把武器構造上脆弱的位置,方向施加強烈打擊時才有可能會發生.

但是我確信它會折斷.因為裝飾華麗的武器,耐久力通常都不怎麼樣.

不出我所料——仿佛要沖破耳膜般的金屬聲四處飛散,克拉帝爾的雙手劍從中間整個折斷.誇張的光線效果就像爆炸一般地迸發出來.

我跟他兩個人在空中交錯而過,落地之後位置互換,站在剛剛彼此等待戰斗的地方.那家伙的半截斷劍一邊旋轉一邊高高飛起,在天空中反射耀眼的陽光後,掉下來插在兩人中間的石板地面上.之後,那半截劍尖與克拉帝爾手中的握柄部分,變成無數多邊形碎片飛散開來.

整片廣場陷入短暫的沉默.每個看熱鬧的人都張大了嘴,直挺挺地站著.而我則是從著地姿勢站起身來,按照自己的習慣將劍往左右揮舞了一下.接著,人群中響起一片歡呼聲.

聽著人群里傳來許多像「太厲害了!剛剛是瞄准劍攻擊的嗎!」,這種對剛剛一瞬間的攻防所做的評論,我只得把歎息往肚子里吞.雖說只是一招劍技,但在眾人環視之下,展現自己的實力還是讓我感到很不舒服.

垂著右手上的劍,慢慢走向背對著我,蹲在地上的克拉帝爾.可以看得出來他包裹在白色斗篷之下的身體正在發抖.我把劍收回背上劍鞘時故意發出聲音,然後小聲對他說道:

「如果你要換武器重新打過,我也奉陪……不過我看是沒有必要了.」

克拉帝爾沒有看我,只用雙手抓住石頭地板,身體像得了瘧疾似地不斷發抖,不久便用沙啞聲音說:「I·Resign.」.其實用日文說出「投降」或「我認輸了」也可以結束對決就是了.

話語剛落,在跟開始時同樣的位置上,閃起了宣告對決結束以及勝利者姓名的紫色文字,接著周遭再度響起一陣歡呼聲.克拉帝爾搖搖晃晃地站起身,對著看熱鬧的人群吼道:

「這可不是表演啊!滾開!滾開!」

接著更轉向我叫道:

「你這家伙……我殺了你……我一定會殺了你……」

我得承認他這時的眼神確實讓我感到有點發冷.

SAO里的感情表現的確讓人感到有些誇張,但就算沒有系統強化效果,浮現在克拉帝爾三白眼里的憎恨,可以說比怪物還要恐怖.這時,有個人影從躲到一旁,靜靜不說話的我身邊走了出來.

「克拉帝爾,我以血盟騎士團副團長的身分命令你,從今天起,解除你的護衛任務.在沒有別的命令之前,先在本部里待機.完畢.」

亞絲娜的聲音,有著比表情還要冰冷的感覺.不過我可以聽出隱藏壓抑在她聲音里的苦惱.在無意識之中,我把手搭上了亞絲娜的肩膀.亞絲娜緊張又僵硬的身體微微搖晃了一下,就整個靠在我身上.

「…………妳說……妳說什麼……妳這……」

到這個部分為止,都還能聽見克拉帝爾的聲音.但接下來他嘴里念念有詞的,應該是數百句詛咒,同時還狠狠盯著我們看.我想他一定是准備重新裝上預備的武器,然後就算知道會被防止犯罪命令給阻止下來,也要朝我們砍過來吧.

不過,那家伙在最後好不容易克制住自己,並從斗篷內側抓出轉移水晶,接著用像是要把水晶捏碎般的力道,緊握住它並舉起來,嘴里呢喃著「轉移……格朗薩姆」.被藍色光芒包圍,即將消失的最後一瞬間,克拉帝爾對我投以極為憎恨的眼神.

轉移光消失後,廣場被一片令人感到不舒服的沉默籠罩.看熱鬧的群眾,每個人都被克拉帝爾粗暴的言行嚇得說不出話來,但不久後也就三二兩兩地散去.最後只剩下我和亞絲娜兩個人還待在現場.

腦袋里雖然拚了命想說點話,但這兩年來,我只顧著強化自己,所以根本想不出什麼安慰人的話.說起來,我甚至不確定聽她的話接受對決,然後獲得勝利這件事究竟做得對不對.

不久,亞絲娜退了一步,用完全感覺不到平常那種高姿態的語調,輕聲對我說:

「……很抱歉,把你扯進這種麻煩事里.」

「不會啦……我是沒關系,倒是妳這樣真的不要緊嗎?」

緩緩地搖了搖頭,最強公會騎士團的副團長臉上露出剛強卻又軟弱的笑容.

「嗯.現在公會會變成這個樣子,老是以攻略游戲為最優先考慮,而把規范強加在團員身上的我也有責任……」

「那也是沒辦法的事……反過來說,如果沒有妳這種人,那攻略的進度會比現在遲上許多.這雖然不是像我這種獨行又隨便的家伙能說的話……嗯,該怎麼說才好呢……」

連我也搞不清楚自己究竟想說些什麼,只能慌慌張張繼續接著說道:

「……所以呢,妳就算想偶爾跟我這種隨便的家伙組隊,藉此休息一下,也沒什麼好讓人抱怨的……我是這麼認為啦……」

結果亞絲娜以呆滯的表情,眨了好幾次眼睛之後,臉上露出有點算是苦笑的笑容,但她緊繃的臉總算是和緩了下來.

「……不過還是要跟你道個謝.那我就恭敬不如從命,好好來享受一下,今天就拜托你當前鋒啦.」

她說完便快速轉身,朝著通往城鎮外面的街道走過去.

「不是吧,妳等等,前鋒通常是輪流當的吧!」

抱怨完之後,我也只能歎口氣,往那搖晃著的栗子色頭發追了過去.

8

往迷宮區延伸的森林小路,被一片暖洋洋的空氣所包圍,昨天晚上那種恐怖氣氛就像騙人似的,完全不複存在.樹梢間照射進來的晨光造成好幾條光柱,在光柱的縫隙之間又有蝴蝶翩翩飛舞著.可惜這只是沒有實體的視覺效果,就算追過去也抓不到真的蝴蝶.

我們的腳步在柔軟茂盛的草地上踩著,發出聽起來相當舒服的沙沙聲.這時亞絲娜像在取笑我般說道:

「話說回來,你怎麼老是穿同一套衣服?」

我一下子回不上話,只好朝自己的身體看.可以看見自己身穿又髒又舊的黑色皮革大衣,再加上同色的襯衫與長褲,幾乎沒有穿戴什麼金屬防具.

「有,有什麼關系.有錢買衣服的話,我甯願拿去吃點好東西……」

「你穿得一身黑有什麼合理的理由嗎?還是只為了造型?」

「妳,妳還敢說我,妳自己還不是每次都穿一身紅白造型,像在過節似的……」

我嘴里這麼回答,並習慣性對四周使用搜敵掃描.目前沒有怪物的反應.只不過——

「那有什麼辦法,這是公會的制服……嗯?怎麼了嗎?」

「沒有……」

我迅速舉起右手,打斷亞絲娜的話.在幾乎快到搜敵范圍外的地方,出現玩家反應.將視線集中在後方,可以看到好幾個表示玩家存在的綠色箭頭不斷閃爍著.

這不可能是由玩家組成的犯罪者集團.那些家伙只會找上比自己等級低的玩家,所以很少會出現在最強等級玩家們聚集的最前線.而且玩家一旦犯下罪行,會有很長一段時間,箭頭顏色會由綠色變成橘色.但現在我所在意的,是這個集團的人數以及列隊方式.

從主選單里把地圖叫出來,然後把它設定為可見模式,讓亞絲娜也能看到.顯示出周邊森林地形的地圖上,因為搜敵技能的作用,而有顯示玩家所在的綠光浮現出來.玩家數量共有十二個人.

「真多……」

我點頭同意亞絲娜所說的話.隊伍人數如果太多,將會很難互相配合,所以一般都是五,六個人一起組隊.

「而且妳看他們的列隊方式.」

從地圖邊緣火速往我們這邊靠過來的光點群,是以排列得相當整齊的兩列縱隊行進著.如果是在危險的迷宮也就算了,但在這種沒什麼厲害怪物的練功區里,還組成如此整齊的隊形,可說是相當罕見.

如果可以得知這個集團成員的等級,大概就能稍微推論出他們的來曆.但彼此互不認識的玩家,別說是等級了,連名字都不會輕易表示在箭頭上面.這一切都是為了要防止隨便「PK」——也就是防止玩家殺人所設定的預設模式.像這種時候,只能直接用肉眼檢視他們的裝備,然後推測出等級了.

我關掉地圖,瞄了亞絲娜一眼,說道:

「我想確認一下.我們就躲到旁邊,讓他們走過去吧.」

「好吧.」

亞絲娜一臉緊張地點了點頭.我們兩個離開道路,爬上土坡,找到一處大概有身高那麼高的叢生灌木林之後,便躲在那邊的樹蔭底下.這是可以由上方觀察下面道路的絕佳位置.

「啊……」

亞絲娜忽然注意到自己的穿著.紅色與白色的制服在綠色灌木林里可說非常醒目.

「怎麼辦,我沒有帶替換的衣服……」

地圖上的光點集團已經來到相當近的距離,馬上要進入肉眼可見的范圍了.

「抱歉了……」

我把皮革大衣的前面打開,包住蹲在旁邊的亞絲娜.她雖然瞪了我一眼,但最後還是乖乖地把自己的身體全部藏在大衣里面.黑色的破舊大衣雖然不美觀,但隱蔽的附加功能相當強.躲得這麼仔細的話,只要對方不用高等級的搜敵技能來搜尋,應該就沒辦法發現我們.

「妳看,我這身衣服偶爾也會派上用場.」

「真是!噓……他們來了!」

亞絲娜小聲說完後,把手指放在嘴唇前面.我們立刻將身體蹲得更低一些,這時可以聽見些微相當有規律的腳步聲傳了過來.

不久之後,那個集團的身影便出現在前方的蜿蜒小路上.

所有人的職業都是劍士.身穿一致的青銅色金屬鎧甲加上墨綠色戰斗服.裝備全部都是相當實用的設計,不過前面六個人手上拿著的大型盾牌上,刻有相當明顯的城堡圖案.

前衛六個人的武器是單手劍.後衛六個人則拿著巨大斧槍.因為所有人都把頭盔邊緣壓得相當低,所以沒有辦法看見他們的表情.看著他們這種整齊劃一的行進,感覺上就彷佛這十二個人全都是由系統操縱的同一種NPC.

看到這里已經可以確定,他們就是以底部樓層作為根據地的超巨大公會「軍隊」的成員.身旁的亞絲娜似乎也已經察覺他們的來曆,我可以感覺到她現在正緊張地屏住自己的呼吸.

對于一般玩家來說,他們絕對不是什麼敵對的存在.甚至可以說他們是最熱心推動防止犯罪行為的團體.只不過他們采取的方法太過于偏激,一旦發現有犯罪者標志的玩家時——因為箭頭的顏色又被通稱為「橘色玩家」——就馬上不分青紅皂白發動攻擊,對于投降者就解除他們武裝,然後送進根據地黑鐵宮的監牢區里監禁起來.至于不投降又沒能成功逃離的人,將會遭受何種待遇,各種恐怖謠言也早已繪聲繪影地傳遍了大街小巷.

此外,因為他們也時常以多人數的隊伍來行動,並且長時間占據練功區,所以在一般玩家之間便有了「別輕易接近『軍隊』」這樣的共識產生.原本這群入主要是在五十層以下的低層區域里,進行維持治安與擴大版圖的工作,很少會在最前線看見他們的身影.但現在——

在我們屏住氣息地注視之下,十二個重武裝戰士就這樣發出鎧甲互相摩擦的金屬聲,與沉重靴子的腳步聲,齊步走過我們下面的道路,最後消失在濃密的森林之中.

現在被囚禁在SAO里面的幾千名玩家,應該都是在發售日當天便將游戲入手的超級游戲狂.而這些游戲狂應該是跟「紀律」這個名詞最扯不上關系的族群.雖說已經過了兩年的時間,但現在他們能夠有如此整齊劃一的動作,真可以說是非常了不起.他們應該是「軍隊」里面最精銳的部隊吧.

在地圖上確認他們已經離開搜敵范圍之後,我和亞絲娜保持著蹲姿,大大地松了一口氣.

「……看來那個傳聞是真的……」

被我的大衣包裹著的亞絲娜小聲說道:

「傳聞?」

「嗯.我是在公會的例行會議上聽到的,聽說『軍隊』改變方針,准備到上層區域來進行活動.他們本來也是以完全攻略為目標的公會,只不過在攻略第二十五層時受到很大的損害,才會把方針由攻略游戲轉變為加強組織,而不再到前線來了.結果聽說最近內部開始有不滿的聲音出現.所以方針才又有所轉變,據說他們目前的想法是,與其跟上次一樣派許多人進入迷宮,結果產生混亂,倒不如派出少數精銳部隊,靠他們獲得的戰果來表現出公會完全攻略游戲的意志.那時候的報告還說,他們的第一批部隊應該已經快要出現了.」

「靠實際的行動來宣傳自己的公會嗎.不過,馬上就到這種還沒來過的樓層,真的不要緊嗎……?雖然等級看起來是還滿高的沒錯……」

「說不定……就是打算要來攻略頭目……」

各層的迷宮區里,都一定會有頭目怪物守護著連接上層的樓梯.雖然這種頭目級的怪物只有一只,但因為擁有非常恐怖的實力,所以打倒牠的確可以造成很大的話題.這想必是很有效的宣傳活動.

「所以才會來這麼多人嗎……但怎麼說還是太亂來了.還沒有人見過第七十四層的頭目呢.通常是要經過不斷地偵查,確認過頭目的戰力和傾向之後,才會招募巨大的隊伍前去攻略才對吧.」

「只有在進行頭目攻略的時候,才需要公會之間彼此互相協助.那些人不知道有沒有這個意思……?」

「這很難說……不過那些家伙應該也知道不能隨便挑戰頭目才對.我們也快點走吧.希望在里面不要遇上他們……」

雖然覺得結束這種與亞絲娜緊靠在一起的狀況,實在非常可惜,但我還是勉強站起身來.從大衣里鑽出來的亞絲娜,可能覺得有些冷而縮起身子.

「馬上就要冬天了……我也買件外套比較好.你這件是在哪買的?」

「嗯……我記得是在阿爾格特西區,一位玩家開設的商店里買的……」

「那冒險結束之後帶我去吧.」

說完,亞絲娜用輕巧的動作朝三公尺下方的小路跳了下去.當然我也跟著她一起往下跳,靠參數補正的幫忙,這點高度根本算不了什麼.

時間幾乎來到了正午時刻.我與亞絲娜一邊注意地圖,一邊盡可能用最快的速度前進.

幸好在穿越森林的途中沒遇見任何怪物.穿越森林之後,出現在我們眼前的是有許多淺藍色花朵的草原.道路貫穿整個草原往西延伸,底端則可以看到第七十四層的迷宮區,就像在展示自己的威容般屹立在我們眼前.

迷宮區最上面通常會有一問特別大的房間,里面會有凶惡的頭目守護著通往上一層——目前是往第七十五層的階梯才對.突破頭目的封鎖,到達上一層的主要街道區,讓轉移門開始運作之後,就算成功達成一個樓層的攻略了.

「開拓城鎮」時,會有相當多的玩家,為了一探新城鎮的風貌與文物,而從下層湧上來,到時候城鎮全體將會籠罩在一片宛如祭典般的歡樂氣氛當中.從開始攻略現在的最前線第七十四層,到今天為止已經第九天,頭目的房間應該快要被發現了才對.

聳立在草原另一端的巨塔,是由紅褐色砂岩所構成的圓形建築物.雖然我和亞絲娜已經多次造訪內部,但隨著距離逐漸拉近,那座幾乎要掩蓋整個天空的巨大建築物,仍給我們相當大的壓迫感,而這還只是占艾恩葛朗特全體的百分之一高度而已.雖然知道不可能,但我心里還是悄悄懷著有朝一日,要從外部眺望這座巨大浮游城堡全貌的願望.

看不見軍隊那群人的身影,應該是已經進入迷宮了吧.我們兩個人不禁加快腳步,朝著好不容易離我們越來越近的迷宮區入口前進.

9

大家公認血盟騎士團為最強公會,已經超過一年以上的時間.

從那個時候開始,被稱為「傳說中的男人」的騎士團團長就不用說了,連副團長亞絲娜那頂級劍士的身手也為眾人所知,「閃光」這個別名在艾恩葛朗特當中,可以說是無人不曉.我現在終于有這個機會,能在近距離看見等級更高,而且已經完成細劍使技能構成的亞絲娜,在對上一般怪物時的戰斗技巧.

我們現在的位置是靠近第七十四層迷宮區最高處,左右兩邊有圓柱並排著的回廊中間點.

目前我們正在戰斗,敵人是名為「惡魔奴仆」的骷髏劍士.超過兩公尺的身軀纏繞著藍色磷光,右手拿著長直劍,左手則裝備有圓形金屬盾.雖然身上沒有任何肌肉,但筋力值卻非比尋常,可以說是相當棘手的怪物.不過,就算面對這樣的強敵,亞絲娜還是一步也沒有退讓.

「呼嚕嚕咕嚕嚕嚕嚕!」

伴隨怪異的吼叫聲,骷髏手中的劍拉出一道藍色殘光,由上方揮了下來.這是四連續技「垂直四方斬」.我在後面幾步的位置不安地看著狀況,只見亞絲娜踩著忽左忽右的華麗步伐,徹底躲開了對方所有攻擊.

就算現在是二對一的狀況,但只要遇上有裝備武器的敵人,就無法兩人同時進行攻擊.這並非系統不允許,而是在肉眼看不見的高速刀光劍影下,兩個人同時進攻最大的缺點就是會妨礙到彼此的劍技.所以在組隊戰斗時,就得用上需要高度配合力的「切換」這個技巧了.

惡魔奴仆在四連擊技最後的大斬擊被躲過後,身體稍稍失去了平衡.亞絲娜趁這個機會馬上展開反擊.

閃耀白銀光芒的細劍,由中段不停刺進敵人身體.她所發出的每一道攻擊都命中敵人,而骷髏的HP也隨之減少.雖說一擊的威力並不是很大,但攻擊次數可說是多到難以計算.

連續三次中段突刺後,轉換成對開始准備防禦的敵人下半身反複砍擊,接著往上斜挑的劍尖散發出純白效果光,並且對敵人施加兩次強力突刺攻擊.

她竟然使出了八連續攻擊劍技.我記得這是名叫「星屑飛濺」的高等劍技.即使對上細劍最難應付的骷髏系怪物,她的劍尖還是准確地命中敵人,這在在顯示出她的技能數值實在高到難以估計.

除了劍技有削除骷髏三分之一HP的威力外,使用者本身在進攻時,那華麗的身影也讓我不禁看呆了.我想,所謂的劍舞一定就是我眼前所看到的景象吧.

亞絲娜的背後彷佛長了眼睛,忽然對正在發愣的我喊道:

「桐人,要切換啰!」

「哦,好.」

我急忙拿起劍重新擺好姿勢.同時,亞絲娜使出單發的強烈突擊劍技.

但骷髏用左手的金屬盾擋下了劍尖,還因此飛散出大量的火花.不過這只是預料中的結果,敵人在抵擋重攻擊後,將會因短暫的僵硬時間而沒辦法馬上展開攻擊.

當然,重攻擊被抵擋下來的亞絲娜也會僵硬一段時間,但重要的是要取得這個「時機」.

我在千鈞一發之際,以突進系技巧沖進敵人正面.故意于戰斗中創造出短暫的空檔時間,並藉此與同伴互換位置,便是所謂的「切換」.

用眼角確認過亞絲娜已經退出相當距離後,我重新握緊右手的劍,接著便對敵人發動猛攻.基本上,對付像惡魔奴仆這種身體空隙很多的敵人,砍擊技會比突刺技來得有效.當然,如果是像亞絲娜那樣的用劍高手又另當別論了.其實最有效的應該是杖錘系的敲擊武器,但我與亞絲娜都沒有敲擊武器的技能.

我使出的「垂直四方斬」連續四次攻擊都漂亮擊中敵人,也大大削減了牠的HP.骷髏反應變得頗遲鈍,這是因為怪物的AI有一種特征,那就是在面對不同模式攻擊時,得需要一點時間來反應.

昨天我一個人時,為了營造出這種狀況,花了很長時間來誘導蜥蜴人領主的AI;但有同伴在的話,就只要進行切換就可以了.這就是組隊戰斗最大的優點之一.

用武器將敵人的攻擊反彈開之後,我開始使用大技來與牠一決勝負.首先從右斜上角往下砍的攻擊來揭開序幕,接著手腕反轉用與高爾夫揮杆時相同的軌道往回砍上來.敵人那只有骨頭的身體,每當被劍尖砍中時,都會有橘色光芒隨著「鏗鏘」這樣的碰撞聲散開來.

敵人原本舉起盾牌准備防禦由上段砍下來的劍,但我卻出乎牠意料之外地奮力用左肩撞去.接下來更朝著失去平衡的骷髏那空蕩蕩的身體,使出右向水平斬,下一個瞬間再馬上用右肩沖撞.這就是為了彌補連續使用強力攻擊出現的空檔時間,而用身體沖撞怪物的罕見劍技「隕石沖擊」.不是我自誇,除了單手劍之外,還要有體術技能才能夠使用這招式.

經過這些攻擊,敵人的HP值已經大幅減少到瀕死的狀態了.我用盡全身力氣將七連擊最後的上段左向水平斬使了出來.劍就這麼帶著效果光劃出圓弧形,並且准確地像被吸進去般砍進骷髏的脖子,脖子部分的骨頭一下子就被切斷,當頭蓋骨因此快速朝天空飛去的同時,留在地上的身體就像斷了線的木偶般散落地面,並發出清脆的聲音.

「干得好!」

收起劍後,亞絲娜用力拍了一下我的背.

我和亞絲娜暫不分配戰利品,繼續往迷宮深處前進.

目前為止總共遇到了四次怪物,但我們幾乎都沒受到損傷便成功打倒牠們.跟戰斗時喜歡連續使用大技的我相反——亞絲娜的得意招數是借著小,中劍技的連續攻擊,來給予敵人AI負擔——當然負擔指的不是讓CPU在運算時產生困難,而是在合理的系統規則內,讓敵人動作有所遲疑——進而在戰斗中形成對自己有利的狀態,從這方面看來,我們的劍技可以說是彼此互補.而且兩個人的等級應該也差不多才對.

我們謹慎地在並排著圓柱的回廊里前進.雖然說靠著搜敵技能的幫助,不怕有敵人偷襲,但在堅硬石板地面上產生回音的腳步聲,總是令人感到心神不甯.迷宮里面雖然沒有光源存在,但由于周圍都充滿著不可思議的微光,所以還是可以看得見東西.

仔細觀察一下淡藍色光線照耀之下的回廊.

可以發現迷宮的下半部雖然是由紅褐色砂岩所構成,但逐漸向上爬之後,建材就變成潮濕的藍色石頭.圓柱上面有著華麗但令人感到不舒服的雕刻,柱底部分整個沒入比路面還低的水道當中.整體而言,建築物給人的感覺越來越「沉重」.這時地圖檔案上的空白部分只剩下一點點,如果第六感沒有出錯,這前面應該就是——

回廊盡頭有一扇灰藍色大門等待著我們.大門上刻著滿滿與圓柱相同的怪物浮雕.雖然這是個全由數字檔案制造而成的世界,但總是覺得那扇門傳來無可言喻的妖異氣息.

我們兩個在門前止步,彼此面面相覷.

「這個……應該就是……」

「應該沒錯……就是頭目的房間.」

亞絲娜緊緊拉住我大衣的袖子.

「怎麼樣……?要瞧瞧里面的樣子嗎?」

這句話乍聽之下似乎是毫不畏懼,但聲音里卻帶著濃濃的不安感.即使是最強劍士,在這種情況下果然還是會感到恐懼.不過這也是理所當然,因為我也一樣害怕.

「……頭目怪物絕不會離開看守的房間.只是打開門,應該……不要緊……才對……」

亞絲娜擺出一副相當無奈的表情,用以響應我那講到最後已經沒什麼自信的語氣.

「總之還是先准備好轉移道具吧.」

「嗯.」

亞絲娜點了點頭,從裙子口袋拿出藍色水晶.而我也跟著這麼做.

「准備好了嗎……要開啰……」

右手臂依然被亞絲娜拉著,我只好把握著水晶的左手放到門上.在現實世界的話,現在手心應該流滿了手汗才對.

緩緩地用力打開門,有我身高兩倍高的巨大門扉竟然意外平順地開始動了起來.大門一開始動,就以我們來不及反應的速度同時開啟左右門扇.在我和亞絲娜屏息注視之下,完全敞開的大門與強烈的沖擊同時停止,接著隱藏在門里的景象便完全呈現出來.

——門雖然開了,但內部仍是一片黑暗.藍色光線雖然照亮我們立身的回廊,卻照不進房間里面.就算我們再怎麼睜大雙眼凝視,也無法看透那含著冷氣的濃密黑暗.

「…………」

正當我准備開口的瞬間,離入口不遠的兩側地板上,突然「啵」一聲各燃起一道藍白色火焰.這讓我們兩個同時嚇了一跳,整個身體都縮了起來.

稍微遠一點的地方,兩側立刻又各燃起一道火焰.接著便一道一道延續下去.

隨著啵啵啵啵啵……這樣連續的聲音,從入口開始一直到房間的中央部分,迅速形成一條火焰道路,最後則是兩道相當大的火柱沖天而起.同一時間淡藍光線便照耀出這個相當深邃的長方形房間里全部的景色.這個房間相當寬敞,剛好可以填滿地圖上空白的空間.

亞絲娜像是沒辦法再忍受緊張心情般,用力抓住我的右手腕.但這時候的我根本也沒有心情去享受那種感觸.因為有一道巨大身影,正從強烈搖晃的火柱後方慢慢出現在我們眼前.

我們得抬頭仰望的高大軀體,全身由像粗繩般隆起的肌肉包裹著.肌膚顏色則是不輸給周圍火焰的深藍,位于渾厚胸膛上方的,不是人類而是山羊的頭.

彎曲的粗大羊角由頭部兩側往後方高高立起.眼睛雖然也像燃著藍白色火焰般散發出光芒,但能夠清楚知道牠的視線正放在我們身上.牠的下半身長滿了深藍色長毛,雖然因為被火焰遮住所以看得不是很清楚,但似乎也不是人類而是動物的下半身.要簡單形容這個外貌的話,就是我們口中所謂的惡魔.

雖然從入口到那家伙所在的房間中央還有一段相當遠的距離,但我們還是因為極度緊張而無法動彈.到目前為止,雖然和許多怪物戰斗過,但還是第一次遇見這種惡魔造型的家伙.雖然這種姿態在許多角色扮演游戲里都有出現過,但像現在這樣「直接」面對面之後,還是沒有辦法壓抑內心湧出的原始恐懼感.

我們畏畏縮縮地凝視著怪物,讀了一下出現在箭頭上方的文字.「TheGleameyes」,沒錯,牠就是這一層的頭目,證據則是在名字前面的定冠詞.Gleameyes——閃耀魔眼嗎.

當我讀到這里的時候,藍色惡魔忽然抬起高聳鼻尖並發出雷鳴般的吼叫聲.同時整排火焰都產生激烈搖晃,震動的感覺還經由地面傳遞到我們身上.接著牠一邊從口鼻中噴出藍白色蒸氣,一邊將右手的巨劍扛到肩上——下一個瞬間,惡魔以猛烈的速度朝我們這邊筆直沖了過來,而牠的速度甚至讓地面產生劇烈震動.

「嗚哇啊啊啊啊啊!」

「哇呀呀呀呀呀呀!」

我們兩個同時發出慘叫,馬上轉身全力向前沖刺.就算腦袋里清楚知道,頭目怪物不會離開房間這個原則,但我們還是沒辦法停下自己的腳步.鍛煉出來的敏捷度這時候發揮功效,我與亞絲娜兩個人像疾風般穿越長回廊,全力逃跑了.

10

我和亞絲娜專心朝設于迷宮區中間地帶的安全區域跑了過去.雖然途中數度感覺到被怪物盯上,但我們實在沒有空去理牠們.

沖進被指定為安全區域的房間後,我們兩個人都靠在牆壁上慢慢坐下來.用力吐了一口氣後看著彼此的臉.

「噗……」

接著兩個人同時笑了出來.如果冷靜地叫出地圖來確認,馬上就可以知道那個巨大惡魔沒有離開房間,但無論如何就是沒有辦法停下自己的腳步.

「啊哈哈,逃得可真快!」

亞絲娜整個人坐在地上,一臉愉快地笑著.

「已經很久沒有像這樣拚命逃跑了.不過桐人你逃得比我還誇張就是了!」

「…………」

實在沒辦法否認.亞絲娜看著我氣憤的表情,竊笑著挖苦我.後來好不容易才收起笑容,正色說道:

「……那家伙看來相當棘手呢……」

「說得也是.匆忙一瞥之下,看到牠的武器似乎只有一把大型劍,但應該有什麼特殊攻擊才對.」

「只能在前衛安排許多防禦值高的人,然後不斷進行切換了.」

「希望能有十個裝備盾的家伙在……不過,到時候也只能先一點一點地進攻,然後找出牠的習慣再來決定對策了.」

「裝備盾嗎?」

亞絲娜對我投以有所示意的眼神.

「什,什麼啊.」

「你一定有事瞞著我對吧.」

「妳忽然在說些什麼啊……」

「因為真的很奇怪嘛.一般來說單手劍最大的優點不就是另一手可以拿盾牌嗎.但我從沒看過桐人你拿盾牌.我是因為會降低細劍的速度,也有人是為了造型而不拿盾牌,你的話應該不屬于上述原因.這樣真的很可疑……」

被她說中了.我的確擁有隱藏技能.但是到目前為止,我還沒有在別人面前使用過.

因為技能情報可以說攸關一個玩家的生死存亡.而且我認為這個技能如果被人家知道了,將會與周圍的人產生更深的鴻溝.

不過,這個女人的話——就算被她知道,應該也沒關系吧……

當我想到這里,正准備開口時,她卻笑著說道:

「算了,沒關系.探查別人的技能本來就是不禮貌的事情.」

失去開口時機的我只好又把嘴閉上.亞絲娜瞄了一下時鍾確認時間之後,瞪大眼睛說道:

「哇,已經三點了.雖然已經有點晚了,但還是來吃午餐吧.」

「什麼……」

我突然開始興奮了起來.

「妳,妳親手做的嗎?」

亞絲娜沉默地微笑一下表示肯定後,便開始迅速操縱著選單.她把白色皮革手套裝備解除,然後叫出一個小籃子.跟這個女的組隊至少還有這個好處嘛——當我冒出這種無禮想法的瞬間,她忽然瞪了我一下.

「……你在打什麼壞主意?」

「哪,哪有啊.快點給我吃吧.」

亞絲娜雖然氣得噘起嘴,但還是從籃子里拿出兩大包用紙包起來的東西,並將其中一包遞給我.急忙打開之後,發現里面是由薄切圓面包夾大量烤肉與蔬菜所制成的三明治.這時類似胡椒的香味開始飄散在空中.忽然感受到強烈空腹感的我,二話不說便張嘴咬了下去.

「真……真好吃……」

咬了兩三口,忘我地將食物吞下後,感想也不由得脫口而出.外表看起來雖然與艾恩葛朗特NPC餐廳里販賣的不知名異國風味料理相似,但味道卻完全不一樣.這種比較濃的甜辣味,就跟兩年前我常光顧的日式快餐店里的味道完全相同.我忍住因為太過令人懷念的味道而快流下的淚水,專心吃著這個大三明治.

把最後一塊吞進去後,我接過亞絲娜遞過來的冰茶,一口氣把它喝干.這時我才總算回過氣來.

「妳是怎麼做出這種味道……」

「這可是經過一年的修行與鑽研的成果唷.是把艾恩葛朗特里面,那大約一百種左右的調味料,對味覺再生引擎會產生什麼樣的數值,全~~~部解析過後,才完成這種味道.這是把葛羅克瓦樹的種子,以及修布爾樹的葉子,加上卡利姆水綜合起來的結果.」

亞絲娜邊說邊從籃子里拿出兩個小瓶子,拔開一邊的瓶蓋之後把食指伸了進去.當她把手指拔出來時,已經沾著不知該如何形容的紫色黏稠狀物體.她接著說道:

「嘴巴張開.」

雖然感到不解,但還是反射性地張開嘴.亞絲娜瞄准我的嘴巴彈了一下手指.彈進嘴里的黏稠液體,味道著實讓我打從心底嚇了一大跳.

「……是美乃滋!」

「然後這邊是阿皮魯巴豆與薩古葉,再加上烏拉魚骨頭.」

雖然注意到最後一樣是解毒劑的原料,但我還來不及確認,液體就又彈進我的嘴里了.這次的味道讓我感覺到比剛才還要強烈的沖擊,那毫無疑問是醬油的味道.由于實在太過感動,我想也不想就抓起亞絲娜的手,嘴巴直接往手指吸了下去.

「哇呀!」

大叫的同時,亞絲娜將手指抽回去並狠狠瞪著我.但在看見我呆滯的臉孔後,又忍不住笑了出來.

「剛剛的三明治醬料就是用這個做出來的.」

「…………太厲害了!無可挑剔!妳如果賣這個的話一定會賺大錢!」

老實說,跟昨天的雜燴兔料理比起來,我覺得今天的三明治更加好吃.

「是,是嗎?」

亞絲娜一臉不好意思地笑了起來.

「不對,還是不要賣比較好.到時候我吃不到怎麼辦.」

「你很小心眼耶!等我想做的時候會再做給你吃啦.」

小聲說完最後一句話,與我並肩而坐的亞絲娜肩膀稍微碰到了我的肩膀.一股讓人幾乎忘記我們正在戰場的甯靜沉默籠罩周圍.

如果每天都能夠吃到這樣的料理,那我倒是可以委屈一下搬到塞爾穆布魯克……亞絲娜家旁邊去……當我不自覺如此想著,甚至差點把這想法說出口時——

忽然有一群玩家發出鎧甲的聲響,從下方的入口走了進來.我們兩個立刻分開,並且拉開距離坐好.

一看見這六人小隊的首領,我的肩膀馬上就放松了下來.因為那個男人正是我在這座浮游城堡里認識最久的刀使.

「哦哦,桐人.好久不見了.」

那個高大的男人注意到是我之後,帶著笑容往這邊走了過來,而我也站起身跟他打招呼.

「你還活著啊,克萊因.」

「你這家伙嘴巴還是這麼壞.難得你竟然還有同……伴……」

看見快速把東西收拾好的亞絲娜後,額頭上綁著低級圖案頭巾的刀使瞪大了眼睛.

「啊……那個,在頭目戰時應該有見過彼此才對,不過還是介紹一下好了.這家伙是公會『風林火山』的克萊因.這邊是『血盟騎士團』的亞絲娜.」

我介紹的時候亞絲娜稍微點了一下頭,但這時克萊因除了眼睛之外,連嘴巴也維持在張開的狀態下動也不動.

「喂,說點話啊.你是lag了嗎?」

用手肘戳了一下他的腹部後,克萊因才好不容易閉上嘴,接著用相當誇張的速度低頭行了個最敬禮.

「妳,妳好!我,我,我叫克萊因今年二十四歲單身!」

看到這個慌張到口不擇言的刀使,我這次多用了一些力朝他腹部捶了下去.不過還沒等克萊因把話說完,在後面的其它五個成員便爭先恐後跑上來,全部的人都搶著自我介紹起來了.

「風林火山」的成員全部都是在玩SAO以前便認識了.克萊因他一個人守護全部的同伴,並且指導他們成長到足以擔任攻略組的一員.兩年前——在這個死亡游戲開始的日子,讓我感到膽怯並拒絕承受的重擔,他一個人獨力扛下來了.

我把滲入心底深處的自我厭惡感吞下肚里,轉過身來對亞絲娜說道:

「嗯……領隊的臉看起來雖然像壞蛋,但他們都是不錯的人啦.」

這次換克萊因用力朝我的腳踩了下去.旁邊的亞絲娜看見我們這個樣子,忍俊不住彎著身子開始笑了起來.克萊因原本臉上還露出害羞般的扭曲笑容,忽然間又像回過神來似的抓住我的手臂,用極力壓抑但還是聽得出充滿殺氣的聲音問:

「怎怎怎怎麼回事啊桐人?」

亞絲娜直接走到窮于回答的我身邊,用相當清晰的聲音說:

「你好.我這陣子都會跟這個人一起組隊,請多指教.」

我聽到她這麼說時內心嚇了一大跳,想著「我們不是只有今天組隊而已嗎?」,而克萊因他們臉上則馬上變成失望與憤怒的表情.

不久後克萊因用充滿殺氣的眼神看著我,咬牙切齒地怒吼:

「桐人,你這家伙……」

當我心里想著這下可不是簡單就能脫身,並感到相當無奈的時候……

從這群人剛剛過來的方向又傳來腳步聲與金屬聲,告知我們又有一群人來了.聽到那異常整齊的聲音,亞絲娜帶著緊張的表情碰了碰我的手腕,悄聲說道:

「桐人,是『軍隊』!」

我馬上往入口那里看去,出現在那里的,果然是曾在森林里見到的重裝部隊.克萊因舉起手要五名同伴退到牆邊.軍隊依然是以兩列縱隊的排列方式行軍走入房間,但已經沒有在森林時那麼整齊劃一了.他們的腳步沉重,從頭盔底下的表情也可以看出他們相當疲累.

部隊到達安全區域的另一端之後便停了下來.站在前面的男人一開口說「休息」,剩下的十一個人便發出巨大聲音倒臥或坐在地上.男人看都不看自己的同伴一眼,便朝我們這里走了過來.

仔細一看,可以發現男人的裝備與其它十一個人有些許不同.除了金屬鎧甲是高級品之外,胸口的部分也畫有其它人所沒有的,以艾恩葛朗特全景而設計出來的徽章.

男人在我們面前停下腳步,把頭盔摘了下來.他是個相當高大的男人,年紀大概在三十歲出頭,四角形的臉配上一頭極短發,粗眉毛下的小小眼睛閃爍著銳利光芒,嘴巴則緊緊地閉著.他視線往我們這里一掃,對站在最前面的我開口說道:

「我是隸屬艾恩葛朗特解放軍的柯巴茲中校.」

真讓人意想不到.原本「軍隊」只是集團外部的人為了揶揄他們所取的外號,但不知何時竟已經成為他們的正式稱呼了.而且還自稱「中校」.我心里雖然感到有點討厭,但還是簡短地自我介紹,「桐人,獨行玩家」.

男人輕輕點了點頭,用傲慢的口氣接著問道:

「你們已經攻略過前面的區域了嗎?」

「嗯……地圖已經紀錄到頭目房間前面了.」

「唔.那希望你能提供地圖檔案給我.」

看到男人這種一副理所當然的態度,就連我也有點嚇了一跳.但站在後面的克萊因跟我不一樣,只見他粗聲粗氣地喊道:

「說什麼……要我們提供?你這家伙知道紀錄地圖要花多少心血嗎?竟然敢講這種話!」

未攻略區域的地圖檔案可說是相當重要的情報.在以寶箱為目標的寶物獵人之間可以賣得很高的價錢.

一聽到克萊因的聲音,男人馬上揚起單邊的眉毛,抬起下巴大聲回話道:

「我們正為了解放你們這些一般玩家而戰!」

接著又說道:

「協助我們也是你們應盡的義務!」

——所謂的桀傲不遜,指的應該就是這種態度吧.明明這一整年來,軍隊幾乎都沒有積極參與過樓層攻略.

「等一下,你這人怎麼……」

「你這家伙……」

站在左右兩邊的亞絲娜與克萊因,發出怒氣即將爆發的聲音,但我用手制止了他們.

「反正本來就准備要回到城鎮就公開,給他也沒關系.」

「喂喂,你人也太好了吧桐人.」

「我沒打算把地圖檔案拿來賣錢.」

我一邊說一邊叫出交易窗口,把迷宮區的檔案傳給自稱柯巴茲中校的男人.男人面無表情地接收完檔案,用完全聽不出有感謝之意的聲音說了句「謝謝合作」之後就轉過身去.我對著他的背後說道:

「我勸你還是不要隨便去攻打頭目比較好.」

柯巴茲稍微轉了過來.

「這要由我來判斷……」

「我們剛剛去看過頭目的房間,那不是隨便一些人就可以對付的敵人.而且你的同伴們看起來也已經相當疲勞了.」

「……我的部下不是這種程度就會唉唉叫的軟腳蝦!」

雖然柯巴茲在提到「部下」時,用有點憤慨的口氣強調了一下,但那些正坐在地上的「部下」們,卻似乎不怎麼同意他所說的話.

「你們這些家伙馬上給我站起來!」

聽到柯巴茲這麼說,他們才慢慢站起身,排成兩列縱隊.柯巴茲看也不看這里便直接站到隊伍前面,先舉起一只手又迅速向下揮.十二個人整齊舉起武器,沉重的裝備發出聲響,重新開始進軍.

雖然他們的HP值看起來是全滿沒錯,但SAO內部緊湊的戰斗將會帶來看不見的疲勞感.留在另一個世界里的真正肉體雖然沒有任何動作,但這些疲勞感是得在這邊經過睡眠,休息才能夠消除的.在我看來,軍隊的玩家們因為不習慣最前線的戰斗,體力已經消耗殆盡了.

「……那些家伙沒問題嗎……」

等軍隊的部隊消失在通往上層的出口,而且聽不到他們規則的腳步聲後,克萊因用擔心的聲音如此說道.這家伙真是個好人.

「就算再怎麼笨也不會馬上就跑去攻打頭目才對……」

看來亞絲娜也有點擔心.那個叫柯巴茲中校的家伙講話的口氣,確實讓人有種他會魯莽行事的感覺.

「……還是跟去看一下比較好吧……?」

我說完之後,不只克萊因跟亞絲娜,連另外五個人也跟著同意了.

我雖然邊苦笑邊想著「大家怎麼人都那麼好」,但還是下定決心跟上去看看.如果現在就離開迷宮,之後又知道剛剛那群人沒回來的話,會害我晚上睡不好覺.

迅速確認完裝備,准備往前走時,忽然有聲音傳進我耳里——

可以聽見背後的克萊因正小聲對亞絲娜說話.當我正覺得這家伙實在是學不乖而露出苦笑時,他們說話的內容卻大出我意料之外.

「啊——那個,亞絲娜小姐.怎麼說才好呢……那家伙,桐人就請妳多照顧了.雖然是個不太會說話,又不會做人的笨蛋戰斗狂……」

我馬上向後沖,用力拉扯克萊因的頭巾尾端.

「你,你在胡說些什麼啊!」

「因,因為……」

刀使歪著頭,搓搓自己下巴的胡子,接著說道:

「你難得會跟人家組隊.就算是中了美人計,也算有非常大的進步了.所以我才會……」

「我,我才沒有中什麼美人計呢!」

雖然我如此反駁,但克萊因和他五個同伴,甚至不知道為什麼,連亞絲娜都帶著微笑盯著我看,我只好歪著嘴轉過身去.

接著又聽見亞絲娜對克萊因說「交給我吧」的聲音.

我一邊用靴子踩出清脆的聲音,一邊朝通往上層的通路逃了出去.

11

運氣不好的我們在中途遇上了一群蜥蜴人,當我們八個人到達最上面的回廊時,已經是離開安全區域半小時之後的事了.而我們在途中也沒有碰到軍隊的隊伍.

「會不會已經用道具回去了呢?」

雖然克萊因開玩笑似地如此說道,但我們每個人都不覺得他們會這麼做.因此我們自然而然地加快了在長廊前進的速度.

大約走到一半的距離時,讓我們確定心中的不安已經成為事實的證據,在回廊里發出回音,傳進我們的耳朵里.一行人馬上豎起耳朵仔細聽著.

「啊啊啊啊啊啊…………」

雖然只能聽到細微的聲音,但那無庸置疑是慘叫聲.

而且慘叫還不是由怪物所發出的.我們幾個互相對看之後,一起開始跑了起來.由于我和亞絲娜敏捷度的數值較高,所以我們兩個離克萊因他們越來越遠,但這時候已經沒空去理這些事情了.踩過閃爍藍光的潮濕石板,我們像一陣風似的,朝跟剛剛相反的方向飛奔而去.

不久後,那扇已經往左右兩邊敞開的大門出現在遠處.同時可以看見劇烈燃燒著的藍色火焰在黑暗中搖晃.除了這些效果外,當然還有那在深處蠢動的巨大身影,以及斷斷續續響起的金屬音和慘叫聲.

「笨蛋……」

亞絲娜發出悲痛的叫聲,並加快了自己的速度,而我也緊跟在她後面.我們的腳尖幾乎沒有著地,簡直像用飛的一樣,我想這已經是接近系統輔助速度的極限了.矗立在回廊兩邊的圓柱,以非常快的速度往後退.

快到門口時,我和亞絲娜緊急減速,靴子的鞋釘因此飛濺出火花,好不容易才在將近入口的地方停了下來.

「喂!沒事吧!」

我一邊叫一邊把半個身子探了進去.

大門的內部——是一幅恍如地獄般的景象.

整片地板上噴著格子狀的藍白色火焰.而屹立在中央背對著我們的那個巨大金屬軀體,就是藍色惡魔TheCleameyes.

牠正從可憎的山羊頭部噴出火焰般的氣體,並將右手那可以稱之為斬馬刀的巨劍左右縱橫揮舞著.而牠的HP根本減少不到三分之一.在牠對面的,是與惡魔相較之下顯得非常渺小的身影——軍隊的部隊,他們正努力四處逃竄.

現在的他們已經毫無紀律可言了.我馬上確認一下人數,發現已經少了兩個人.如果是已經用轉移道具脫離戰場的話就好了——

正當我這麼想的時候,有一個人被斬馬刀的刀身掃中而整個人跌倒在地上,這時他的HP已經進入紅色危險范圍了.不知道為什麼會變成這種狀況,但惡魔就盤據在軍隊和我們所在的入口中間,如此一來就根本沒辦法從入口處脫離.我對著倒地的玩家大聲叫道:

「你在干什麼!快點用轉移道具啊!」

但是男人馬上將臉轉過來,他被火焰照成藍色的臉上帶著明顯絕望的表情,大聲回話:

「不行啊……!水……水晶沒有用!」

「什……」

我整個人說不出話來.這個房間是「水晶無效化空間」嗎.雖然這是在迷宮區里偶而會見到的陷阱,但至今還沒有在頭目房間遇過這種情形.

「怎麼會這樣……!」

亞絲娜屏住了呼吸.因為這麼一來就沒辦法安心進去里面救人了.這時候,在惡魔另一側的一名玩家高高舉起劍,發出怒吼:

「你們到底在說些什麼……!我們解放軍的字典里面沒有撤退兩個字!起來戰斗!快起來作戰!」

無庸置疑是柯巴茲的聲音.

「這個混蛋……!」

我忍不住破口大罵.在水晶無效化空間里有兩個人不見——也就代表著他們已經死亡,消失了.最應該避免的事態都發生了,這個男人竟然還在說這種話.感覺上我的憤怒已經快讓血液沸騰起來了.

克萊因他們六個人這時候才追了上來.

「喂,現在是怎麼一回事!」

我簡短地把事情經過告訴他.聽完之後,克萊因扭曲著臉說道:

「難……難道就沒辦法了嗎……」

或許我們可以殺進去,為他們開出一條血路來撤退,但在這種無法緊急脫離的空間里,連我們這邊都有可能出現犧牲者,現場的人數實在太少了.正當我感到猶豫時,在惡魔另一側的柯巴茲好不容易重整起部隊,接著又開口發出命令.

「全員……突擊……!」

由于十個人里面,已經有兩個人的HP減到了極限而倒在地板上.所以剩下的八個人便排成一列各四個人的橫列,接著,站在隊伍中央的柯巴茲舉起劍來開始向前突進.

「快住手……!」

但我的喊叫聲顯然已經傳不到他們耳里了.

這樣的攻擊實在是太過有勇無謀了.像這樣八個人同時進攻根本不能順利使出劍技,只是徒增混亂而已.跟同時進攻比起來,每個人輪流給怪物一點傷害之後,馬上進行切換才是有效的戰術.

惡魔像仁王般站立著,牠邊發出引起震動的吼叫聲,邊從嘴里噴出炫目的氣體.看來似乎被牠的氣息噴中也會受到傷害.他們八個人被藍白色光輝包圍之後,突擊的速度便減緩了下來.而惡魔馬上趁這時候將手中巨劍揮了過去.他們其中一個人像被撈起來似地砍飛,直接越過惡魔的頭上,整個人用力摔在我們面前.

這個人正是柯巴茲.

他的HP完全消失了.帶著還不能理解自己身上究竟發生了什麼事的表情,嘴巴慢慢動了起來.

——怎麼可能.

無聲地說完這句話後,柯巴茲的身體伴隨著刺激我們神經的效果音,變成無數碎片飛散開來.看見一個人如此簡單就在我們眼前死去,旁邊的亞絲娜發出了很短的尖叫聲.

失去領袖的軍隊,隊伍馬上就瓦解了.他們一邊哀號一邊到處逃竄.而且所有人的HP都已經降到一半以下.

「不行……這樣下去……不行……」

聽到亞絲娜彷佛好不容易才擠出來的聲音後,我嚇了一跳,趕緊往旁邊看.雖然我馬上伸出手准備抓住她:

但還是晚了一步.

「不行啊————!」

亞絲娜喊叫著並且像疾風般沖了出去.她與在空中抽出的細劍一同化為閃光,往惡魔刺了過去.

「亞絲娜!」

我大叫並且在沒有辦法的情況下,也拔劍跟在她後面沖了進去.

「管不了那麼多了!」

克萊因他們也一起發出聲音,追隨我們進到房間里.

亞絲娜奮不顧身的一擊,在惡魔沒有注意到的情況下擊中了牠的背部.但是HP卻幾乎沒有減少.

閃耀魔眼隨著怒吼聲轉過身來,以猛烈的速度斬下斬馬刀.亞絲娜雖然馬上踏開步伐閃躲,卻因為無法完全閃開而受到余波沖擊倒在地上.大劍的連擊馬上又無情地朝她而來.

「亞絲娜————!」

幾乎讓整個身體凍僵的恐懼感襲上心頭,我奮力朝亞絲娜與斬馬刀中間跳去.千鈞一發之際,我的劍成功將惡魔的攻擊軌道稍微錯開來.緊接著便是一陣難以想象的沖擊傳遍全身.

互相交錯的刀身先是迸出火花,接著由上方揮下的巨劍撞擊在距離亞絲娜身邊一點點的地面上,伴隨著爆炸聲,地上出現了一個深邃大洞.

「快退下!」

我大叫並准備抵擋惡魔的追擊.接著不斷向我招呼過來的每一劍,都帶有足以致死的壓倒性威力,令我根本沒有反擊的機會.

閃耀魔眼所使用的基本上是雙手大劍技.但卻又跟一般大劍技有些微妙的差異,讓人無法先讀出攻擊模式.我將全部精神放在使用武器,步伐來反彈與閃躲等防禦上,但牠每一擊的威力實在太過強大,以致于刀刃時常會掠過身體而讓HP一點一點慢慢地減少.

從眼角可以看見克萊因與他的同伴們,正將倒在地上的軍隊玩家拉到房間外面.只不過因為我和惡魔在正中央戰斗,所以搬運動作進行得相當緩慢.

「嗚!」

敵人的攻擊終于准確地擊中了我的身體.身體受到足以令人麻痹的沖擊,HP值也一下子減少許多.

我身上的裝備與技能構成原來就不利于防禦.再這樣下去只有死路一條.死亡的恐懼帶著令人僵硬的冰冷感覺貫穿我全身.如今也已經沒有脫離的機會了.

剩下來唯一的選擇就只有改變成強化攻擊模式,用上全部力量來對付敵人而已.

「亞絲娜!克萊因!幫我撐個十秒鍾!」

我這樣喊著,右手的劍用力一揮擋開惡魔的攻擊,勉強制造出空檔時間後便往地上滾開.克萊因馬上代替我沖進來用大刀應戰.

只不過克萊因的大刀與亞絲娜的細劍都因為是重視速度的武器而缺乏重量.我想他們應該沒辦法抵擋惡魔的巨劍才對.我滾落在地上的時候,左手向下一揮把主選單叫了出來.

現在開始不容許有任何操作錯誤.我壓抑住自己激烈的心跳,右手手指開始動了起來.首先拉下所持道具選單,點選一樣道具並將它實體化.接著將剛才點選的道具設定到裝備人偶的空白部分上,然後打開技能窗口,變更目前選擇的武器技能.

全部操作結束,按下OK按鈕關掉窗口後,我確認了背上新增加的重量,抬起頭來喊道:

「可以了!」

我看見克萊因吃了一計攻擊,HP一邊減少一邊向後退.這時候原本應該馬上使用水晶恢複體力才對,但水晶在這個房間里面沒有辦法發揮效用.現在與惡魔對峙的亞絲娜也在數秒鍾之內,HP就因為低于五成而變成黃色了.

聽到我的聲音之後,亞絲娜背對著我點了點頭,然後伴隨尖銳的喊叫聲使出突刺技.

「呀啊啊啊啊!」

劃出純白殘光的一擊,在空中與閃耀魔眼的劍互相沖突而飛散出火花.兩者隨著劇烈的聲音往後退開,接著出現了空檔時間.

「切換!」

看准這個時機喊完之後,我便朝敵人正面沖了過去.剛剛從僵硬狀態恢複過來的惡魔將劍高高舉了起來.

我右手的愛劍將對方劃著火炎般軌跡斬落的劍反彈回去後,左手馬上就繞到背上握住新劍的劍柄.拔劍之後的第一擊,立刻往惡魔身體上招呼.這第一次的完全攻擊,好不容易可以看見那家伙的HP有所減少.

「唔哦哦哦哦哦!」

發出憤怒的吼叫聲,惡魔再度施放由上段向下砍的斬擊.這次我交叉手里的劍來穩穩接住牠的攻擊,然後將劍推了回去.到目前為止一直采取守勢的我,決定趁那家伙失去平衡時,來個一筆勾銷,于是我便展開一連串的攻擊.

右手劍從中段砍進去,左手劍馬上跟著刺進惡魔的身體.右,左,再接右.腦部思考回路以快要燃燒起來的速度,控制我不斷揮著劍.尖銳的效果音不斷響著,流星般飛散的白光照耀整個空間.

這就是我的隱藏技,特別技能「二刀流」.現在使出的就是它的上級劍技,連續十六次攻擊的「星爆氣流斬」.

「唔哦哦哦哦哦啊啊啊!」

毫不理會惡魔的劍彈開了幾次攻擊,我只是吼叫著然後不斷把自己的劍往惡魔身上砍.我的眼眶發熱,眼里只看得見敵人的身影.雖然惡魔的劍也不時碰到我的身體,但感覺上那股沖擊就像是從另一個遙遠世界傳過來一般.腎上腺素在全身發揮作用,每當劍擊中敵人時,腦神經都像遭到電擊一般.

快點,再更快一點.這時我已用比平時快兩倍的速度來揮動雙劍了,但已經緊繃到極限的神經還是感到不夠迅速.只見我用甚至超乎系統輔助以上的速度不斷進行攻擊.

「…………啊啊啊啊啊啊啊啊!!」

與吼叫聲同時綻放出來的第十六擊,貫穿閃耀魔眼的胸口中央.

「唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」

回過神來,才發現吼叫的不只是我自己而已.仰望天空的巨大惡魔一邊從口鼻噴出大量氣息,一邊咆哮著.

當我發現敵人全身僵硬住的瞬間——

閃耀魔眼就變成巨大藍色碎片炸開來.房間里降下了許多閃爍著光芒的粒子.

結束……了嗎……?

我因為戰斗的余熱而感到暈眩,但還是在無意識中將雙劍甩了一下,同時收進背上交叉吊著的劍鞘里.我立刻確認了一下自己的HP.可以看見紅色的在線僅剩下一點點殘值.當我事不關己似地注視著HP時,忽然感到全身癱軟,接著沒有發出任何聲音地倒在地板上.

我瞬間失去了意識.

12

「……醒,桐人醒醒啊!」

亞絲娜近似哀號的叫聲將我的意識勉強拉了回來.貫穿頭部的疼痛感讓我不由得板著臉撐起上半身來.

「痛痛痛……」

看了一下周圍,發現這里是剛剛的頭目房間.而空中還飛舞著藍色光線殘渣.看來我失去意識的時間只有幾秒鍾而已.

亞絲娜蹲在地上,將整張臉靠近我的眼前.可以見到她眉頭深蹙,緊咬嘴唇,好像快哭出來的模樣.

「笨蛋……!這麼亂來……!」

她這麼叫著的同時,也以很快的速度摟住我的脖子,我則是因為這突如其來的狀況而嚇到忘了頭痛,只能不斷眨著眼睛.

「……妳再抱得這麼緊,我的HP就會完全消失啦.」

帶著開玩笑的語氣如此說道,但亞絲娜聽完後臉上卻出現了真正生氣的表情.接著我的嘴里被塞進了小小的瓶口.流進嘴里那類似綠茶混合檸檬汁味道的液體,是高級回複藥水.如此一來,五分鍾過後HP值便能完全恢複了,但全身的倦怠感應該沒有那麼容易消除才對.

亞絲娜確認我將瓶里的藥水喝完之後,面容便開始扭曲了起來.為了藏起自己這樣的表情,她將額頭靠在我的肩膀上.

我聽到腳步聲響抬起頭來後,就看見克萊因有些顧忌地對我說道:

「殘活的軍隊那群人已經回複完畢,不過柯巴茲和另外兩個家伙不幸死了……」

「……這樣啊.上一次頭目攻略戰出現犧牲者,已經是第六十七層時的事了……」

「這根本不是什麼攻略.柯巴茲那個混帳……人死了還有什麼用呢……」

克萊因嘴里吐出這句話後,搖著頭深深歎了一口氣.接著像要轉換心情般開口對我問道:

「話說回來,你剛剛那是什麼技巧?」

「……不說行嗎?」

「當然不行,我可從沒見過那種劍技!」

我這時才發現,房間里除了亞絲娜之外,每個人都沉默著等我開口說話.

「……是特別技能啦.叫做『二刀流』.」

哦哦……這種驚歎聲從軍隊的殘存者以及克萊因的同伴之間傳了出來.

各式各樣的武器技能通常是依據一定順序的修行來循序漸進習得.以劍來當例子的話,基本的單手直劍技能成長到某種程度,並滿足某種條件之後,選單上就會出現可以選擇的「細劍」或「雙手劍」等技能.

克萊因臉上出現非常有興趣的表情,馬上急著問道:

「出,出現條件是?」

「知道的話我早公開了.」

面對搖著頭的我,刀使也低聲答了句「說的也是」.

有人說,出現條件仍未知的武器技能可能是由隨機數條件決定,因此才會稱為特別技能.現在在我身邊的克萊因,他的「大刀」也是特別技能之一.只不過大刀技能並不是那麼罕見,只要不斷修行曲刀就有很高的機率會出現.

像這個樣子,目前所知道的十幾種特別技能,大概最少都有十個人以上成功習得,只有我的「二刀流」和另一個男人的技能不是如此.

這兩種技能應該都各自只有一名習得者,可以稱之為「獨特技能」.至今為止我一直隱藏自己的二刀流技能,但從今天開始,我是第二名獨特技能擁有者這件事,應該就會傳遍大街小巷吧.畢竟已經在這麼多人面前用出來,就不可能再隱瞞下去了.

「真是,太見外了吧桐人.有那麼厲害的技能還瞞著我.」

「如果知道怎麼才能讓技能出現的話,我就不會隱瞞了.但說真的,連我自己也搞不懂是怎麼回事.」

面對克萊因的抱怨,我也只能聳聳肩如此回答.

我所說的沒有半點虛假.一年前的某一天,當我隨性看著窗口時,里面就已經出現「二刀流」這個名稱了.根本不知道出現條件是什麼.

之後我在進行二刀流技能修行時都會選擇沒有人煙的地方.在幾乎完全習得之後,當獨自進行攻略面對怪物時,也只有在非常緊急的狀況下才會使用二刀流.除了是把這種技能當成危急時救命的法寶外,自己也實在不喜歡因為這種技能而引人注目.

我甚至還希望趕快出現除了我之外的二刀流使用者,但卻事與願違——

我用指尖搔著耳朵周圍,繼續小聲地說道:

「……如果讓人知道了我有這種罕見的技能,不但會一直被人追問……還會招來不少麻煩,所以……」

克萊因深深點了點頭.

「在線游戲玩家很容易嫉妒別人.像我這種心胸寬大的人是不會啦,不過的確是有很多小鼻子小眼睛的家伙.再加上……」

說到這里他便閉上嘴,但用似乎意味著什麼的眼神,看著緊緊抱住我身體的亞絲娜,接著對我微笑了一下.

「嗯……你就把接下來的辛勞也當成修行的一部分,好好努力吧,年輕人.」

「少胡說八道了……」

克萊因彎下腰拍了一下我的肩膀之後,轉身朝「軍隊」的生存者們走了過去.

「你們幾個可以自己回本部嗎?」

其中一個看起來大概只有十幾歲的人點了點頭,回答道:

「可以.那……那個……謝謝你們.」

「你們要道謝的人應該是他.」

克萊因用大拇指朝這邊指了一下.軍隊的玩家們搖搖晃晃地站起身來,對著坐在地上的我和亞絲娜深深一鞠躬,便離開了房間.一到回廊便一個個拿出水晶轉移離開了.

藍色光芒消失之後,克萊因雙手叉腰,一副准備進行下一個步驟的模樣.

「我們打算直接到第七十五層的轉移門那邊讓它開始運作,你要來嗎?你可是今天的大功臣,要不要由你來啟動?」

「不了,交給你們吧.我太累了.」

「這樣啊.那回去的時候,路上小心……」

克萊因點了點頭之後對同伴打了個招呼.之後六個人便一起走向房間深處的一扇大門.門的另一邊應該有通往上層的階梯才對.刀使在門前停了下來,稍微轉過身子來對我說道:

「那個……桐人啊.你沖進去幫助軍隊那群人的時候……」

「……怎麼樣?」

「我啊……該怎麼說呢,我真的覺得很高興.我要說的只有這些,再見了.」

真不知道他在說些什麼.克萊因對感到疑惑的我伸出右手大拇指比了一下之後,打開門與同伴們一起消失在門的那頭了.

只剩下我和亞絲娜兩個人留在寬廣的房間里.從地板噴出的藍色火焰不知何時已經沉靜下來,席卷整個房間的妖氣也像騙人般消失無蹤.四周圍充滿與回廊相同的柔和光線,地板上甚至連剛才死斗的痕跡都沒有留下.

我對著頭還靠在我肩膀上的亞絲娜說道:

「喂……亞絲娜……」

「……我好害怕……心里想著……要是你死掉了我該怎麼辦……」

她顫抖的聲音里帶著至今從未聽過的軟弱.

「……妳還敢說,是妳先沖進去的吧.」

我一邊說著一邊把手放在亞絲娜肩膀上.雖然像這樣毫不顧忌地碰她,會有被誤認為是性騷擾的危險性,但現在不是考慮那麼多的時候.

把她輕輕拉了過來,我的右耳傳來幾乎聽不見的微弱聲音.

「我暫時不去公會了.」

「不,不去了……為什麼?」

「……不是說過要暫時跟你組隊……你忘了嗎?」

聽到這句話的瞬間……

內心深處竟然會有一股強烈的渴望油然而生,這讓我自己也嚇了一跳.

我——獨行玩家桐人,是為了在這個世界存活下去而舍棄其它所有玩家的人.是在兩年前,一切事情開始的那一天,背棄自己唯一的朋友,無情轉身離開的膽小鬼.

這樣的我,連同伴都沒資格擁有了——何況是比同伴更親密的存在呢.

我應該已經從無可挽回的慘痛經驗里學習到這件事才對.我已經發下重誓不再犯同樣的過錯,不再奢望得到別人的心了.

但是……

我僵硬的左手就是怎麼樣也沒辦法離開亞絲娜的肩膀.就是沒辦法離開因互相碰觸而傳來的假想體溫.

我抱著巨大的矛盾,猶豫以及另一種莫名的情感,簡短地答道:

「……那好吧.」

聽到我的回答,靠在我肩膀上的亞絲娜點了點頭.

隔天.

我從早上就躲進艾基爾的雜貨店二樓.整個人陷在搖椅里面,翹著腳帶著不愉快的心情,啜著味道很奇怪的茶.我想這茶應該是店里的不良庫存吧.

整個阿爾格特——不對,大概全艾恩葛朗符都在討論昨天的「事件」.

原本光是完成樓層攻略,通往新城鎮的轉移門開通這些事情,就已經充滿話題性了,現在還多了好幾個話題.例如「讓軍隊的龐大部隊全滅的惡魔」,「二刀流使單獨擊敗惡魔時的五十連擊」等等……整件事情被渲染得太過誇張了.

不知道他們從哪里得來的消息,一大清早就有些劍士和情報販子跑到我住的地方,害我不得不使用水晶才得以脫身.

「我一定要搬家……搬到某個超鄉下樓層,讓人絕對找不到的村莊里……」

艾基爾微笑著,向不斷碎碎念的我走了過來.

「哎呀,別這麼說嘛.偶爾當個名人也不錯啊.對了,要不要干脆辦個演講啊.會場和門票方面就交給我來……」

「誰要辦啊!」

我大叫著把右手上的杯子瞄准艾基爾右邊五十公分的地方扔了過去.但習慣成自然的動作引發了飛劍技能,發出亮光的杯子以超快的速度飛出去,撞上牆壁後發出巨大聲響.

所幸建築物本身是無法破壞的物體,所以只見到了「ImmortalObject」的系統卷標浮現在眼前.如果擊中家具的話,必定早就粉碎了吧.

「嗚哇,想殺了我嗎!」

店主誇張地大叫.我只好舉起右手做了個抱歉的手勢,然後再度陷進椅子里去.

艾基爾目前正在鑒定我在昨天的戰斗中入手的寶物.看他不時發出怪聲的樣子,就知道里面應該有不少貴重物品才對.

原本准備將賣出的所得與亞絲娜平分,但她卻在過了約定時間之後仍然沒有出現.我已經傳了朋友訊息給她,所以應該已經知道我在這里才對……

我們昨天是在第七十四層主要街道的轉移門前互相告別.亞絲娜表示要到公會去提出休假申請,接著便往第五十五層的格朗薩姆出發了.因為之前曾發生過克拉帝爾的事情,所以我原本提出要與她同行的提議,但她笑著說沒問題,我也只好打消這個念頭.

現在已經超過原本約定好的時間兩個小時了.這麼晚了人還沒出現,難道是發生什麼事了嗎?還是應該堅持與她同行才對.為了壓抑自己內心的不安,我把茶一口氣喝完.

當我將面前大茶壺里的茶喝光,艾基爾也差不多鑒定完畢的時候,樓梯下終于傳來了咚咚向上爬的腳步聲.接著門迅速地被打開來.

「嗨,亞絲娜……」

我把幾乎脫口而出的「怎麼這麼晚才到」這句話吞了回去.身穿一貫制服的亞絲娜一臉蒼白,大大的眼睛帶著不安.她將雙手緊握在胸前,緊咬兩,三下嘴唇之後,才像快哭出來似地說道:

「怎麼辦……桐人……事情鬧大了……」

將新沏好的茶一口氣喝完後,臉上才好不容易恢複一點血色的亞絲娜,開口一點一點地將事情娓娓道來.這時懂得察言觀色的艾基爾已經先離開,到一樓的店面去了.

「昨天……我回到格朗薩姆的公會本部後,將發生的事全部向團長報告.等報告完想暫停在公會的活動後,我就先回家了……原本以為今天早上的例行會議會通過我的申請……」

與我相對而坐的亞絲娜低下頭,用雙手握緊茶杯說道:

「結果團長他……說他可以允許我一時脫團,但有條件……條件就是……想要跟桐人你交一次手……」

「什……」

我一時間沒辦法理解亞絲娜說的話.交手……也就是說想跟我對決嗎.亞絲娜想暫時離開公會,為什麼會變成要跟我對決呢?

提出這個疑問之後……

「我也不知道……」

亞絲娜看著地上搖了搖頭.

「我已經很努力想說服他,這麼做根本沒有意義……但他無論如何就是不肯聽……」

「不過……這可真是難得.那個男人竟然會提出這種條件……」

我腦海中浮現他的身影,然後說道.

「就是說啊.團長他平常別說是公會活動了,就連樓層攻略事宜也全權交由我們處理,他根本完全不曾發過命令.但不知道為什麼這次會……」

雖然KOB的團長靠著他壓倒性的魅力,掌握了自己公會甚至是全攻略組的心,但令人意外的是,他從沒發過指示或者命令.我在頭目戰時也曾和他並肩作戰過幾次,他那一語不發,只是默默支持著戰線的身影,實在讓人感到相當敬佩.

這樣的男人這次竟然會對亞絲娜的申請發出異議,而且內容還是要求與我對決,這究竟是怎麼回事呢?

雖然感到百思不解,但為了讓亞絲娜安心,我還是開口如此說道:

「……總之我就走一趟格朗薩姆吧.我去跟他直接交涉看看.」

「嗯……真抱歉.老是給你添麻煩……」

「我什麼都願意做.因為妳可是我……」

亞絲娜一直凝視著為了尋找適當名詞而沉默下來的我.

「重要的攻略伙伴……」

雖然似乎有點不滿地噘起嘴巴,但亞絲娜終于還是露出了一點微笑.

最強的男人,活生生的傳說,聖騎士等等被賦予血盟騎士團公會長的稱號,可以說一只手數不完.

他的名字是希茲克利夫.在我的「二刀流」技能傳遍街頭巷尾之前,他就以在大約六千名玩家之中,唯一的獨特技能擁有者這個身分而聞名于艾恩葛朗特.

使用模擬十字架形狀的一對劍與盾,能夠使出攻守自如劍技的技能名稱是「神聖劍」.我曾在他的身邊見過幾次這種技能,特別值得一提的就是其擁有的防禦力.據說到目前為止還沒人見過他的HP陷入黃色區域.在死傷者眾多的第五十層頭目攻略戰時,他一個人便撐下幾乎快要崩壞的戰線長達十分鍾,而這件逸事至今仍為人所津津樂道.

沒有任何武器可以貫穿希茲克利夫的盾.

這已經是艾恩葛朗特里最被大家深信的定律之一了.

與亞絲娜一起來到第五十五層的我,心里有著說不出的緊張.當然我沒有與希茲克利夫交手的打算.目的只是要拜托他讓亞絲娜暫時離開公會而已.

第五十五層的主要街道區,格朗薩姆市又稱「鐵之都」.之所以會有這種名稱,是因為與其它城鎮大多是由石頭建造而成不同,這個城鎮的主要建築物——巨大尖塔,全用閃爍著黑色光芒的鋼鐵建造而成.雖然因為冶煉與雕金工藝相當興盛而有許多玩家定居于此,但完全沒有行道樹的街道,在這個秋意漸濃的時節里,讓人有種風一吹就特別寒冷的印象.

我們橫越轉移門廣場,走在由洗煉的鋼板連結起來後,用鉚釘固定的寬廣道路上.亞絲娜的腳步看起來非常沉重,可能是在擔心接下來不知道會發生什麼事情吧.

在並排的尖塔群之間走了差不多十分鍾,眼前出現了一座更高的尖塔.巨大門扉上有許多銀槍突出來,上面掛著的白底紅色十字旗被寒風吹得到處飄揚.這里就是血盟騎士團的本部.

亞絲娜在我前面一點的地方停了下來,抬頭看向尖塔.

「以前本部是設在第三十九層鄉下城鎮的一棟很小的房子里,大家都一直抱怨實在太窄了.我也不是說公會發展起來不是件好事……但這個城鎮實在太冷,我不喜歡……」

「那就趕快把事情解決,去吃點熱的東西吧.」

「真是.你就只想到吃.」

亞絲娜笑著舉起左手輕輕握著我右手的指尖.她看也不看心跳不已的我,維持這樣的姿勢過了幾秒鍾,說了句「好,充電完畢」之後才將手放開,然後就這樣邁開步伐朝著尖塔走去.我急忙跟在她後面.

爬上寬廣階梯後,有扇左右敞開著的大門,但兩側站有裝備長槍的重裝甲衛兵.亞絲娜一邊讓靴子上的鞋釘發出聲音,一邊往門口走去,衛兵們一看見她便舉起長槍敬了個禮.

「辛苦你們了.」

無論是利落地舉起單手回禮,還是充滿朝氣的走路方式,都讓人無法相信現在的她,跟一個小時前在艾基爾店里那個沮喪的女孩是同一個人.我畏畏縮縮地跟在亞絲娜後面,經過衛兵身邊進到塔里面去.

這座高塔與街道同樣是以黑色鋼鐵建造,它的一樓是相當通透的大廳,現在里面一個人都沒有.

心里一邊覺得這棟建築物給人比街道還冰冷的感覺,一邊走過由各式各樣金屬組成的精致馬賽克模樣地板後,一座巨大螺旋狀樓梯出現在面前.

大廳里響起我們爬上樓梯時發出的金屬聲響.這種高度,筋力值較低的人絕對在半途就累得受不了了.經過好幾扇門,當我開始想著不知道要爬多高時,亞絲娜的腳步終于在一扇冰冷的鋼鐵門前停了下來.

「就是這里嗎……?」

「嗯……」

亞絲娜無精打采地點了點頭.接著她像終于下定決心似的,伸出右手用力敲了敲門,然後不等里面的人回答便直接將門推開.由門內溢出的大量光線讓我的眼睛瞇了起來.

里面是用上塔內一整層空間的圓形房間,四周牆壁全是透明玻璃.從玻璃外透進來的灰色光線讓整個房間染上同一種色調.

房間中央放著一張半圓形的巨大桌子,排在桌子對面的五腳椅子上各自坐著幾個男人.左右的四個人我沒有見過,只有坐在中央的那個人我絕不會認錯.那是聖騎士希茲克利夫.

他的外表看起來完全沒有壓迫感.年紀應該在二十五歲左右吧.他有一張看起來像學者的尖瘦臉孔.鐵灰色的頭發垂在秀逸的額頭上.他那高大但略顯削瘦的身體包裹在一件寬松的鮮紅色長袍里,這樣的身影看起來與其說像個劍士,倒不如說像是不存在于這個世界的魔法師.

但最有特色的,應該是他的眼睛.那不可思議的黃銅色瞳孔里散發出強烈的磁性,讓與他對峙的人感到膽怯.雖然已經不是第一次見到他了,但現在我在氣勢上就已經輸了一大截.

亞絲娜邊讓靴子發出聲音邊走到桌子前,對著他輕輕行了個禮.

「我是來向你們道別的.」
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